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十五（前編）

小国に戻ってからは毎日が平和だった。

明るく元気で丁寧なサラ。

いつも笑顔でアンジェを抱きしめてくれるカトリーナ。

ただ、醜いオリヴィアと喋ること。

オスカーとの食事は苦手だった。

「アンジェリナ様、これ……使ってみませんか？」

繰り返される同じ日々。しかし、今日は違った。

朝食の後、サラが取り出したのは小皿。

受け取り、まじまじと見る。

小皿の底には赤いものが塗られていた。

「…………？」

見たことのないものだ。

「実はこれ、紅なんです」

「……紅……？」

「そう、口紅」

嬉しそうに笑顔になったサラの口。赤く色づいていた。

（口紅……）

アンジェが知る口紅は、貝殻の内側に玉虫色に光る粉がついたもの。

サラが持っている口紅は初めて見た。

「アンジェリナ様にも使いますね」

そう言って、水差しで指を濡らしサラは紅をすくう。

アンジェの唇に塗った。

差された紅。鏡に映るアンジェ。

顔が一気に明るくなった。

そして、ほんの少し大人っぽくも見える。

「どうですか？　綺麗でしょう」

「ええ、綺麗ね」

「ふふふ、今日は特別ですよ」

人差し指を立て、サラは唇へもっていった。

いたずらをする子どものように笑う。

「ありがとう、サラ」

「いえいえ。そうだ、アンジェリナ様は今日、クリス様の小屋に向かわれるんですよね？」

「……ええ」

クリスの小屋を掃除したものの、アンジェはあれ以来足を運んでいなかった。

見かねたのか、朝食の時にカトリーナに小屋に行くように言われた。

「草がまた伸びてきているので、私も一緒に行きますね」

「ありがとうサラ！」

「アンジェリナ様のことをお守りします！」

『ではホールでまた』と言い、サラは部屋を出て行った。

アンジェは一番上の引き出しを開けた。

私物の少ないアンジェは、ここに全部入れている。

中には小屋の鍵、オスカーのもらった金貨が入っている袋だけ。

鍵を掴む。

（…………）

金貨が入った革袋も取り出した。

全く使っていない、存在すら忘れていた革袋。

中を確認する。

（……あれ？）

一、二、三、四。

金貨が四枚しか入っていない。

一枚少ない気がした。

棚の奥を見るが、落ちていない。

（…………？）

気のせいかもしれない。

最初から四枚だった気もする。

使うこともない金貨の袋を戻した。

そしてサラの待つホールへ向かう。

サラは柄長の大鎌を担いで待っていた。

「それじゃあ行きましょうか」

「ええ」

二人で歩きだす。

大鎌を軽々と持ち上げるサラは頼もしい。

「季節がら、あっという間に伸びますね……」

小道に着くと道には細く草が伸びている。

サラが先頭に立ち、大鎌を振り回して刈っていく。

アンジェはその後ろについていく。

「それではまた。アンジェリナ様」

サラと別れる。

大鎌を振りながらサラは元来た道を戻った。

（…………）

特に来たくもない小屋に着く。

鍵を開ける。相変わらず熱気がこもっている。

あんなに掃除したのに、まだ埃臭い。

不十分だったのだろうか。

窓を開けてベッドに横になる。

生温かい風が室内の空気をかき混ぜる。

（……………）

鳥の鳴き声。木々のざわめき。

風が揺らすカーテンの音。

髪が耳元で揺れる。

そして、足音。

（…………？）

身体を起こすと同時に、ノックがされた。

ドアが開き、カトリーナが立っていた。

そのまま中に入ってくる。

「アンジェ……ちょっといいかしら」

少し暗い表情だ。

「……あら、このまえ掃除したのよね？　もうこんなに……？」

カトリーナは眉をしかめる。

鼻が痒いのだろうか。

指先で鼻の下を押さえている。

「オスカーにはまだ言っていないんだけど……大事な話があるの」

カトリーナはアンジェの隣に座る。

ベッドが沈んだ。

「アンジェにまた嫁いでもらおうと思っているのよ」

「え………？」

思わず漏れる声。

（また、結婚……？）

一度目の結婚がフラッシュバックする。

慣れない家事。老人の世話。

怒鳴られる毎日。

（………いや……）

顔に出ていたのだろう。

不安そうなアンジェに、カトリーナは微笑む。

その表情は寂しそうだった。

「大丈夫よ。前の結婚が酷いものだったでしょう？　だから、今回はちゃんと相手を選んだわ」

いつものように、アンジェの髪をなでる。

サラに蜜蝋で整えてもらい、なめらかになった髪。

ふわり、と甘い香りが漂う。

「あなたが幸せになれるような、若い男性。戦争で成り上がった……いえ、お金持ちの伯爵よ」

優しい指先。

髪をなでていた指が、アンジェの頬に触れる。

「大国の貴族だけど、最近ここ数年で爵位を授かったようだし……きっと無名だから」

無名だと何が良いのかアンジェにはわからない。

しかし、カトリーナが笑いながら言うということは、きっと。

きっと、良い相手なのだろう。

「結婚は素晴らしいって、アンジェに知ってほしいの」

「…………」

「クリスは……あの子は……可哀想だったから……」

言葉を詰まらせ、カトリーナは口を閉ざした。

苦しそうに声を漏らし、視線を落とす。

しかし、顔を上げるとまた穏やかな笑顔。

「オリヴィアだって難しいわよね？　ね、アンジェだけが結婚で幸せを掴めるのよ」

笑顔なのに、今にも泣きだしそうなカトリーナ。

アンジェの頬を両手で挟む。

そして、じっと瞳を覗き込んできた。

アンジェと同じく、ラベンダー色の瞳。

「幸せになるのよ」

「……」

「可愛い可愛い、クリスと……私たちの娘。幸せになって……」

カトリーナはくしゃ、と顔を歪ませる。

その拍子に、涙が一筋こぼれた。

「……はい！」

泣きながら笑うカトリーナ。

（これは……）

泣いているが、カトリーナは喜んでいるのだ。

喜んでいることが嬉しくて、力強く頷く。

途端に、大きく笑みの形で口を開けるカトリーナ。

「ありがとうアンジェ！　オリヴィアだってアンジェが幸せになったら喜ぶわ！」

「……はい！」

「もちろん、クリスだって」

そういってカトリーナはなぜかベッドをなでた。

優しい手つき。オリヴィアに向ける、慈しむような表情。

ひとしきりなでてから、カトリーナは立ち上がった。

「ありがとうアンジェ。話はオスカーに通しておくわ」

「…………」

「それから、口紅とてもよく似合ってるわ。当日もつけてね」

涙を拭って、カトリーナはドアを閉めた。

遠ざかる足音。

耳を澄ますが、サラの草を刈る音もしない。

一人になった。

（………）

ころん、とベッドに倒れる。

横になって天井を見た。

ゆっくりゆっくり、瞬きをする。

（そろそろ……かな……？）

小屋での時間の過ごし方がわからない。

早すぎるとカトリーナに『ゆっくりしていいのよ』と言われる。

ゆっくりと身体を起こし、硬いベッドから起き上がる。

ゆっくりした動作で歩き、城に戻ることにした。