優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第五章 繰返す姫

二十二話（後編）

サラに部屋に案内され、アンジェは泥のように眠った。

（………………）

ゆっくりと浮上する意識、ゆっくりと開く瞼。

（……重い……）

まだ頭の中は鈍く、意識はぼんやりとしている。

身体もベッドに張り付いたようになかなか起きれない。

部屋の中は薄暗い。

着いたときは黄色い光と澄んだ青空が、今ではオレンジと藍色になっていた。

「………う……ん……」

ベッドから引きはがすように無理やり身体を起こした。

ゆっくりとまた、瞬きをした。

丸一日寝ていたようだ。

お腹が鳴る。空腹だ。しかし、食欲はない。

それよりも喉が渇いた。

（…………）

棚の上を見るが、何もなかった。

アンジェが寝るとき、サラがいつも用意してくれている水差しとグラスがない。

鉛のような体を起こし、アンジェは食堂へ向かおうとした。

すると、そのタイミングでノックの音。

「………………」

返事をしようと思ったが、喉が詰まっているのか声が出なかった。

ぼんやりとドアを見る。

アンジェの返事がないのだから、それで終わりのはずだった。

しかし、ゆっくりとドアノブが回った。

静かに、音を立てずに開くドア。

その隙間から顔を覗かせたのは、サラだった。

「あ、……起きていたんですね」

一瞬驚いた表情をしたが、見慣れた笑顔を浮かべている。

「お水、用意するのを忘れてしまって……持ってきたんですけど……」

たっぷりと水が入った水差しを見せて、サラは部屋の中に入ってきた。

「たくさん眠っていましたね。何度か来たんですけど、全然起きなくて」

グラスに水を注ぎ、アンジェに渡した。

まだ少し震える指先で、アンジェはグラスを受け取った。

サラのワンピースの袖口には、可愛いフリルがついていた。

そして、夕日を受けてきらりと光る眩しい金色のボタン。

「お食事の用意ができているんですけど、行きますか？」

アンジェが飲み干したグラスにまた水を注ぎながら、サラは聞いた。

「……………」

もう喉は乾いていないが、グラスを受け取る。

冷たいグラスを両手で支える。

「オスカー様もカトリーナ様も、気にされているから顔を見せに行っても良いと思いますよ」

少し投げやりな言葉。

いつもの、明るく元気なサラとはどこか違う。

「行きましょうか。その間に私が、アンジェリナ様の鞄の中身を整理しておきますから」

しかし、すぐに顔を綻ばせる。

いつもの、アンジェがよく知るサラに戻った。

「……う……ん……」

声を振り絞って返事をした。

掠れた音。これが自分の声なのか、と驚く半面、どうでもよかった。

明るく弾んだ声の、ご機嫌そうなサラに案内されて食堂へ向かう。

（………………）

ふらふらとする足取りのアンジェに気づいていないのか、サラはすたすたと先に行く。

そして、食堂の入り口でアンジェのことを笑顔を浮かべ待っていた。

いつもと変わらないサラ、のはず。

それなのに、どこか違う人のような感じがした。

（………………）

食堂に入るとあまりの眩しさに目がくらむ。

手で影を作り、少しだけ開いた。

「…………………………」

天井には豪華なシャンデリアが吊り下がっていた。

古い城壁とは似つかわしくない、とても豪勢で煌びやかなシャンデリア。

「アンジェ！　大丈夫？　落ち着いた？」

すかさずカトリーナが駆けよってアンジェの身体を支える。

「シュミーズのままなの？　でも、食事が終わったらねるだけだし、いいわね……」

暖かな温もり。優しい言葉。安心する笑顔。

反して、アンジェに一瞥もくれずにオスカーは沈んだ暗い表情でひたすらに食事を続けていた。

「さ、たくさん食べてね。美味しいはずよ」

目の前に並んでいるのは、白いパンと少しだけ野菜の入ったスープ、厚いハム、そしてチーズ。

卵をゆでたものが、一つ。

ふやかした芋を潰したものには、細かく刻まれた謎の草が混ぜられている。

（…………………）

確かに、今までよりは豪華といえば豪華かもしれない。

ただ、ほとんどがそのままの素材である。

料理とは名ばかりの、食材の陳列。

「驚いた？　まだ輸入の物ばかりだけど……少しずつ、良いものになってきているのよ！」

