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十五話（後編）

サラに夕食の時間と、声を掛けられ食堂へ向かう。

（………あ……）

椅子に座っているのはオスカーだけだった。

いつもはカトリーナだけか、カトリーナとオスカーの二人だ。

初めて二人きりになる。

（…………）

無表情で、何を考えているか分からない人。

アンジェはオスカーが苦手だ。

「アンジェリナ……」

「は、はい……」

名前を呼ばれ、身体を硬くする。

緊張した。

「……カトリーナと決めたなら、それでいい」

「……………」

「……すまない」

険しい表情。少しも笑わない目。

怒っているような、悲しんでいるような、不機嫌なような。

その雰囲気が、アンジェの目には不気味に映る。

（お母様、はやく……）

居心地の悪い空気にアンジェは俯いた。

目の前の銀の皿を見る。

「あ………」

黒いパンの横に、三枚の平たいものが乗っていた。

クッキーの偽物。

パキパキとした硬い食感と、あっさりした味のビスケット。

ちらりとオスカーの食器を見る。

パンの横には何もなかった。

（ああ………）

また、私だけ。

アンジェだけによこされる、あまり美味しくない一品。

「お待たせ！　伯爵へのお返事を書いていたら遅くなってしまって」

満面の笑みでカトリーナが登場した。

笑顔のカトリーナを見ると安心する。

アンジェも顔を綻ばせる。

「待たせてごめんなさいね。それじゃあ食べましょう」

カトリーナが食べ始めるのを見て、オスカーもアンジェも動いた。

ビスケットを手に取って口に入れる。

パキパキと音を立てて口の中で崩れた。

（……あれ……？）

あまり美味しくないのは、前に食べたから知っている。

しかし、

（不味い……）

前回出されたときに完食したビスケット。

美味しくないが、食べきれたビスケット。

しかし今日のは無理だ。美味しくない。

（…………？）

味や食感は変わらない。

それなのに、どうしても美味しいと思えず皿に戻す。

一口だけかけた、ビスケット。

そんなアンジェの様子を見たオスカー。

「………ふぅ……」

無表情なのに先ほどよりも表情が硬い。

唸るような息を吐いた。

（え……？）

初めてため息を吐かれた。

アンジェと視線が合うと、すぐにオスカーは顔を背ける。

何事もなかったかのように、ひたすら食べている。

（怒ってる……？）

分からないから不安だ。

そんなオスカーとアンジェの様子にカトリーナは手を止めた。

オスカーをじっと見て、アンジェに視線を向ける。

にこ、と笑った。

「大丈夫よ。好きにたべてちょうだい」

「……は、はい………」

オスカーは怖い。

しかし、オスカーのことを見たカトリーナがほほ笑んだ。

だから大丈夫なのだろう。

美味しくない食事を無理やり食べ、スプーンをテーブルに置いた。

「アンジェ、嫁ぎ先のことなんだけど……実は少し前からやり取りをしていたのよ」

カトリーナは視線だけをオスカーに向けた。

オスカーは無言だ。

何も言わないオスカーを確認してから、カトリーナは満面の笑みになった。

「伯爵はとても乗り気でね。アンジェのことを大切にするって言っていたのよ！」

嬉しそうに手のひらをあわせ、カトリーナはそこに頬を乗せた。

「だから任せることにしたの。それで、先ほど返事したから明日明後日には出立することになるけど……」

「……早すぎないか」

無言を貫いていたオスカーが、じっとカトリーナを見ている。

カトリーナは驚いたのか、笑顔が消える。

「え、ええ……でも乗り気なのよ？　若くて爵位もある、アンジェを気に入っている素晴らしい貴族よ！」

「……アンジェと会ったことないだろう」

「それは、アンジェの容姿を書いたのよ！　だってクリスに似てとても可愛らしいんだから！」

「…………」

「大切なことでしょ？　アンジェの一番の魅力だわ！」

「………。……寝る」

それだけを言い、オスカーは食堂を出て行った。

「だって、だって良いことだわ！」

カトリーナは何も言わないオスカーの背中に叫んでいる。

「良いことよ、良いことでしょ？　ね、アンジェ？」

「え……？　は、い……」

笑顔で振り向いたカトリーナ。

アンジェは思わず頷いた。

「そうでしょう、そうなのよ！」

嬉しそうなカトリーナに、アンジェも微笑む。

「アンジェは分かってくれると思っていたわ！　それじゃあ――」

ああ、来る。あの言葉。

