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二十一話（後編）

もういや、逃げたいと思っても身体は動かない。

だから、何も変わらない。

（早く、早く終わって……）

ただそう思うだけ。

しかし、ガシャガシャガシャと金属がぶつかる音が、だんだんと近づいてきた。

ウィロウがドアを押さえている手に力を入れる。

アンジェは息を呑む。それは、一瞬だった。

「きゃあああ！」

ドアがけ破られ、ウィロウがはじけ飛ぶ。

全身甲冑を着た兵士たちが数人入ってきた。

ウィロウの言葉通り、皇帝直下の近衛兵たち。

鈍色の鎧。手に持っている剣は紅く光り、雫が滴っている。

（………………）

怖いのに、視線を外すこともできない。

硬直し、動けないアンジェ。

「う……痛い……」

小さな声に、やっとアンジェは首を動かした。

腰をさすり起き上がろうとしたウィロウは、また崩れる。

動かない。

「………………！！」

見なければよかった。固まったままでいればよかった。

心の中で悲鳴を上げる。

「きゃああああああああ！！」

アイヴィーがテーブルの下で絶叫した。

それを見て、兵士たちは机を投げ飛ばす。

大きな音を立て、食器や食べ物が飛んでいく。

そして、さらけ出された三姉妹。

アンジェは、椅子から三姉妹を見下ろす形になる。

「やだ、やだやだ私たち関係ない！！」

アイヴィーがその場で泣き叫ぶ。

ポピーがその場に座り込んでいるアイヴィーを引っ張ろうとするが。

しかし、その場に座り込んでわんわん泣いている。

デイジーは素早くアンジェの後ろに隠れた。

「アイヴィー、早く来て」

「やだ、なんでよお、やだよお、お父様あ！」

「アイヴィー、いいから早く！」

「怖いよお、やだよお、やだ―――」

泣き叫んでいたアイヴィーが静かになり、倒れた。

アンジェの足元を赤く染める。

「あ、あ、あ………そんな………」

転がるアイヴィーにポピーは手を伸ばした。

そしてすぐにひっこめる。

「ア……アイヴィー！！　いやあああ！！！！」

ポピーが悲痛な叫びをあげる。そして、すかさずアンジェの後ろに隠れた。

「……………」

目の前に迫りくる兵士たちに、アンジェはただただ見上げるしかなかった。

「私たちは何も知らない！　何も知らないのよ！！」

「そうよ、この女が悪いんだから！！」

アンジェの背中で椅子越しに、二人は喚いている。

「『国家転覆予備罪および敵国通謀罪』により、この屋敷にいる者たちは全員始末する」

「ちがあああう、してないいい！！！」

「何も知らない、何も知らないって言ってるでしょ！？」

ポピーが泣きながら怒鳴っている。

「悪いのはお父様よ、お父様だけなんだから！！！」

そんなポピーの目の前、そしてアンジェの顔の近くに、近衛兵は握った手を差し出した。

「ひっ！！！」

「お父様………！！！」

垂れ下がる、上品な質感のスカーフ。

ダニエルが先ほど身に着けていたかもしれない。

二人はついに大泣きをする。

アンジェも泣きたかった。

だが、あまりにも突然なできごと、そして皇帝直下の兵士という戦慄に涙が潤むだけだった。

口も喉も動かない。動かせられない。

（……もう、いや……）

半ば諦めた気持ちで、アンジェは目を閉じた。

一筋の涙が頬を伝う。

もう何も見たくなかった。

終わるのは、一瞬でいい。

（……ああ、静か……）

目を閉じる。何も見ない。

そうすると、耳も遠くなったのか何も聞こえなくなった。

後ろで何か声が聞こえている気がする。

「……アンジェリナ様……傷付けるな……」

「……プラチナブロンド……お方だ……」

遠くで話し声が聞こえる。

アンジェリナってなんだっけ。聞いたことある気がする。そう思った。

そして、ぼんやりした五感の中で、鈍い振動が二回。

（………………）

再びの静寂。静寂……？

ゆっくりと目を開けた。

目の前には、たった一人の兵士。

他の兵士たちは背を向けて食堂の外へ出ようとしている。

「…………」

「……アンジェリナ様、お気を確かに」

「………え？」

目の前の兵士がそう呟いた。

アンジェリナ。それは、アンジェの名前。

兵士が口に出したということは、アンジェの存在は皇帝に知られている。

仮に知られていないとしても、この後確実に耳に入るだろう。

（い、いや………！）

つま先から頭のてっぺんまで震えた。

恐怖に心臓が止まりそうになる。

先ほど飲み込んだ食事が、口から出てきそうだ。

兵士は震えるアンジェを抱きかかえた。

（……やだ、やだ、いや……！）

更に身震いする。気が遠くなりそうだ。

このまま皇帝のもとに戻りたくない。

「この件、皇帝陛下は大変ご立腹です」

「……………」

「建前のため今回も小国へ送りますが、近いうちにきっと大国に戻られるでしょう」

冷たい、兵士の声。

鈍色の甲冑でアンジェの身体を冷やし、声と言葉の心を凍てつかせる。

寒いのか、怖いのか分からずにアンジェはただ震えた。寒気。

「……う……」

無意識に、逃げようとして顔を背けた。

そむけた先は、開けた廊下。

何人ものメイドや執事が倒れている。

血を流して。ピクリとも動かない。

（……怖い……！！）

慌てて顔の位置を戻す。

真っ赤な廊下。静かだ。

話し声は聞こえず、甲冑の金属音だけが響く。

（もう、いやああ………）

広がる惨劇、ガブリエルへの恐怖。

そして、ガブリエルの支配下にある兵士に抱き上げられ逃げられない状況。

アンジェは、眠るように意識を失った。

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