優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第五章 繰返す姫

十九話（後編）

ここでの暮らしは申し分ない。

食事は美味しいし、ウィロウが丁寧にアンジェのことを世話してくれる。

温かいお風呂、優しい香りの香油、きつくないコルセット。

沈むほどの柔らかいベッド、軽い掛け布団と肌触りの良い毛布。

広い部屋に、落ち着いたデザインの家具。

朝食をすませ、一人でくつろぐ。

（……美味しい……）

とても懐かしい、香しい紅茶。

丸い可愛らしいテーブル。椅子に座り、ソーサーを持って淹れたての紅茶の香りを楽しむ。

飲む前に、ウィロウがノックをして入ってきた。

「奥様が紅茶を楽しまれることを伝えたら、ポピーお嬢様たちがご一緒にと言われたのでお迎えに来ました」

「…………」

まだ一口も飲んでいない紅茶。ゆらゆらと、湯気が出ている。

「お待ちになっていますよ。せっかくだから行きましょう」

「………はい……」

なかなか動かないアンジェに、ウィロウはそう声をかけた。

アンジェは手に持っていたカップを置いた。

「お義母様ようこそ、ささ、座って座って」

デイジーが笑顔で迎えた。

昨日と同じ席順。同じ風景。

ただひとつ、テーブルの横には丸い椅子が置いてあった。

「お義母様の席はここよ」

アイヴィーが椅子を扇子で叩く。言われた通り座る。

三姉妹を見下ろす形になった。

「ありがとう、下がっていいわ。あなたもゆっくり休んでいていいわよ」

「ポピーお嬢様、いつも寛容なお心遣いありがとうございます！」

ウィロウは深々と頭を下げ出て行く。四人になる。

「ふふふ、ウィロウにはあとで手伝ってもらわないといけないから」

紅茶を一口飲んで、ポピーは優雅に微笑んだ。

アンジェの目の前にも、まだほんのりとか細い湯気が出ている紅茶が置いてあった。

「それで、お義母様はレモン派？　ミルク派？」

アイヴィーがレモンとミルクが乗った皿を見せてきた。

たっぷりの砂糖とミルクを入れたミルクティーが好きだ。

しかし今は食後でお腹もいっぱいなため、ストレートで飲みたい。

どっちがいいか。どっちも違う。

黙り込むアンジェに、アイヴィーは段々と顔を曇らせる。

「……どっち？」

「……あ、……えっと………」

「ねえ、どっち？」

「…………」

強く言われてさらに迷う。

視線をきょろきょろと動かすと、デイジーと目が合った。

途端に、デイジーが目を細める。

「どっちも好きなんじゃない？　両方入れてあげれば？」

「え？　レモンとミルクを？」

アイヴィーが面食らった顔をする。

「いいわね、とてもいいわ。お義母様は決められないみたいだから、どちらも楽しんでもらいましょう」

手を合わせるポピー。パン、と少し鈍った音が響く。

「そ、そう……よね！　じゃあお義母様のために……特別よ」

アイヴィーはアンジェのカップにミルクを入れかき混ぜる。

澄んでいた紅茶は、白茶色のコクのありそうな色になった。

そこに、レモンをぎゅっと潰してぽたた、と汁をこぼした。

（……………）

アンジェはその先を知っていた。

くるくるとティースプーンでかき混ぜる。

みるみるうちに、ぼそぼそした白いカスがカップの中に現れる。

「はい、どうぞ」

満面の笑みのアイヴィー。

アンジェも微笑み、カップを受け取って飲んだ。

（……………）

コクのある口当たりと、レモンの酸味が聞いた懐かしい味。

まだアンジェが、小国に行く前にたまに飲んでいた味。

「……ほう」

懐かしさに、短く息を吐いた。

三人が無言でアンジェを見ている。カップを置いて、アンジェも三人を見た。

「………。……え、それだけ！？」

アイヴィーが素っ頓狂な声を上げる。

「飲んだふり？　ううん、紅茶飲んだことないから知らない？」

デイジーがカップの中を覗き込んだ。

分離した、白いカスがゆらゆら漂っている。

「お義母様にはものたりなかったのかもしれないわね」

冷めた目を向けていたポピーは、アンジェがら視線を外す。

その視線を受けたのはデイジーだ。表情が強張っている。

「貪欲な小国では、これしきのも何ともないのでしょう。逞しいお義母様だわ」

そういって、ポピーは水の入ったグラスをデイジーの方へ押した。

無言で見つめるデイジー。

「お水のお替り、もらえるかしら」

「あ、もちろんですわお姉さま」

デイジーはグラスを持ちあげ立ち上がった。

そして、

「あ！！　手が滑ったわ」

「…………！！」

アンジェのドレスに水をかけた。

じわじわと染みてくる水が冷たい。

「ああ……お母様のドレスが………」

アイヴィーが小さく呟いた。

本当に悲しそうで、今にも泣いてしまうのではないかという弱弱しい声。

「……お母様のドレスはもう諦めなさい」

冷たい、それでいて少し悲しそうなポピーの声に、デイジーはみるみると青ざめた。

「あ、えっと」

「デイジー、お母様のドレスはもう諦めなさい。お義母様が着た、ドレスのことよ。アイヴィーもいいわね」

「う、ううう………」

アイヴィーが呻くような声を出す横で、デイジーは真剣な表情で頷いた。

「……そうね、わかったわ」

「ええ、じゃあお水を早くちょうだい」

その言葉に、デイジーは水差しを取りに行った。

たっぷりの水が入った水差し。

それを傾けて、アンジェの頭のてっぺんからかけた。

「……………」

大量の冷たい水が、アンジェの髪も顔もドレスも濡らし、その場所に大きな水のシミを作った。

全身がびしょ濡れであった。

（……冷たい……）

濡れた身体がぶるりと冷えた。

ぽた……ぽた……と髪にしずくを受けながら、アンジェはぼんやりとした。

静かな空気、四人は動かない。暫しの間。

「……うう、お母様……」

最初に動いたのはアイヴィーだ。

顔を背けて泣いている。震える肩が弱弱しい。

ポピーは冷たい視線でアンジェを見ている。

何も言わず、口の端も下がりじっとアンジェの様子を見ている。

「ふ、ふ……ふふふ」

そして、デイジーは泣いているような、笑っているような引きつった顔でアンジェを見ていた。

口から洩れる声は、泣いているのか笑っているのか分からない。

（……………？）

どういう状況で、どう反応したらいいのか分からない。

一人は泣き、一人は怒り、一人は泣いて笑っている。

「………ふふふ………」

とりあえず、アンジェも笑っておいた。

そうすれば、誰かが笑うと思ったのだ。

しかし、返ってきたのは啜り泣き。

「こ、この人いやよ……気持ち悪い！」

アイヴィーがハンカチで目を押さえながら泣き出した。

「……戻りましょう」

ポピーが立ち上がり、アイヴィーの横に行き抱きしめた。

デイジーは空の水差しをテーブルに置く。

「不快だわ、行きましょう」

ポピーに手を引かれるアイヴィー。その後ろをついていくデイジー。

ドアが締められる。

頭から水をかけられたアンジェは、その場で動けずにただ座るだけだった。

顔には、先ほどの笑顔を張り付けて。