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二十四話（前編）

暗い森の中を、手を繋いだ二人は速足で道なりに進む。

鬱蒼と茂る木々。頼れるのは、月の光とセオが持っているランタンの光のみ。

「あ……！」

「っ危ない、気を付けてね」

何度もつまずきそうになるアンジェの手をセオは引いてくれた。

とても熱く大きな手のひら。

「あと数時間で日が昇る。そうしたら、少し休もう。だからもう少し、頑張れる？」

「う、うん……！」

「アンジェの服が白いから、昼より夜に移動したほうが良いと思ったんだ。ほら、万一見つかっても幽霊に見えるから」

にかっと歯を見せて笑うセオ。アンジェは心強く思った。

セオはこのあたりの見回りをしているといったが、そのせいか夜道にも詳しい。

そしてなにより、アンジェより知識もあり身体も強く、頼もしい存在だ。

優しくて明るくて元気で、アンジェの言葉を聞いてくれる信頼できる人。

「ずいぶん歩いたね。ここまで探しに来ることはないと思うけど、目指す場所は教会！　急ごう！」

ただ、アンジェは限界だった。

それでなくとも普段あまり歩かないのに、ずっと足早に森を進んでいる。

足の裏が痛く、腰も膝もギシギシと音を立てている。

（まだ………？）

うっすらと白む空。日が昇りそうだ。

それなのに、終わりの見えない森の中。

アンジェは、少しだけ不安になった。

「大丈夫？」

歩みが少し遅くなるアンジェに声をかけるセオ。

そこで、アンジェは完全に足を止めた。

「…………」

「まあ、下着だし歩きにくいよね。ほら、乗って」

シュミーズを握りしめるアンジェの前に、セオはしゃがんだ。

（…………？）

迷う。

いくらセオが良い人だといっても、今日会ったばかりの男性の背中におぶさるのは気が引けた。

「じゃあ、まだ頑張れる？」

「う……ん」

「朝はもう少しだよ。頑張ろう」

「うん………」

アンジェの手を引いて、セオはまた歩き出した。

（……痛い……）

痛む足の裏。

皮膚が破け血が出ている気がする。

ズキズキとする痛み。

（……………）

それでも堪えて足を進めることができるのは、セオがいるからだ。

セオと、そして彼が語る教会の話。

みんなが優しく、売り飛ばされることのない、暖かそうな場所。

（……行きたい……！）

早く、少しでも早く。

疲れきり、痛みに堪えるアンジェはそう思った。

「夜が明ける。きっと、起きた村人たちが川に来るはず。だから沿って歩こう」

言葉の原理や確信は分からないが、セオがそういうのならそうなのだろう。

セオに続きアンジェも細い獣道へ入った。

白んでいた空の光は消え、かわりに茂みの奥が光っている。

「……う、……うう……」

つい、呻き声が出る。

足の裏が痛くてもう歩けない。

なのに、脚はしっかりとセオについていく。

「もう少しで川だ、……ほら！」

一段と明るいセオの声。

アンジェも茂みから出る。そして、目の前を流れている川。

「川上に沿って歩けば大国に行けるよ。それに、途中で集落があるからよさそうな人に声をかけよう」

「……………」

あまりに足の痛みに、アンジェは小さく何度も頷いた。

「本当に大丈夫？　苦しそうだけど。疲れた？」

「……………………」

また言葉が出ない。

疲れたんじゃなくて足が痛い。

そう言いたいのに、口は呼吸するだけで精いっぱいだった。

「大丈夫、ここまでくれば家族は諦めてくれるよ」

セオが安心させるようにそうアンジェに話しかけた。

（……足、痛い……）

だが、アンジェの頭の中は足のことしかない。

「あ、ほら！　人がいる！」

セオが大きな声を出し、手を離した。

一人取り残されるアンジェ。

「すみませーん、ちょっといい？」

川で籠を沈めていた少女は、驚いた顔をしてセオを見た。

気さくに話しかけてきた男に、一歩下がる。

「あの、俺たち……大国から復興支援に来てる教会の者だけど」

「ああ！　いつもお世話になってます！」

セオが少女に何か見せると、途端に笑顔になった。

先ほどまで訝しんでいた表情が嘘のようだ。

「夜通し作業していたから泊めてほしいんだけど、いいかな？」

「ええ、もちろん。うちへご案内しますね」

少女がすぐに承諾した。

「いいって！　行こう！」

アンジェの元に戻って来たセオは、手を引いて少女の元に戻った。

「ね、大丈夫だって言ったでしょ」

「うん……すごいね、セオ」

「たまに世話になるんだよ。ほらこれ、この印を持っていると教会の人間って証明になるんだ」

そういって、セオがアンジェにも見せてくれた。

薄い鉄の板。見たことのない模様が繊細に彫られていた。

「これで、夜になったらまた森を歩いて、昼間は休ませてもらって大国に行けるよ」

胸を反らし、セオは得意そうに言った。

少女はララと名乗った。

村は近く、すぐについた。

（………………）

ただ、今にも壊れそうな、古ぼけた小さな家だった。

「まあま、よくおいでくださいましたね！」

中から出てきたララのお母さん。

タニアと名乗った。小柄で細く、肌の色が悪い。

小汚い見た目に、少しだけ警戒するアンジェ。

だが、快く迎えてくれた。

「まずはお休みになってくださいね。あら、お嬢さんは……とてもいい服を着ているけど、怪我をしているね」

アンジェを一目見るなり、タニアはアンジェに近付いた。

「靴を脱いでみて」

「……………」

言われた通り靴を脱ぐ。

足の裏は擦り切れ、豆がつぶれ、べっとりと血や液体で濡れていた。

「あらまあ、何日歩いたのあなたたち」

「いや……これは酷い……」

傷を見たタニアとセオは絶句している。

アンジェは怖くてすぐに目をそらした。

「いいわ、薬草があるから手当てをする。ララ、水をとって」

部屋の奥にある棚の中から、草を取り出すタニア。

ララから水桶を受け取り、その中に薬草をとかした。

薄緑色になった液体を、アンジェの足にかける。

「……っ……！」

あまりの痛みに気絶しそうになる。

歯を食いしばった。

「……我慢強いお嬢さんね。叫ぶほど痛いだろうに」

ララが白い布を手渡した。

慣れた手つきでタニアはアンジェの足に布を巻いていく。

「あの薬草は止血したり傷を清潔にするものです。でも、暫くはあまり歩かないほうが良いよ。歩けないでしょ？」

「そうなのか……」

「逆に、よくここまで歩いたもんですよ。お兄さん、気づかなかったんですか？」

「……アンジェ、ごめん」

セオは小さな声で謝る。

アンジェは、痛みでまだ目が開けなかった。

「だめですよ、妹の様子をみてあげないと」

「いや、妹ではないです」

「あ、そうなんですか？　似ているからてっきり兄妹かと……。ララ、布団の用意は？」

「できてるよ」

「良い子ね。じゃあお兄さん、お嬢さんのことを運んであげてください」

『わかった』と短く答え、セオはアンジェを抱える。

急に崩れる体勢に、とっさに首にしがみついた。

「まずは休みな。お兄さんもです。酷い顔ですから」

「ありがとう」

「こっち、着いてきて」

ララのに案内され、ベッドにおろされた。

薄く平らな掛け布団をかけてもらう。

「ごめん、アンジェ」

謝るセオ。アンジェは微笑んだ。

セオは悪くない。ただ、それを言うだけの力はなく、すぐに眠りについた。