優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第七章 廃人の姫

三十一話（前編）

最初こそ淡い期待をしていたものの、本物の幽閉のようだ。

朝昼晩と、食事を持って来がてらルーシーに世話や支度を整えてもらう以外、話し相手もいない。

「食事は美味しいんだけどねえ」

大国の食事は、さすがというべきか小国とは全然違う。

質素で粗末な食事にはもう戻れないほどに、豪華で美味しい。

それに、三食も食べられるなんて今までなかった。大満足だ。

ただ、ずっと狭い場所に閉じ込められているのは退屈である。

小国の時のように、森の中を走り回りたい。

その言葉に、ルーシーは苦笑した。

「もう少しの辛抱でございます」

「もう少しって、どれくらい？」

「……それは私には判断できかねます」

まただ。この真面目な侍女はすぐに言葉を濁す。

話し相手になってもらおうとしても会話が続かない。

「早く外に出たいな」

わざと大きな声で言いながら、食器を重ねた。

ルーシーがそれを無言で手に取る。

「ご辛抱でございます、クリスティナ様」

「クリスでいいわ。みんなそう呼ぶもの」

「しかし……」

「ね？　いいじゃない、お願いよ」

「……かしこまりました、クリス様」

迷いながらも従うルーシーの姿に、クリスは満足げに微笑む。

「ルーシー、ちょっといいかしら」

ドアがノックされ別の女性の声が聞こえてきた。

ルーシーが食事を運びに来るとき、たまに一緒に来ては外で待機し指示を出している侍女長エマ。

姿は見たことないが、声は何度か聞いたことがある。

「いかがなさいましたか？」

「……はあ。皇帝陛下より拝謁の仰せがあったわ」

「……………」

「至急クリスティナ様をお連れして」

「……かしこまりました」

ルーシーの瞼が少し下がり、光が消える。

暗くなる表情。酷く沈んでいるようだ。

食器をその場に置き、クリスに靴を履かせた。

「……皇帝陛下の御前へ参りましょう」

ルーシーの重い声。

（やったわ！　外に出られる！）

しかし、クリスは嬉しくなった。

やっとこの退屈な状況が動くのだ。

数日ぶりにドアの外に出て、螺旋階段を降りる。

外に出るとそよ風になでられた。

解放感に、大きく背伸びをする。

（空気が美味しいわね！）

柔らかい芝生と、木々のさざめき。

鳥たちの声。頬をくすぐる、穏やかな風。

見張りの兵士二人がいつの間にか敬礼している。

重い甲冑を着ているというのに、音もなく静かに動く姿が少しだけ不気味だ。

ルーシーとエマに連れられて、塔から宮廷へ入っていった。

（さすが、綺麗ね）

ホールも廊下も枯れ葉一つなく、綺麗に整っている。

敷き詰められた絨毯には泥のシミだってない。

我が国とは全く違う城の在り方に、目を輝かせた。

「…………？」

隣を歩くルーシー。先を歩くエマ。

二人の表情が険しく、まとっている空気がとても重い。

（何か喋ってよ。不安になるじゃない……）

玉座の間へ続く前室に入ると、全身甲冑の兵士二人が再び聳えるように立っていた。

無機質で、重々しい空気。

ここにきて、クリスは緊張してきた。

（いや、大丈夫、急になぎ倒されることなんてないはず……！　だって捕虜みたいなものでしょ、傷付けるなんて許されないもの……！）

目の前のドアが開かれる。

（皇帝陛下ってどういう人なんだろう。そうだ、戦争をやめるように提案しよう！　それが私の使命なのよ）

緊張からついあれこれ考えてしまったが、重大な責任があることに気づいた。

使命感に、心臓と耳の奥がバクバクと鳴る。

「皇帝陛下、クリスティナ様をお連れいたしました」

エマが言いながら、俯いて進む。

ルーシーの目配せに、クリスも床を見て進む。

（息苦しいわ………）

壁には全身を鈍色の鉄で武装させた兵士たち。

まるで置物のように並んでいる。

玉座があるであろう、高御座の一番下の段が目に入った。

そこで、エマは足を止めたのでクリスも止まる。

人がたくさんいるというのに、耳が痛くなるほどの静寂が流れている。

「クリスティナ」

頭上から降ってくる声。

（……え？）

聞き覚えのある声。

ずっと恋焦がれていた声。

思わずクリスは顔をあげた。

（嘘………）

玉座に座る人物。

まぎれもない。約束を交わした『彼』だった。

「………………」

四年という月日が、『彼』をずいぶんと大人びさせ、冷たい表情をさせていた。

何よりも、威圧感があった。

「皇妃の座は空いている」

冷たく言い放たれた言葉。

途端に、隣で俯いていたエマがぶるぶると震えていた。

静かに、それでいて激しい量の涙が絨毯を濡らしている。

「………え？」

確か、皇帝には息子がいたはずだ。そして、皇妃もいた。

目の前の男性に再度視線を向けた。

理解できない状況に、口から出てきたのは素っ頓狂な情けない声。

「約束しただろ。迎えに来た」

「………………」

約束は、した。

しかし、状況が呑み込めず、考えがまとまらなかった。

考えがまとまらなければ、言うことも決まらない。

出てくるはずの言葉が出てこず、口を閉ざす。

目を瞬かせているクリスに、皇帝は満足そうに目を細めた。