優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第五章 繰返す姫

十九話（前編）

夕飯の時間になるとウィロウが食堂まで案内してくれた。

三姉妹はすでに席についている。

アンジェも、指定された席に座る。

料理が運ばれると、近くに控えていたメイドたちは下がった。

食堂は三人だけになる。

「今日のお食事はいつもより種類が多いわ！」

「お父様のお帰りは明日なのにね」

「お義母様の歓迎も含めてじゃない？」

ポピーはグラスを傾けて水を飲んだ。

「さ、お義母様遠慮はいらないわ。好きなだけ召し上がってね」

「は……い」

優しいポピーの笑顔に、アンジェも嬉しくなる。

柔らかそうな肉汁が溢れるステーキの横に、艶のあるニンジンやインゲンが添えられていた。

アンジェの好きなコンポートだ。

ふかふかの白いパン、濃厚なコーンのポタージュ。

みずみずしい野菜のサラダ……ほかにもたくさんの種類の銀の皿。

（美味しそう……美味しい！）

顔を綻ばせ、アンジェは口に運んだ。

涙すら浮かんでくる。

手が止まらない。次々と夢中で食べていく。

「……ちょっとお姉さま、あの人、泣いてるわ」

「よほどひもじいい思いをされていたんでしょうね。可哀想に」

「あんなに必死に食べて……乞食みたい。はしたないわ！」

「アイヴィー、汚い言葉を使うのは駄目よ」

「はあい、ポピーお姉さま……」

「そうよ。本当のことでも、言って良いことと悪いことがあるわ」

三姉妹がクスクスと愉快そうに、肩を震わせ笑っている。

そんな声を聞きながらも、アンジェは必死に口を動かす。

「あの人、聞こえてないみたいね」

「初めてまともな食事を食べたから夢中なのよ。だって、前の旦那ってあの伯爵でしょ？」

「いや！　あの気持ち悪い人、本当に嫌いよ。ポピーお姉さまのことを愛人にしてやるだなんて見下してきて！」

「本当に失礼な奴だったわ。自分だって最近まではただの商人のくせに何様よ」

デイジーとアイヴィーは食べながら興奮したように話している。

ポピーは無言で食事をしていた。

「あーあ、私も貴族になりたいな」

「無理よ、お父様は地位を気にするような人じゃないわ。仕事仕事、って、仕事ばかり」

「仕事と結婚した人、だっけ？」

「そう、言いえて妙よね、お母様がよく言っていた言葉。だからあの人は私たちに……家族になんて興味ないの」

そこまで言って、デイジーはちらりとアンジェを見てきた。

（……………）

そこで会話が一旦途切れた。

パンをちぎり、アンジェは口に入れた。咀嚼する。

ふわふわで柔らかく、それでいてもっちりとした食感。

食べだした途端に、また話し声。

「ここまで事業を大きくするのに、お母様が裏でどれだけ支えていたか！」

「本当に！　それなのに、病気で臥せっても家に帰らないで……お母様……」

「二人とも、お義母様の前でその話はしないのよ」

それまで黙って聞いていたポピーが、デイジーとアイヴィーを注意する。

二人は話をやめて、食事に手を付けた。

「支えてくれた家族が死の淵に瀕しているのに、仕事を優先して死に目にも会わない薄情な男の話。お義母様も、聞きたくないでしょうし」

「……ふふふ」

「くすくすくす、そうね。お姉さまの言うとおりだわ」

また、楽しそうに笑う三人。

アンジェも、三姉妹に笑みを向けた。

「……あの人、気にしないのかしら？」

「気丈にふるまっているだけでしょう」

「ふん。食事があまりにも美味しくて、話なんて聞いていないのかもね」

「なんだかあの薄っぺらい笑顔、見ていると腹が立ってくるわ」

（……………）

笑顔でいたのに、デイジーとアイヴィーは眉をしかめた。

「ま。少しの辛抱よね。どうせすぐいなくなるだろうし」

「……お父様ともども死んでくれたらいいのに」

「アイヴィー、いい加減にしなさい」

ぴしりと強い口調。ポピーが初めて少し怖い表情をしていた。

変わった空気に、アンジェのスプーンを持つ手が止まる。

