優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第五章 繰返す姫

十七話（後編）

夕食の時間。いつもの食堂。

すりつぶされた、ふやけた芋。薄いスープ、緑色の豆。

見たことのない植物のサラダ。

それから、アンジェの目の前に置かれた、薄いベーコンが乗った銀の皿。

「……………」

カトリーナとオスカーの皿には一枚、アンジェの皿には二枚。

ナイフで小さく切ってみるが、切れない。

（…………）

一口齧った。

塩辛くぼそぼそとしている。

肉汁がすっかり落ちて硬く口当たりが悪い。

噛みにくく、顎が痛くなる。

伯爵は、アンジェにこんな硬いものを食べさせなかった。

咀嚼させられた料理も、口に押し込まれた料理も。

「………おえっ」

小さくえずいてしまった。

胃がむかむかした。顔をしかめる。

「久しぶりのベーコンね！」

「…………。………ああ」

だが、カトリーナは美味しそうに食べている。

オスカーも食べているが、手を止めアンジェをじっと見てきた。

少しも笑わない、ただ見ているだけの視線。

慌てて視線を外す。

「少しずつ食事も変わってきて良かったわ！」

「……そうだな……」

「まだ作物があまりとれないから、大国からの輸入になってしまうけど……」

「……ああ」

「まずは土地の整備からしないといけないものね。きっと、来年、再来年からは豊になるわ」

パリパリとベーコンを嚙みちぎりながら、カトリーナは顔を綻ばせている。

「……アンジェもこの国が豊かになる手伝い、してくれるわよね」

最後の一口を食べて、カトリーナはアンジェを見た。

とても優しく、慈愛に満ちた表情。

「……はい」

「そういってくれると思った！　それでね、私たち、またアンジェのお相手を見つけようと思っているの！」

「……え？」

口へ運ぼうとしていた、スプーンが止まった。

持ったままカトリーナを見つめる。

（……………？）

豊かになる手伝いが、結婚？

止まっていた手を動かし、アンジェは口に運んだ。

カトリーナを見つめたまま、豆を噛む。

薄く味付けされた豆が、無味になっていた。

「帰ってきたばかりで不安だと思うわ……。でもね、これはアンジェにしかできないのよ！」

テーブルに身を乗り出し、カトリーナは指を組んだ。

満面の笑みを見せつけながら、すりすりと細く色黒な指をなでている。

「あなたが嫁ぐたびに、支度金が手に入るの。そしてお相手の方が――」

「……よさないか」

オスカーが、じっと厳しい目でカトリーナを見た。

カトリーナは言葉を詰まらせたのか、黙る。

「……そこまで言う必要はない」

カトリーナは目を伏せ、じっとしている。

それから立ち上がり、アンジェの席に来た。

その場に座り、アンジェの左手を握る。

「可愛い可愛い愛おしい、私たちの娘アンジェリナ。お母様の言葉を聞いて……聞いてくれるわよね？」

真剣な表情で見上げてくるカトリーナ。

口は、笑っている。

「……はい、お母様」

アンジェも笑顔を返した。瞬間、

「………はあ」

オスカーが重いため息をついた。

アンジェたちの方を見ずに、また食事に戻っている。

一粒一粒豆を口に運んでいる。

（……怒ってる……？）

その動きが、まるで怒っているような、そんな不快感が滲んでいた。

アンジェは少し不安になる。

（……怖い……）

眺めていると、握られている手に力が込められた。

力の主、カトリーナを見る。

「あなたの支度金をね、私たちは民に支給しているの」

「…………」

「もちろん労働の対価としてよ。さっきも言った通り、今は痩せた土地を整えているところなの。わかる？」

「……はい」

「そうよね！　大国の物価は高いし、いつまでも輸入には頼れない……。自給自足しなくてはいけないの」

「…………」

「だから、あなたの支度金は、この国を豊かにしてくれるのよ。食事だって、これからどんどん豪華になっていくわ」

「…………」

「それに、オリヴィアだって……まともな治療が受けられるようになるの。元気なあの子の姿、見たいわよね！」

「……はい」

「戦争で医者はいないし、まともな道具も薬もない。だからアンジェが結婚してくれると、大国からお医者様を呼べるのよ」

「…………」

「……ねえアンジェ、あなたの結婚がね……この国を、私たちを救っているのよ。結婚、してくれるわよね」

子どもに言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を紡ぎカトリーナは微笑んだ。

「……はい。お母様」

倣ってアンジェも笑顔を向けた。

カトリーナは立ち上がり、抱きしめた。

（………………）

幾度となくアンジェを優しく抱きしめてくれたカトリーナ。

その肩はとても細く、骨ばっている。

ゴツゴツとした硬い骨が顎や首に当たる。

「アンジェ、本当にありがとう。クリスと同じ、慈悲深い子……」

ぐいぐいとアンジェの頭を、肩や鎖骨に押し当てた。

（………痛い……）

ぼうっと前を見ているとオスカーと目が合った。

何を考えているか分からない表情。

下がっている口元。

「オリヴィアも、オスカーも、民も、もちろん私も！　みんなあなたに感謝しているわ！」

オスカーは何も言わずに立ち上がり、無言で食堂を出て行く。

（……え……？）

いつも食事の後は、最後まで残っているのに。

ぼんやりと、アンジェはその姿を見送る。

「安心してね、さっき急いで目星はつけたわ！　きっとすぐ決まるわ」

「…………」

「ありがとう、私たちのために帰ってきてくれて……ありがとう」

カトリーナはアンジェの首元に顔をうずめている。

濡れた鼻の冷たさを首で感じ、アンジェはただ前を見つめた。