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十七話（前編）

お待たせいたしました。

アンジェの意識が戻ったので連載を再開いたします。

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「まったく、酷い話ですよね！」

小国に戻ったアンジェの足を洗いながら、サラは怒っている。

その様子を、黙って見つめる。

あまり覚えていないので、怒っているサラのことが不思議に感じる。

「目の前で殺されて、爵位も剥奪されて、小国の王女だからって理由で追い返されて……」

しかし、はっとしたように、サラは口を噤んだ。

「アンジェリナ様がお戻りになられて、私もやりがいがあります！」

そういって、サラは甘い香りがするお湯の中で足を揉む。

ふわりと香る。花のような、お菓子のような。

嗅いだことのない、甘い香り。

前はせっけんとサラの私物の蜜蝋だけだった。

アンジェが嫁いでいるときに、甘い香りの香油を買ったようだ。

「さ、綺麗になりましたよ」

ふかふかで柔らかい温かいタオルで、サラはアンジェの足を拭いた。

「ありがとう」

「いいえいいえ！　ゆっくり休んでくださいね」

笑顔でサラがドアを閉めた。

「……………」

狭い部屋。硬くて薄いベッド。

小さなテーブルとイス。棚には真鍮の鏡が一つ。

古くて汚い、何もない部屋だ。

ベッドに寝転んだ。

（…………）

ふかふかの、沈むベッドが懐かしい。

やることと言えば寝ることだけだ。

その寝ることすら、アンジェにとっては背中と腰が痛くなる苦痛。

ぼんやりと天井を見ていると、外から男性と女性の話し声が聞こえた。

「……アンジェリナ……また……戻って……」

「……あの子……親孝行……ですわ」

「……そうじゃ……心……心配……」

「……大丈夫……あの子……クリス……強い子……」

「……似て……思えない……」

「……似ていますわ！　そっくりでしょう！」

「……見た目はな」

そういいながら二人は建物に入ってきた。

扉が閉まる音がした。

オスカーとカトリーナだ。

二人は最近忙しいらしく、近くの村を回っているらしい。

帰宅は夕方だとサラは言っていた。

「アンジェ、アンジェ！！」

カトリーナが名前を呼んでいる。

階段を駆け上がる音がかすかにする。

「アンジェ！！　お帰りなさい！」

ベッドから起き上がっていると、カトリーナは勢いよくドアを開けて入ってきた。

抱擁される。懐かしい。

だが、

（汗臭い……）

この暑い日に、村まで歩いているのだ。

仕方がないとはいえ、鼻に刺す臭いに顔をしかめる。

「アンジェ、あなた……また戻ってくるなんて……！」

「……ただいま、お母様」

目に涙を浮かべて、カトリーナはアンジェの頬をなでる。

「……なんだかふっくらしたわね。顔色も……思ったより悪くないわ」

「……………」

「良いわね、美味しいものたくさん食べてきたんでしょう？」

「………はい」

脳裏に、口の端を歪めて笑う伯爵の姿が浮かんだ。

そして、きつい香水と口臭。

一瞬吐きそうになった。

堪えて目を細めたアンジェに、カトリーナは嬉しそうに笑った。

「そう！！　ちゃんと食事ができるのは良いことだわ！」

「……はい……」

カトリーナの笑顔に、アンジェは今度は笑顔を返した。

「本当は私たちもアンジェをお出迎えしたかったけど用事があって……そうだオリヴィア！」

ああ聞くだけで気が滅入る、憂うつな名前。

見た目も醜悪な、異臭を放つ存在。

声が可愛いだけの、姉。

「もう挨拶した？　昨晩、アンジェが帰ってくるって伝えたらとても喜んでいたわ」

「……ふふっ」

思わず出た笑い声。

嫌な状況になると、笑ってしまう。

「まあアンジェも嬉しいのね！？　それじゃあ行きましょう！」

満面の笑みのカトリーナ。

『さあさ！』と笑顔を張り付けたアンジェの背中を押し、部屋を出た。

「オリヴィア、アンジェよ。今帰ってきたみたいなの。良いかしら？」

「……はい」

久しぶりに聞いた、可愛らしい小さな声。

少し元気がなさそうだ。

（……う……）

