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二十六話（後編）

男たちは、傍に待機させていた馬に拘束したアンジェとセオを乗せた。

そしてセオがアンジェを背負って歩いた道をあっという間に駆け、数時間で城に着いたのだ。

（……………）

サラとの格闘の怪我が痛むのか、セオはずっと黙っている。

覇気は消え、大人しい。

「アンジェ、心配したのよ！」

高く響く大きな声。

二人の前にカトリーナとオスカーが現れた。

「この男に攫われていたのね……なんて酷いことを……！」

アンジェを抱きしめ、セオを憎々しげに睨んでいる。

触れる肌に温もりを感じるが、今は冷たく思えた。

「そういうえばサラは？」

「……身内の世話が忙しいから辞めるそうです」

カトリーナに引き渡した男が淡々と言う。

「そう、よくあることよね。お金はたくさんあるだろうし、それでもいいわ。今はどうでも」

ため息交じりにカトリーナはアンジェの髪を優しくなでた。

「それよりもごめんなさい、アンジェ……あの男が、アンジェを返してほしいというのよ」

あの男。

理解するよりも早く、冷えていた心が凍てついていく。

ぴしぴしと音を立てるように固まる心。

震える手足。白くなる指。

きっと、唇まで青くなっているだろう。

「どうも、私たちが嫁がせていたことが気に入らないみたい。勝手な男よね……」

「……だから言っただろう」

小さな、呟くような声でオスカーは吐き捨てた。

「娘の幸せを願って嫁がせることの、何が悪いのよ！」

「……わかったから、早く大国へ送れ」

「それこそわかってるわ！！　早くしないと本当にまた戦争が始まりそうだし……」

カトリーナが今一度強くアンジェを抱きしめた。

「本当にごめんなさい、でもアンジェだって戦争は嫌よね？　せっかく復興しかけているのに。だから、わかってくれるわよね」

「……戦争？　復興？　大国に送る？」

そこで、セオが叫んだ。

カトリーナはアンジェから身体を離し、冷ややかに一瞥する。

「ああ、こんなのもいたわね」

「物騒なことを言って、あ、あなたたちは何を言ってるんだ！？」

状況が理解できていないのか、セオが質問を投げかける。

まるで悲鳴のような小さな叫び。切羽詰まったような、焦っている声。

「知らないなんて言わせないわ。アンジェは私たち、国王と王妃の娘……王女よ」

「国王！？　王妃……！？　し、知らない……！　王女だなんて……知らない！！！」

「ふん、いくらでも言い訳はできるわね。良いわ、この男も一緒にあの男へ献上しましょう」

「……カトリーナ、さすがにそれは……」

「なぜよ？　アンジェを攫った男よ？　あの怪物、さぞ喜ぶでしょうね」

聞いたこともない、腹の底からの笑い声。

カトリーナの口から出ているとはにわかに信じられず、アンジェは呆然と聞いている。

「ふふふ、これは私からの餞別よ。きっとあいつは容赦しないわ。でも、それでいいのよね。だって、アンジェ……あなたに危害を加えようとした男」

「………………！」

違う、そう叫びたかった。

だが、口角を上げ目尻に皺をたくさん作ったカトリーナの顔に、何も言えなかった。

そして、目も離せなかった。

カトリーナの顔が、いつもと違うように感じた。

「大国の教会からきている男のようだし、私たちが勝手に裁くことはできないの。だから、任せましょう。皇帝に」

更に目尻の皺が深くなった。

目頭にも若干のひびが入っている。

（………怖い………！！！）

ガブリエルの恐怖と、目の前にいるカトリーナの顔に対する恐怖。

二つの恐怖がまじりあい、底冷えしていく。

息が苦しい。浅い呼吸を繰り返す。

「知らない、俺は知らない！！！」

セオが悲痛な叫び声をあげている。

「俺は復興支援に来ているんだ！！　あなたたちの国を助けるために！！」

「はあ、それが王女攫いってわけ？」

「知らなかったんだ！！　なあアンジェ、説明してくれよ！！！」

「………………」

小さく口を開け、浅い呼吸を繰り返すアンジェ。

全力で疾走したように、肺が痛い。

虚ろな目でセオを見る。焦点がうまく合わない。

「なあ、アンジェってば！！　説明してくれよ、俺たち友達だよな！？」

微かな音しか出ない呼吸。

喋るだけの力が入らない喉。

「友達ですって、孤児のくせに身の程もわきまえずに。ほら、アンジェもあなたについて何も言わないわ。これが答えよ」

「なあ！！！　どうして！？　どうして何も言ってくれないんだよ！！！」

「アンジェ、あなたと離れるのは凄く寂しいけど……いつでも帰ってきていいのよ。あなたの部屋は残しておくわ」

「お願いだ、このままじゃ俺は……お願いだよアンジェ！！！」

「そろそろお別れの時間ね。会いに行くわ、絶対に。愛しているわ、アンジェ」

「なあ、アンジェ！！　アンジェリナ！！！　何か言ってくれよ！！！」

二人が名前を呼んでいる気がした。

霧掛かったように、ぼんやりと。

薄い水の幕を張られたような、遠くから聞こえる声。

（………苦しい………）

今、自分の身体はどうなっているのだろうか。

既に感覚のない四肢、苦しい胸。ぼんやりした頭と視界。

カトリーナに促され、ふらりふらりと歩いている、気がする。

（夢………？）

一体どこからどこまでが？

カトリーナの笑顔も、サラの笑顔も嘘？

あんなに優しく安心する顔が、醜く見えたのも夢だからだろうか。

くわん……くわん……と揺れる身体。

近くにいるはずのカトリーナが怒鳴り、セオが悲鳴を上げている。

頼もしいセオ、優しいカトリーナ。

夢なら早く覚めてほしいのに。

優しい人たちが、優しく正しい笑顔な世界。

（まだ……？）

アンジェが大国から小国へ来たときに乗った馬車。

今ならわかる。

伯爵の馬車よりも、ダニエルよりも。

とても高級でとても上品。乗り心地の良い馬車。

中には、アンジェ一人。

（寝よう……）

もう一度寝たら夢が覚めるだろうか。

アンジェは静かに瞼を閉じた。

意識を手放すのと同時に苦しかった呼吸が戻ったのを、アンジェは気づけなかった。