優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第五章 繰返す姫

十八話（前編）

次の嫁ぎ先はすぐに見つかった。

三度目の結婚。

また、大国だ。今度は貴族ではなく、富豪らしい。

迎えの馬車に向かうアンジェたち。

「アンジェリナ、本当にありがとう。クリスに似た、とても優しい家族思いな子。愛しているわ」

カトリーナは目に涙を浮かべて微笑んでいる。

とても優しい表情。いつも通りの笑顔。

「大丈夫よ、今まで通り。あなたならどこでもやれるわ」

「いってらっしゃいませ、アンジェリナ様。お元気で！」

感極まっているカトリーナの横で、サラもいつも通り元気な笑顔を向けている。

シンプルだったサラのチュニック。

しかし今は、袖口に繊細なレースが施されていた。

そのせいかサラの表情は普段よりも嬉しそうで明るく見える。

（……可愛い……）

手元がおしゃれになっていて、ついつい見つめてしまう。

（………あ……）

だが、カトリーナとサラの一歩後方。

隠れるように立ち、顔を背け遠くを見る無表情のオスカー。

不機嫌なのか、今日は一度もアンジェに視線を向けない。

（怒ってる……？）

少し心がざらついた。

（……でも）

いつもの無言の視線を向けられる方が怖い。そう思った。

「アンジェリナ様の鞄をうっかり揃えるのを忘れていたので、今回も荷造りの必要がなくて助かりました」

「ええそうね。とても懐の深い、優しい方だわ」

落ち着いた、豪奢な馬車。

乗り込むアンジェの後ろで、サラとカトリーナは会話している。

ドアが閉められ、すぐに発進した。見送る二人。

オスカーはなお、別の方向を見ている。

（…………）

小国を去るのはこれで三度目だ。

変わる景色。これも、毎度同じ。

ただただ景色を眺める。

（…………）

眺めている間に馬車が止まった。

降りて辺りを見回す。落ち着いた雰囲気の建物。

「ようこそおいでくださいました、アンジェリナ様。」

外で待ってくれていたのか、一人のメイドがアンジェを迎える。

「お世話をさせていただくウィロウと申します」

ウィロウは深々と一礼をした。

「……あら？　お荷物はいかがなさいましたか？」

「……あ………」

「まさか手ぶらでいらっしゃったのですか？」

「…………」

怒られる、と思いアンジェは俯いた。

「不思議な方ですね。まあいいでしょう、お部屋にご案内いたします。奥様」

ウィロウは首を傾げたが、そのままアンジェを案内した。

ホールは落ち着いた紺の絨毯、廊下には同じ色合いのカーペットが敷かれていた。

「旦那様はとても多忙なお方です。明日、戻られるそうです」

階段を上りながらウィロウは説明した。

アンジェが結婚に頷いたあと、カトリーナは詳しく教えてくれなかった。

しかし、逆にアンジェは安心してしまった。

部屋に着く。とても広く、清潔感のある部屋。

シンプルなのに、一つ一つの家具はとても高価そうだ。

「先代の奥様のドレスがありますので、お着替えをいたしますね」

アンジェのワンピースを脱がせる。ウィロウは驚きの声をあげた。

「奥様、とても腰が細いのですね……美しいです」

露になるアンジェの裸。ウィロウはうっとりと見つめた。

「……失礼いたしました。こんな細い腰を見たのは初めてで……」

用意していたシュミーズを慌てて着せながら、メイドはやはりアンジェの腰を見ていた。

「この美しさを損なわないように、誠心誠意頑張らせていただきます」

コルセットを装着する。

久々のコルセット。何ヶ月ぶりだろう。

アンジェは緊張で唾を飲み込んだ。

ゴクリと喉が鳴る。

「……ふー……」

極限までアンジェは息を吐きだした。

凹む腹部。徐々に酸欠になる頭。

「お、奥様……！？　まだ仮締めの段階ですので息を吸っていて問題ありませんよ」

「…………？」

凹んだ腹部にウィロウは慌てて手を止める。

（……いいの……？）

コルセットは最初からきつく締められるものだと思っていた。

拍子抜けする。

「まずは位置を調整しますね。本締めをするときにはお声がけいたします」

「…………」

「奥様が美しいのは、努力の賜物なんですね」

ウィロウは慣れた手つきでコルセットを固定した。

「では、いきます」

「……ふーーーー……」

肺の中の空気を全部出し切る。

ぐぐぐぐぐ……とコルセットが徐々に締まってきた。

「………っ」

酸欠の状態でキープする。

ぐぐぐぐぐ……と更にウィロウは締めあげた。

「……うっ…………」

「……はい、できました」

ぱっと手を離される。

（………え？）

息を止めたまま、アンジェは目を丸くして固まる。

あまりにもあっけないコルセット。

ほんの一瞬のできごとだった。

時間にして、数分。

（…………？）

なん十分も、まるで永遠と思われるほど強い力で長い時間締めあげられる。

そう思っていたのに、あっけない終了。

ウィロウは満足そうに頷いている。

「本当に美しいくびれですね！　惚れ惚れします」

アンジェをドレッサーに座らせ髪をとかしながら、ウィロウは笑っていた。

「髪も本当にお綺麗ですね。外で見たときは金色に見えましたが、室内だと銀色に見えます」

香油で整えながらブラシで丁寧になでた。

「こんなに美しい奥様なら、ポピーお嬢様方はさぞ驚くでしょうね」

「…………？」

「奥様のことは、ポピーお嬢様方が選んだんですよ」

お嬢様方？　選んだ？

ウィロウの言葉に、アンジェは耳を傾ける。

鏡越しにじっと見つめると、ウィロウは微笑んだ。

「ご存じですよね？　奥様と同じくらいの年齢のお嬢様方が、三人いるんです」

知らなかった。カトリーナはそんなこと、一言も言っていなかった。

結婚を飲み込み、カトリーナが笑い、そして今日嫁いできた。

それだけだ。

「長女のポピー様、次女のデイジー様。そして末娘のアイヴィー様です」

「……………」

「ポピー様方は年子で、アイヴィー様がアンジェ様と同い年です」

微笑みながら、ウィロウは手を動かす。

頭が真っ白になった。鏡に映る自分の姿をじっと見つめる。

ラベンダー色の瞳が揺れた、青白い顔。

不安そうな、緊張した表情。

（え……と……）

アンジェに三姉妹の娘ができた。

しかも、一人は同い年、二人は年上らしい。

突然のことに、アンジェの鼓動が少し早くなる。

「できました。それでは、お嬢様方がお待ちしているので向かいましょう」

不安が混じるアンジェの表情に気づいてか気づかずか、ウィロウは美しいですね。と繰り返した。