カトリーナは、まるで楽しい報告をするかのように元気に言った。

（…………………）

スプーンですくい、ふやかした芋を食べた。

途端に鼻を刺すのは、芋なのか草なのか分からない強烈な青臭さ。

手が止まった。

「……疲れているわよね、ゆっくり食べていいのよ」

カトリーナはその様子に、労わるように声をかけ席に戻った。

「あら、オスカー？　アンジェへの特別な一品、今日はないの？」

カトリーナが不思議そうに、それでいて少しからかうかのような声でオスカーに聞く。

聞こえているはずだが、オスカーは無言で食べている。

「歓迎の印って、毎日張り切っていたじゃない」

「……………」

「あ、ごめんなさい。これ、アンジェには秘密のもてなしだったわよね……？」

「……………………」

「……ごめんなさい、余計なこと言ったわ……」

「……………。………今日は食欲がなさそうだからな……」

たっぷりと間を開けて、オスカーはおもむろに言った。

「そう？　それもそうね」

カトリーナはそれ以上気にせずに、食べかけの食事を口に運ぶ。

「あら、アンジェ。全然食べていないじゃない。どうしたの？」

その様子をなんとなく見ていると、カトリーナが首を傾げた。

「たくさん食べないと元気が出ないわ。クリスだってあの子……ふふふ、あんなに細くてよく食べる子だったんだから」

アンジェを見つめるカトリーナ。

しかしその目は遠くを見るような、懐かしむような表情になった。

「……ねえ、本当に大丈夫？　食べないなら食べないでいいのよ。無理しないで」

動かないアンジェの目の前の皿を、カトリーナが手に取った。

そして、オスカーの皿と自分の皿に振り分ける。

「そういう日もあるわよね。食べ終わったら……オリヴィアの部屋に行きましょう」

オリヴィア。

その単語に、虚ろだったアンジェの瞳が揺れた。

可愛らしい声とは裏腹に、見た目が崩れた姉。

見るたびに段々と姿が変わり、悍ましさが増す。

脳裏によぎる姿に、鼻の中が痛くなった。

「じゃあオスカー、またあとでね」

珍しくカトリーナは食堂を出るときにオスカーに声をかけた。

唸るようなくぐもった返事をしアンジェの残り物を食べている。

「入るわよ、オリヴィア」

ノックをするカトリーナ。

しかし、部屋の中からは、澄んだ綺麗な声はしなかった。

無音である。

（………あれ？）

カトリーナは少しだけ待ってからドアを開けた。

強烈な異臭が廊下に充満する。

「さ……入ってアンジェ」

「……………」

言われるままに部屋の中に入った。

オリヴィアはいた。

ベッドに横たっている。いつも通りだ。

しかし、その落ち窪んだ眼は閉じられている。

「……オリヴィア、アンジェが帰って来たわよ」

歌うような、小さな声でカトリーナはオリヴィアの耳元で囁いた。

そして、そのままオリヴィアの口元に耳を近づける。

暫しそのままの状態で、カトリーナは止まった。

「……生きている……良かった」

身体を起こしながら、安堵した表情を浮かべる。

「ごめんなさいね、アンジェ。オリヴィア、昨日からずっと寝たきりなのよ」

「………………」

灰色の溶けた皮膚、原型を留めていない顔。

髪はほとんど抜け落ち、皮膚はカサカサと粉を吹いていた。

前見た時と同じ、醜悪な見た目。

アンジェにはオリヴィアが動いているのかもわからなかった。

（………………）

少しだけ開く灰色の唇、黄色い歯と、深淵のように真っ黒な口の中。

そこから紡がれる言葉や声。それはもうない。

心の奥がきゅっとなる。寂しいと思った。

（……好きだったのに……）

そう思った。

「………あ………」

「……アンジェ……？」

ふいに漏れた一言。

カトリーナがアンジェを振り向く。

立ち尽くすアンジェ。

アンジェはオリヴィアの声が好きだった。

安心する可愛くて綺麗な声、優しい言葉、涼しげな音。

今無性に恋しくなった。聞きたかった。

全身が痺れる。

「そろそろ行きましょうか。オリヴィアが起きたら教えるわ」

カトリーナが立ち上がり、ドアを開けた。

従ってアンジェも外に出る。

「せっかく帰って来たんだから、クリスの小屋にも行ってみなさいね。明日にでも」

クリス……小屋……森の中の……何もない、建物。

まだ痺れているアンジェは、カトリーナの言葉を上手く飲み込むことができなかった。