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二十四話（後編）

賑やかな声。アンジェの意識がふわりと戻る。

鼻をくすぐる良い匂いに、お腹が鳴った。

（……う、痛い……！）

起き上がろうとして触れる足の裏。

とんでもない激痛が走った。

目の前がチカチカする。

「あ、アンジェさん起きたよ」

気配を感じたのか、ララがドアからこちらを見て、駆けて行った。

「もう少しでご飯の用意できるから待ってて！　動いちゃだめよ、痛いんだから！」

姿の見えないタニアが、大きな声でアンジェに言った。

（…………）

辺りはすっかり暗くなっている。橙色の光。深い紺色の空。

既視感があった。昨夜のことを思い出す。

胸がざわりと波立った。

「アンジェ、大丈夫？」

次に顔を出したのはセオだった。

快活な表情はなくなり、代わりに悲しそうに眉が下がっている。

「……うん……」

「ごめん、あの時無理やりにでもおぶればよかった」

ベッドに座りながら謝っている。

「俺は、俺たちは何日も歩いたりするから気にしなかったけど、アンジェは……綺麗な服も着ているし良いところのお嬢さんなのかな」

良いところのお嬢さん。

今の地位は小国の王女だ。

だが、その言葉は言えなかった。

「気が利かなくてごめん」

深く頭を下げるセオ。アンジェは無言で見つめるしかなかった。

（私………）

謝られて、どういえばいいのか分からなかった。

いい、とか、許す、とか、そういう言葉。

どれを選べばいいのか分からない。

昨日は喋れたセオに、今日は無言になってしまう。

だからこそ。

「…………アンジェ？」

セオを抱きしめた。

今まで、いくどとなく抱きしめられてきた。

たくさん感じた、温かく優しい体温。

（………………）

目の前にある、アンジェと同じ色の髪を見つめる。

「………………」

暫しの無言。

（……あれ……？）

この後どうしたらいいのか分からない。

「ご飯できたってよー」

遠くで聞こえるララの声に、セオは素早く立ち上がった。

「俺が運んであげるから」

「……うん……」

セオに抱えられ、アンジェは部屋を出る。

炉端のテーブルを囲んで、楽しくおしゃべりしているララとタニアがいた。

「来たね、ここに座って」

恐る恐る座るアンジェのふくらはぎの下に、台を設置した。

「これで足の裏がつかないから痛くないでしょ」

「……ありがとう、ございます……」

たどたどしくお礼を言う。

（……優しい……）

目が潤む。タニアの心遣いが胸にしみた。

「泣かないでよ、セオさんには今日たくさん手伝ってもらったから。お釣りがくるくらいだよ」

「いやあ……たくさん手伝っちゃったなあ」

疲れた顔をしながら、セオが横に座った。

「ほら、うちに限らずだけどどこも男手がないでしょ。だから溜まっていた重労働頼んだの」

「……いやあ本当に……容赦なくて疲れたなあ……」

セオは半笑いを浮かべて、ため息を吐いた。

「宿と食事の代わりに労働力！　それが教会の人の勤めってものですよ」

「……ごもっともです」

腕をさすりながら、セオは頷く。

「なんてね、早く食べて。ララが取ってきた魚も木の実もあるよ」

目の前に欠けた皿を持ってララが置いた。

木の実を一つつまむ。

甘い味。果物のような風味。今まで食べたことのない木の実。

（男の人がいない……？）

そういえば、サラも父と弟を戦争で失くし母と二人暮らしだ。

タニアとララと同じ。

「戦争で、多くの命が失われた……だから、俺たちが手伝いに来ているんですよ！」

「じゃあ明日も頼むよ！」

「いや、明日は……。今夜にでも出ようと思っています。食事をしたら、すぐ」

「そっか、怪我の状態が良くないけど……でもわけありなんでしょ。アンジェさんの服、かなりいいチュニックに見える」

チュニックではなくシュミーズだが、訂正しなかった。

顔が赤くなる。下着で出歩いていたのを忘れていた。

「チュニックじゃなくてこれ下着じゃ……」

「…………」

「チュニックか！　女の子の服は分からないなあ！」

言いかけるセオに、アンジェは無意識に軽く眉を寄せて唇を尖らせる。

その顔を見て、セオは慌てて言い訳をした。

「二人は仲が良いね。さ、温かいうちに食べて。お替わりある分だけは好きなだけ食べていいからね」

二人の様子に、タニアは声を上げて笑う。

ララもクスクスと声を出していた。

他愛のない話をしながら、暖かい火の近くでの団らん。

そのせいか、アンジェの疲れ切っていた心が解れた気がした。

（………楽しい……）

自然に緩む表情。活気のある声、和やかな雰囲気。

質素だけど、味のある美味しい食事。

ずっと続けばいいのに、そう思った。

「そろそろ出ようか」

食べ終わり、会話が途切れたところでセオが切り出した。

アンジェは頷く。

「ほら、乗って」

そんなアンジェの前に、セオはしゃがんだ。

広い背中を向けている。

「……………」

タニアとララに支えられながら、その背中にそっと乗った。

「アンジェは軽いね。最初からおぶればよかったよ」

明るい声。

笑っているのが、背中越しにアンジェに伝わった。

「気を付けて。怪我が治ったら顔を見せに来てね。今度はもっと長く泊まってくれていいですから」

「あはは、そうですね。このご恩は忘れませんよ」

笑う声に、セオの背中が小刻みに震えている。

「また来てね！」

「アンジェさんは安静にね、これもあげるから」

タニアはアンジェにランタンと、小さな袋を握らせた。

「これの中身は痛み止めと化膿止めの薬草だよ。水に溶かして傷を洗って使うんだよ」

「助かります、何から何までお世話になってしまって！」

「持ちつ持たれずってね」

何度もお礼を言いながら、セオは家を出た。

「バイバーイ！」

「バイバーーーーイ！！」

ララの大きな声に、セオも大きな声で返した。

明るい家から離れると、周りはすっかり夜の帳が下りていた。

「この川沿いに歩いていけば大国に行けるよ」

アンジェが持つランタンの光が、漆黒の道を照らす。

まだ暖かい家族の余韻が心の中に残っていた。

「良い家族だったね」

「……うん………」

「教会の人たちもすごく良い人たちなんだ、だから懐かしくなったよ」

「……そう、なの……」

「うん！！　きっとアンジェも気に入るよ！！　だから急ごう」

確信に満ちた、強いセオの言葉。

（……そっか……）

少しだけ、心が弾む。

そわそわとした気持ち。

アンジェもまた、まだ見ぬ教会へ心が急いていた。

「無事に教会に着いて落ち着いてから、また二人で挨拶に来ようね」

「……うん」

「怪我も治ったよって報告して、そしてたくさん働かされるんだろうなあ」

「……………」

「タニアさん、容赦ないから」

「………ふふふ」

ふざけた調子でセオはため息を吐いた。

ただ、嫌そうな感じはしなかった。

暗い道、ランタンの光、少し肌寒い夜の空気。

温かく広いセオの背中に頬をくっつけ、アンジェも微笑んだ。