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二十九話（後編）

ぼんやり秋の空を眺めながら待つ時間。

時折、可愛らしい鳴き声を出しながら鳥が飛んでいる。

二匹でじゃれ合いながら窓を横切る。

（……可愛い……）

耳を窓の外に傾ける。

姿は見えなくても、とりの楽しそうな鳴き声が聞こえてきた。

何分くらいそうしていただろうか。

ギッとドアが開く音がした。

視線を向ける先。エミリーが立っていた。

心臓が跳ね上がる。

「メイドが、ルーシー様が自室に戻ったことを教えてくれたんです。親切ですよね」

底冷えするような声。

張り付いた笑顔も、甘い声も何もないエミリーが、アンジェに近付いてきた。

「まるで私から守るみたいに、ずっと付きっきりだったみたいですね？　侍女は私なのに」

遠くを見ながら、エミリーは吹き出した。

「ぷはは、私は見てないけど、この宮廷に相応しくない薄汚れた中年女性だったみたいですよ。あーおかしい、見れなくて残念」

何がおかしいのか、お腹を抱えてエミリーは声を上げて笑っている。

「おっかしい、おかしい、おかしい……狂ってる！！」

アンジェのベッドに手をつき、上ってくる。

四つん這いになりながらエミリーが近づいてきた。

「お前、なんで生きているの？　何のために？」

「っ………！」

言いながら、目前に迫ったエミリーはアンジェの頬を叩いた。

小気味の良い、破裂音が響く。

じわり、と痛みが広がる。

叩かれた頬を押さえようと震える手を上げる。

パン。と今度は反対の頬が叩かれた。

「卑しい国で金のために三回も嫁いだあばずれが」

パン。反対の頬が叩かれる。

「配偶者はみんな死んだ？　お前が殺したのか？」

パン。

（……痛い……）

交互に叩かれる頬。

「しかもお前、小国からすらも逃亡しようとしたんですってね」

パン。

「なぜ余計なことをする？」

パン。

「お前が逃げたせいで、一緒にいた男は処刑されたんですよ？」

パン。

浮かぶのはアンジェの腕の中にある、セオの頭。

「リオン様も、その男も……お前が殺したも同然だ」

パン。

あんなに優しかったリオンもまた、死んでしまった。

「お前に関わるとみんなが死ぬ」

パン。

「でも、良いですね！　その調子でルーシー様も殺せよ！」

パン。

（……ルーシー……）

腫れあがった顔を見たら、ルーシーはまた悲しんでしまうだろう。

「皇帝陛下すらお前に興味がない！　様子だって気にしない、見に来ない！」

パン。パン。パン。パン。パン。

規則正しいリズムで、頬が交互に叩かれる。

皮膚の裂けそうな痛みは通り越した。

骨に響くような、重く鈍い痛み。

容赦のないエミリーの腕力によって、首も折れそうなほどに痛い。

「ルーシー以外には見向きもされない、忘れ去られた無価値な女！！」

髪が引っ張られ、顔を無理やりあげさせられた。

「ぷ……！　くくく、ぶっさいくな顔ですね。皇女様だなんておこがましい」

アンジェの顔を見てエミリーは心底楽しそうに大声で笑っている。

両の目尻からは、涙すら流している。

「ん……？　なんですかこの汚いモノ」

掴んでいたアンジェをベッドに叩きつけ、ネックレスを引きちぎった。

「……っつ……！」

首が裂けそうな、刺す痛み。

ぷちっとか細い音を立てて繊細な銀の鎖はちぎれた。

ペンダントがエミリーの手に渡った。

（あ………）

首を押さえ、エミリーを見上げる。

「……ふーん」

アンジェの顔に不安や恐怖や、きっとよくない感情が出てしまったのだろう。

エミリーは嫌らしく笑うと、壁に向かった。

燭台を手に取り、すぐに戻って来た。

「大事そうなお前のペンダント、返してほしい？」

「…………」

アンジェは頷いた。あまりにも弱弱しい動きだったが、エミリーには伝わったらしい。

「じゃあ返してあげますね」

そういって、ペンダントに火を近づけた。

「…………！」

焙られたオリーヴの木は、黒をまといながら火に包まれた。

『……それ、あげる。私の大事な木で作ったペンダントよ。お守りなの』

オリヴィアの大切な木で作られた、ペンダント。

ゆらゆらとした炎をまとっている。

じっくりと時間をかけて火は燃えている。

ただ眺めることしかできないアンジェ。

『元気でね、アンジェリナ。私はここであなたの幸せを願っているわ』

可愛らしい声と、穏やかで安心する口調は鮮明に思い出せる。

アンジェの幸せを願ってくれたオリヴィア。

火が消え、真っ黒な塊になったペンダント。

エミリーはアンジェに投げつけた。ぱらぱら、と形が崩れる。

「ああ、汚らしい。火遊びは駄目ですよ。いつか……ふふふ、火に包まれたりして」

とても綺麗な、愉悦にまみれた笑顔でエミリーは軽やかな足取りで出て行った。

「あ、ああ……オリヴィア……」

初めて、忌々しいとすら思っていた名前を口にする。

燃えたペンダントを拾った。

ずっと忘れていた存在。やっと思い出したのに。

かろうじて残っていた形は、少し力を入れただけで破片になる。

（……そんな……）

無残に、ぱらぱらと塵になってベッドに散らばった。

かき集めようとするが、シーツに擦れて消えるだけだった。

（……………）

昏睡状態になってしまったオリヴィア。

彼女は今、落ち着いただろうか。元気になっただろうか。

（…………そうだ……）

いつかオリヴィアが元気になったら、会いに行けばいい。

その時はきっと、見た目も元に戻り、化け物の姿ではないだろう。

だって、アンジェが三度も嫁いでそのたびに城が豪華になっていったのだ。

オリヴィアの薬だって、治療だって、十分すぎるくらいの金貨が手に入ったと思う。

「……………」

ペンダントは燃やされてしまったが、オリヴィアに会いに行けばいい。

いつか、そう、いつかきっと、また。