「お義母様は人間で動物じゃないのよ。小国出身とはいえ、人の言葉がわかるはず。言って良いこと、悪いこと分かるわよね？」

「……ごめんなさい」

「私も、調子に乗ったわ。ごめんなさい、お姉さま」

「お義母様も先ほどの発言は気にしないで。あの子、考えなしなところがあるから」

ポピーはアンジェに向けて、優しい笑顔になった。

アンジェも、止まっていたスプーンを動かし微笑む。

「……でも、こんなときにまで手を止めないなんて、動物みたいよ」

「し！　お馬鹿さんなアイヴィー、今怒られたばかりでしょ」

「だって……私、考えなしじゃないわ！」

「はいはい、わかったからこの話は終わり。お姉さまの機嫌を損なわせないで」

だって……とまだ文句を言うアイヴィーを無視し、デイジーは食事に戻った。

アイヴィーも最初は不機嫌そうだったが、食べているうちに表情が和らいできた。

四人で静かに食事を楽しむ。

ケーキも食べ終わり、アンジェは最後に残ったフルーツに手を伸ばした。

「お義母様、お食事はたりましたか？」

「……あ……。……え……と………」

声をかけてきたポピーの皿には、まだ料理が残っている。

デイジーとアイヴィーもだ。

急いで食べすぎたかもしれない。少し赤くなる。

「もし足りなければ私の分を上げます。食べかけですが」

差し出されたのは、皿の上で半分になったポテトサラダ。

（…………）

受け取った。

急に、アンジェの残り物をいつも食べているオスカーの姿が浮かぶ。

（………………）

アンジェはフォークですくい、ポテトサラダを頬張る。

素材の甘味と塩加減が絶妙な、ポテトサラダ。

小国で毎日出ているふやかして潰れた芋とは全然違う。美味しい一品。

「あら……」

少し冷たい声のポピー。

「まあ……」

不快が滲む声のデイジー。

「わあ……」

明るく楽しそうな声のアイヴィー。

「…………？」

美味しいポテトサラダを食べながら、アンジェは三人を見つめる。

「じゃあじゃあ、私のもどうぞ！」

アイヴィーが残ったパンを指で潰し、平たくしてから皿に戻すとアンジェの前に置いた。

「………………」

アンジェは、アイヴィーと目の前のパンを交互に見る。

アイヴィーの目は、期待を孕んでいるように輝いていた。

口角が上がっているアイヴィー。

もうお腹はいっぱいだが、三人が楽しそうなら仕方がない。

「…………ふふ」

アンジェは笑ってパンをちぎり、口へ押し込んだ。

また歓声があがる。

「お義母様よほどお腹が空いているみたいね。デイジー」

「ええ、そうね！　私のもあげるわ」

飲みかけのグラスを傾け、少なくなっていたスープに注ぐ。

かさましがされた薄いスープはもとの量に戻った。

「お腹が空いているみたいだからお義母様のために増やしたわ」

楽しそうなデイジーに、アンジェはまた笑みを向ける。

（………いらない………）

もうすでにお腹はいっぱいだ。

食べたくない。食べられない。

だが、デイジーが笑顔で見ている。

「……ふふ………」

薄まった、大量のぬるいスープ。

スプーンですくい、口の中で転がす。

無味だが小国のスープよりは美味しい。

飲み込んだ。

「ぷ、飲んでるわ！」

堪えきれなくなったのか、デイジーは声を上げて笑った。

「卑しいわ！　品位も何もない、浅ましい人間よ！」

アイヴィーも声を上げて笑っている。

「王妃と言っても、娘を売りつけるような人間ですもの。本人に品位がある方が驚くでしょう？」

扇子で口元を隠し、ポピーは優しく窘めた。

「それもそうね、お姉さまの言うとおりだわ！」

「でも、こんな人がお義母様だなんて……私、いやよ」

「少しの辛抱よ。一週間程度らしいわ。それくらいで配偶者は死ぬ。そう言っていたもの」

「やっぱりお姉さまは天才ね！　今だけ我慢すれば、あとは三人で楽しく暮らせるわ！」

「お姉さまたちと一緒の方がいい！　あの人も、この人もいらない！」

膨らんだお腹を押さえ、必死でスープを飲むアンジェ。

三人はその姿を嘲笑しながら盛り上がっている。

ある程度満足したのか、別の話題になり三人は部屋を出て行った。

とても楽しい晩餐会は幕を下ろした。