51/70

二十八話（後編）

宮廷に戻ってから何日か経ったようだ。

繰返される朝と夜。今が何回目か分からない。数えてもいない。

心配そうに泣きながら、甲斐甲斐しく世話をするルーシー。

ルーシーがいないときを狙ったように現れ、罵倒しながら暴行を加えるエミリー。

交互に憎悪と慈愛をぶつけられ、アンジェの心は更に疲弊していった。

「ほら、食べてください！！！」

口の中に焼き菓子を詰め込み、エミリーはアンジェの頭と顎を掴み無理やり咀嚼させる。

掴まれた顎が痛い。外れそうだ。

反動で焼き菓子が砕け、口の中を傷付ける。

ひりひりした。

「好きですよね！？　嬉しいですよね！？」

口の端からぼろぼろとカスがこぼれ、ベッドを汚した。

「ほら、飲み込んで下さいよ！！！」

今度は両手でアンジェの頭を掴み、ガクガクガクと前後に振った。

首が折れそうになる。

「なーんにも食べない！　ならのたれ死ねよ！！」

アンジェの髪を束にして掴み、掛け布団の上に倒した。

「はあ、はあ、はあ、はあ………」

口の中のものが全部ぶちまけられる。

掛け布団の上に、茶色いカスが広がった。

「当てつけのように帰ってきて、当てつけのように何もしない！！」

空になった皿をアンジェに投げつけ、エミリーは怒鳴った。

高い音を立て、皿はアンジェの鼻に当たる。

目の前が、火花が散ったように赤くなる。

「皇帝陛下だっておかしい！　なんでこんなやつを生かすの！？　殺せよ、殺せ！！！」

アンジェの顔に枕を押し付けて、エミリーは叫ぶ。

窒息しそうになる。

「何事……エミリー！？」

ルーシーが駆けよってきた。

「ああ、ああ………何をしていたのよ……！」

「鼻血が出ていたから手当てをしていただけです」

「手当ですって……！？　ああ、可愛らしいお鼻が内出血して……それに、こんなに血が……」

「なので、手当をしていました」

「……じゃあ、続きは私がやるわ。氷をとってきなさい」

命令するルーシーに、エミリーは礼儀正しく一礼して部屋を出て行った。

「お洋服もベッドも……。ルーシーがお傍にいなかったからこんな……」

ルーシーは血と食べかすで汚れたアンジェを抱きしめ、泣いた。

温もりを感じるが、心は動かない。

アンジェが帰ってきてから泣いてばかりいる。

笑顔だったルーシーはもういない。

「泣いていたらダメね、お着替えをしますわね」

素早くアンジェの服を脱がせ、息を呑んだ。

「あああ、なんでこんなにお怪我が………！！」

胸や腹部、四肢に紫色や青色、血が滲んだ痣が現れた。

背中には何重にもなる引っかき傷。

背中を傷をほんの少しだけ触れるルーシー。

ボコボコとした指の感じ。瘡蓋になっているようだ。

毎日エミリーに力任せに叩かれたり、床にたたきつけられたり、物を投げられたり。背中をかきむしられたり。

その記録が、鮮明に身体に刻まれていた。

「う、うう……ああ……ええと、お洋服を……」

くぐもった声には動揺が浮かんでいる。

震えながら、新しい綺麗な部屋着を被せた。

「シーツは……どうしましょうか………う、うう……」

食べかすをかき集めながら、ルーシーは嗚咽を漏らした。

「アンジェ様……あんなに可愛らしく無邪気で……純粋で……それなのにこんな、惨い………」

シーツを握りしめながらルーシーは崩れた。

隠すように顔をつけ、声を出して泣く。

「アンジェ様……お守りできず、本当に、本当に、申し訳ありません……クリス様……」

耳を真っ赤にし、また呻くように声を上げ震えながら泣く。

（クリス……）

聞いたことのある名前。確か、母の名前。

ルーシーがクリスの名前を出したのが少し引っかかった。

ベッドにしがみついて泣くルーシーに視線を落とす。

「氷、持ってきました」

エミリーが洗面器を持って入ってきた。

泣いているルーシー、着替えたアンジェを順番に見てぴくり、と口の端を引きつらせる。

不快そうに顔を歪めた。

「…………はあ」

エミリーは短いため息を吐く。

先ほどまで号泣していたのに、すっと泣き止んでルーシーは立ち上がった。

「……それを貸して」

「ルーシー様は今お忙しそうですし、私がすることも可能ですよ」

「いいから、貸しなさい」

鼻声だが、有無を言わせない勢いでルーシーは手を差し出す。

エミリーは渋々と、不満を顔に出しながら渡した。

「……アンジェ様、ガーゼで包んでお鼻にも、お身体に充てますね……」

くるくると氷を包んで、ルーシーはアンジェの身体を冷やすように置いていった。

「……これで大丈夫ですわね」

目に涙を浮かべ、また顔を歪めるルーシーは、今度は涙を拭き強く唇を引き結んだ。

「エミリー……ちょっと」

「なんでしょうか」

いつもルーシーに向けていたねっとりとした甘い声はなく、淡々とした声。

エミリーもまた、アンジェが戻ってきてから一度も笑っていなかった。

「アンジェ様に当たるのはやめなさい」

「なんのことでしょうか」

「分からないはずがないでしょう？　あなたがやっているのよね？　アンジェ様の身体に、あんな、あんな………！」