ドアを開けるとむせ返るように熱い。

そして、充満するとんでもない異臭。

「……………？」

部屋の角、床の隅に黒い影が動いた気がした。

「オリヴィア、調子はどう？　暑くない？　窓開けましょうか？」

「……大丈夫よ……」

「……そう。ほらアンジェ、オリヴィアの近くに来て……」

部屋の外に立つアンジェにカトリーナは声をかけた。

とても悲しそうな、暗い声。

それはオリヴィアも同じで、綺麗で可愛らしい声に力がない。

唯一の取り柄なのに、暗く沈んでいる。

オリヴィアに一歩一歩近づく。

灰色の肌は黒みを増し、顔は溶けたように皮膚が下がり顎に溜まっている。

前回オリヴィアが気にしていたボコボコの目元は、つるんと平らになっていた。

光を反射し、光ってすらいる。

「……………」

あまりにも異様な姿に、アンジェはカトリーナを見た。

カトリーナは、困ったように眉を下げている。

（……え……？）

たった十日ほどだ。二週間も経っていない。

その数日の間に、オリヴィアの姿は著しく変わっていた。

まるであの、枯れ木老人が腐ったような姿。

生きているのが本当に不思議だ。

「……最近特に暑いでしょう？　疲れちゃったみたいなの」

「…………」

疲れるとこんなになってしまうのか。

あまりの悲惨な姿に、アンジェは身震いした。

「オリヴィア、眠いの？」

「……いいえ、大丈夫よ……」

力なくオリヴィアは言葉を紡ぐ。

優しい綺麗な声は弱弱しい。

「この子ね、アンジェが嫁いで行ってからずっと泣いていたのよ。姉妹ってやっぱり、離れ離れ……いやよね……」

くぐもった声。

鼻をかんで、カトリーナは涙を拭いた。

「でもほら、アンジェが戻って来たわ。だからオリヴィアも頑張って。早くよくなりましょう、ね？」

「……お母様、あのね……」

もごもごと口を動かすオリヴィアの髪をカトリーナがなでた。

「ああ、ああ……オリヴィア……！」

ビクッと身体を震わせ、カトリーナは後ずさった。

ずるり、とオリヴィアの額がずれた。

裂けてできた割れ目から、黄色い液体が流れている。

茶色く変色している枕にしみこんでいった。

（………うっ）

アンジェは顔を背け、口を手で押さえる。

悲鳴が出そうなのを飲み込んだ。

「ちが、違うのオリヴィア……！」

「お母様、落ち着いて……大丈夫だから……」

「ごめんなさい、ごめんなさい………！」

「……大丈夫、痛くないから………」

カトリーナが立ったり座ったり、手を差し出したり引っ込めたりしている。

触れたことで崩れたオリヴィア。だから、焦っているのだろう。

「もう、もうどうしたら……」

「……痛くないの、本当よ」

「お水、お水を持ってくるわ。出た分飲まないと……！」

「…………。……わかったわ」

カトリーナは転がるようにして部屋を出て行った。

（………………）

いつもの、二人きりの時間。

重い空気。逃げ出したい場所。

アンジェはオリヴィアを直視できずに俯いた。

「……暑いとね、身体の中に水が溜まるみたい……」

「………………」

「……汗が出るところ……なくなったんだって……」

「………………」

「……だから体内に、水が溜まるの……」

「………………」

「……驚かせて、ごめんね」

笑えなかった。

反射的に、笑顔を向けることすらできない。

胸の中がもやもやした。

耳に心地良いはずの声が、か細いからだろうか。

「……暑いとか、寒いとか……痛いとか……もう分からなくて……」

「………………」

「……だから私のこと、気にしないでね……」

「………………」

「……もう来なくていいわ。……今までごめんね、ありがとう」

「………………」

「……大好きよ、アンジェリナ。バイバイ」

「………。……バイバイ」

少しずつ、少しずつ後ずさる。

ないとは思うが、背中を見せたらオリヴィアが襲い掛かってきそうで怖かった。

ゆっくりとドアを開け、部屋を出る。

廊下の新鮮な空気を肺いっぱいに吸った。

（………………）

廊下に出ると嬉しくなるはずが、今日はあまり嬉しくなかった。

カトリーナもオリヴィアも笑っていないからかもしれない。

気分が沈む。吐き気のする臭いを払うように、アンジェは手を振った。