幾度となく繰り返されてきた、忌まわしいあの言葉。

カトリーナは、アンジェが残したビスケットの銀の皿を手に取る。

「オリヴィアに挨拶に行きましょうか」

「……はい」

笑顔を崩さずに、アンジェは返事をした。

（……………）

満足そうなカトリーナに続き、オリヴィアの部屋に向かう。

「オリヴィア、起きている？　アンジェが来たわよ。入るわね」

カトリーナがドアを開けた。

アンジェのいる廊下に嫌な臭いの空気を流す。

「お母様、アンジェリナ。こんばんは」

綺麗で優しい声。

姿さえ見なければ、いつまでも聞いていられる。

「さ、アンジェも早く中に入って」

小さな声で促され、部屋の中に入る。

見たくないのに見えてしまうオリヴィア。

変わらずに醜い。

目元もボコボコした皮膚もそのままだ。

「お夕飯の時間なの？」

「ええ、ビスケット持ってきたわ。あとでお湯で溶いてくるわね」

「嬉しいわ、大好きなの！」

銀の皿に乗った、三枚のビスケット。

一つはアンジェの齧りかけだ。

「それでね、オリヴィア……アンジェがまた大国に嫁ぐことになったのよ」

「……え？　また？　だって、そんな……戻ってから一ヶ月くらいしか経っていないわ」

可愛らしくきれいな声。

テンポがいつもより早い。驚きが浮かんでいた。

カトリーナは脂ぎったオリヴィアの頭をなでた。

その動きで、フケがぽろぽろと落ちた。

アンジェは目を背けた。

「そうなの……。寂しいわよね……」

「……どんな方なの？　素敵な方？」

「ええ！　もちろん！　お金持ちの貴族で、アンジェのことをとても気に入っているのよ！」

「良かった、アンジェリナとはもう会っているね」

「いえ、それは…………」

カトリーナが言葉を濁した。

暫しの無言。沈黙が流れる。

「会ったこと……ないの？」

「お手紙だけでアンジェの良さは伝わるわ。良い子だもの、あなたも知っているでしょう？」

「…………。…………そうね」

力の抜けた、オリヴィアの囁き。

「アンジェリナはいつ、家を出るの？」

「お相手が乗り気だから、明日か明後日には」

「……そう……」

「何も心配はいらないわ。今度こそうまくいくもの」

オリヴィアの灰色の瘦せこけた頬と髪にキスをして、カトリーナは立ち上がった。

「ビスケット、お湯で溶かしてくるわ。二人でお話していてね」

そう言ってドアを閉じた。

寝たきりで動けないオリヴィア。

逃げたいのに、許可がないと出られないアンジェ。

二人きりの空間。

「アンジェリナ……また大国に行ってしまうのね」

ため息交じりの、綺麗な音の声。

「せっかく戻って来たのに、こんなにすぐ……まるで、売られるような……あっ」

「…………？」

「ごめんなさい、違う。違うの……。でも、これが本当にアンジェリナの幸せなの……？」

柔らかな声色。オリヴィアの問いかけ。

僅かな口の隙間から見える口の中。

漆黒の闇。

「みんな変だわ。お母様も、サラも……」

「…………」

「……でも、決まったならもう……。……寂しくなるわ」

漆黒の穴から出る、吐息交じりの小さな声。

紡がれる音は耳に心地良い。

「……私はいつでもここで、アンジェリナの幸せを願っているわ」

真っ黒い穴が、横に伸びた。

茶色い歯も見える。笑っているようだ。

「今度こそ、良い人でありますように」

「……う、うん」

不気味な笑顔に、アンジェも笑顔を返す。

しかし、引きつってぎこちない。

上手く笑えなかった。

「ありがとう、ごめんね……もう戻っていいわ」

「うん……」

お許しが出た。

じりじりと後ずさりながらドアに近付く。

ドアノブを触ると、急いで部屋の外に出た。

「……アンジェリナ、本当にごめんなさい………」

閉じたドアからかすかに聞こえる声。

（…………）

まだ何か言うかその場に立って待つ。

しかし、オリヴィアはそれ以上何も言わなかった。

声だけは本当に綺麗で可愛らしい。

なぜ生きているのか不思議なくらい不気味な見た目なのに。

怪物のような見た目から紡がれる声は優しく、穏やかで心地よい。

（………はあ…）

もし結婚したなら、毎日オリヴィアに会うことはなくなる。

それだけで、心が軽くなる。

オリヴィアの部屋に通うことは、本当に不快で堪らない。

（結婚か……）

アンジェの結婚。

カトリーナが喜んでいるから良いことだ。

オリヴィアに会わずにすむ。

不機嫌なオスカーとだって会わなくていい。

部屋に戻りながらアンジェの心は弾んだ。