「はい、私の不手際です。ご自身で動かれないので、うっかり怪我をさせてしまいました」

淡々と答える姿に、ルーシーはこぶしを握り締め、ぶるぶると震わせた。

「そんなわけないでしょう！！　アンジェ様の背中、あれはあなたが引っかいたんでしょう！！」

「だったらなんだっていうんですか！！　リオン様は、リオン様は殺されたんですよ！！！」

感情に任せたように叫ぶルーシーに、エミリーも叫び返した。

ルーシーがたじろぐ。

リオンが……殺された？

アンジェの心に刺さる言葉。

鈍い頭。言葉を上手くかみ砕けない。

「エ、エミリー待って、ここでその話は……」

「良いじゃないですか、聞かせましょうよ」

あはは、と乾いた笑い声をあげエミリーは腰に手をあて首を傾げた。

「聞かせてあげましょうよ？　隠しておくつもりですか、リオン様の死因を？　それは不義理です」

「……わかったわ、でも今はその時じゃない。お願い、落ち着いて」

「私はいつでも落ち着いていました。この女にぶちまけたかったのを我慢してきた」

「……やめて、口を慎んで」

「アンジェリナ様、あなたが皇帝陛下にもっと媚びて懇願しないから――」

「黙りなさい！！」

冷たく厳しい声で、ルーシーは制した。

そのルーシーを一瞥し、エミリーは息を吸う。

「復興も見込めないような荒れた辺境……」

「やめて！」

「リオン様は準備不足のまま向かわされ……」

「違う、違うわ」

「そして疫病で死にました……」

「アンジェ様は関係ないわ！」

――リオンが、死んだ？

辺境の地に行って、疫病で？

（…………え？）

静かだった胸が、波立った。

耳を疑う。おかしい、と思った。

アンジェはリオンを助けるためにガブリエルに会いに行き、そして代わりに小国で過ごしたのだ。

（そんな……）

眉間にしわを寄せ、ルーシーがエミリーに掴みかかろうとするのをひょいと避ける。

ルーシーがバランスを崩して床に倒れる。それを見下ろすエミリー。

「関係ないわけないじゃないですか」

「皇帝陛下の判断よ。責任転嫁はしないで！」

「責任だってあります。自分だけは小国に逃げてぬくぬくしていたんですよ？　リオン様が病で苦しんでいたというのに！」

吐き捨てるようにエミリーは言う。

（………お兄様………？）

言葉が呑み込めないまま、ただ動かずに見ているアンジェに、エミリーは憎々しげな表情を向ける。

食いしばっている唇には、うっすら血が滲んでいた。

「……違うわ、それはアンジェ様にはどうにもできなかった」

「じゃあこの女は何をしに小国に行ったんですか？　何のために？」

「……それは……戦地行きを、止められたじゃない」

「はは、あはは！　そうですね、確かにね！　でも結果死んだ。この女が助けなかったせいで！」

声高々にエミリーは腹を抱えて笑った。

（……お兄様が……そんな……）

何が楽しいのか分からない。ただ、エミリーは大きな声で笑い続ける。

ルーシーは俯きながら、ただその声を聞く。

不気味な光景。

状況が呑み込めず、アンジェの喉がごくりと鳴る。

（……ルーシー……？　エミリー……？）

アンジェが知っている二人ではない。

惨めに床に座り込むルーシー。勝ち誇ったかのように見下ろすエミリー。

「アンジェリナ様がリオン様を殺したんですよ」

「違う、違う……」

ルーシーが力なく否定している。

「それに、あの女が嫁いだ先……伯爵家だって商人の家だって……ここで働く使用人たちの家族や親せきが働いていたんですから」

「……そ、それは……それはまた、違う問題よ……」

「違いません。あの女のせいで、働き口を失ったり家族を失った使用人なんて、この宮廷にたくさんいますよ」

「………アンジェ様のせいじゃ……」

「アンジェリナ様のせいです」

す……っと、エミリーは人差し指をアンジェに向けた。

鋭い、刺すような目つき。

明らかに憎しみや侮蔑がこもった、悪意のある表情。

アンジェは頭の中が真っ白になった。

「リオン様が死んだのも、この宮廷の使用人たちを苦しめるのも、全部あの女のせい！」

「……う、う……ちが……」

エミリーに気おされながらも、気丈に反論していた。

だが、とうとうルーシーは堪えきれずに泣きだした。

「あの女はこの宮廷で嫌われています。私が手を下さなくても、みんなが狙っていますよ」

「う、うう、ううう………」

「ルーシー様、大事なアンジェリナ様を守れるのはあなただけです。あなただけ」

「うう、ううう………」

「リオン様のように、お命狙われないといいですね」

泣き崩れるルーシー。

にっこりと、まるで嘘のような笑顔を張り付けてエミリーはルーシーに囁いた。

アンジェは二人のやり取りをただ眺めるしかなかった。

（………そんな………）

瞬間、背筋が凍った。

ゆっくりとエミリーは顔を上げ、その笑顔をアンジェにも向けた。

何の感情も宿していない、ただ目を細め口の端を吊り上げたとても不気味な表情だった。

お読みいただきありがとうございます。

※本作は他サイトでも同時連載中です。

詳細はプロフィールをご確認ください。