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三十話（後編）

カトリーナが国王のオスカーと結婚したことで、侯爵から公爵へ爵位が上がった。

それに味を占めた公爵――父は、今度はクリスのことを大国へ売り飛ばした。

大国から迎えに来た豪華な馬車に揺られ、クリスは唇を尖らせる。

（私には想い人がいるって言ってるのに……）

四年ほど前のことだ。

戦争が激化し、人手が足りないということで、クリスは森の一角に小屋を建てた。

そこで手当てをしたり、料理をふるまったりと傷を負った兵士たちに尽くしていた。

その中で、ひと際目立つ男性がいた。

少し年上だろうか。大人っぽい容姿に、とても端正な顔立ちの青年。

大きな怪我を負っていたのでベッドに運び、つきっきりで介抱をした。

青年は名前を名乗らなかったが、大国の兵士のようだった。

五日ほど経った頃、

『戦場に戻る』

『危ないわ、まだ傷がふさがっていないもの！』

見つけたとき、大量に出血していた。

傷もそうだが、何よりまだ身体的に不安があった。

『長くは離脱できない』

だが、彼は短くそれだけを言い立ち上がった。

とても責任感があり、まじめな青年。

『そう……。……また会えるかしら？』

『必ず迎えに行く』

希望を持って聞いてみると、青年はそう返してくれた。

クリスは嬉しくなり、その言葉を支えにしてより一層支援に励んだ。

無事でいてほしい、でも、また会いたい。

奉仕を続けていたら、会えるかもしれない。

それは、両親も、姉のカトリーナも知っていることなのに。

それなのに、今現在大国へ売られることになってしまった。

二十歳を過ぎても縁談を断るクリスに、両親が業を煮やしたのかもしれない。

（侍女かメイドか……捕虜みたいなものかしら）

我が国の貴族なんて、大国からすれば取るに足らないだろう。

ただ、クリスは一応国王の義理の妹に当たるので、丁重に扱われるはずだ。

（酷いわ！！　私、まだあの人のことを待ちたかったのに！）

しかし、彼は大国の人間だ。

もしかしたら宮廷に勤めている……可能性もある。

そう考えると、新しい希望に少し気が楽になった。

（わああ、凄い！）

到着した宮廷はとても大きく、公爵邸よりも城よりも立派だった。

天と地ほどもある豪華さに、息を呑む。

「ようこそおいでくださいました。こちらです」

同じ年くらいの侍女が迎えてくれた。

「ルーシーと申します」

ルーシーが丁寧な口調で喋る。

大国ともなると、侍女の服すら綺麗なドレスになるようだ。

案内され向かったのは、宮廷の奥、細く小さな塔だった。

「ここ？」

「……ええ」

ルーシーは困ったように笑う。

螺旋階段をぐるぐると上る。

塔の先端、小さな一つの部屋。

ベッドと本棚と、テーブルとイス。

こじんまりとした内装だ。

「……ここ？」

「ええ、はい……」

ルーシーはやはり、申し訳なさそうな困った表情で笑った。

「こちらで待機をお願いいたします」

待機？

明らかに、メイドや侍女として迎えられていない。

一瞬で悟る。捕虜として連れてこられた、が正しいようだ。

（まさか本当に捕虜だなんて……。幽閉なんてつまらないわ）

窓の外を眺める。地面が遠い。

ルーシーが歩いている姿が小さく見えた。

人の判別はできるものの、ここにいると彼に会うことは難しそうだ。

降りることは難しそうな高い塔。唯一の出入り口には外から鍵を閉められている。

（まあ、仕方ないわね）

ここ数年は、負傷兵の手当てに明け暮れる忙しい毎日だった。

もしかしたらが彼がいるかもしれない。そんな淡い期待に、走り回る日々。

長い奉仕活動へのご褒美的な休息だと思うことにした。