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十四話（前編）

カトリーナに言われ、アンジェは長柄の大鎌とほうきを持った。

大鎌はアンジェの背丈ほどもある。

刃にぶつからないように気を付けて持った。

そのまま、小屋に続く小道の前に案内される。

「ここよ。それじゃ、アンジェが歩きやすいように道を整えてね」

「…………」

「自分の場所を娘に手入れしてもらえるなんて……クリスもきっと喜ぶわ！」

カトリーナはアンジェの頬を両手で掴んでキスをした。

顔を近づけたまま、優しく微笑む。

「できるわね」

「……はい」

笑顔で返したアンジェに満足し、カトリーナは城へ戻った。

置いていかれたアンジェ。

（……………）

道を整えるといわれてもやり方がわからない。

途方に暮れて立ち尽くしていた。

青い空、緑の木々。

鬱蒼とした森。

侯爵邸では遠かった自然の風景が、目の前に広がっている。

「アンジェリナ様、アンジェリナ様！」

どれくらい立ち尽くしてただろう。

城に続く道。サラが手を振りながら走っていた。

「あ、サラ――」

気づいて名前を呼ぶ間。

サラはアンジェの元に到着した。

まるで瞬間移動したような、人とは思えない速さだ。

両の膝に手を置き、腰を曲げて肩で息をしている。

汗ばんだ額がきらりと光る。

「オ、オスカー様に聞きました……。道の整備をされ、されるようで……」

「……え、ええ……」

「わ、私が……私が代わりにやります……！」

言うなり、落ちている長柄の大鎌を手に取った。

「私に、着いてきて……ください」

サラは大鎌を器用に振った。

ジャキジャキと草木が刈られていく。

刈られた草をまき散らしながら、サラは進む。

「はあ、はあ……。ア、アンジェリナ様には、大変すぎる、作業ですから。ここはお任せを」

サラの作った細いスペース。

アンジェはほうきを持ち、黙って着いていく。

「一着しかないお洋服も、破れてしまったら大変です」

大変な作業をしているのに、サラの息は整っている。

目の前を塞ぐ草木をものともせず、サラは進む。

「着きました！」

広い場所に出て、サラは額の汗を拭った。

とても満足そうに笑っている。

（すごい……！）

サラと進む道はあっという間だった。

カトリーナに置いていかれた朝。

何時間も、泣きながら果てしなくさまよっていたのが嘘のようだ。

「それではアンジェリナ様は小屋のお掃除を！　私は往復して道を整えます！」

そうサラは笑顔で元気よく言った。

大鎌を振り回し、ジャキジャキと音を立て道を戻って行く。

サラの姿が見えなくなってから、アンジェは小屋に近付いた。

（あ………）

ドアを開けようとして、手を止める。

（えっと…………）

再び立ち尽くす。

鍵を忘れた。

念のため、ドアノブを触る。

当たり前に、回らない。

ガチャガチャという音が虚しく響く。

「………………」

どうしたらいいのか分からず、棒立ちになる。

遠くでは、サラが道を作っている音が響いている。

耳を澄ます。

段々と、遠く小さくなる音。

そして、また段々と大きくなる音。

「おりゃあ！！！」

茂みから抜け出したサラが大鎌の柄を地面に刺す。

額の汗を拭っている。

また、大鎌を持ち上げたところで目があう。

「あれ！？　アンジェリナ様！？」

驚きの声を上げた。

大鎌を放り出し、サラは駆けてきた。

「どうされたんですか、そんなところに立って」

「あ……えっと……」

「まさか、鍵がないんですか？」

「……はい」

アンジェが俯く。

「あー、それでしたら私がとってきます」

サラは笑顔で答えた。

「どうせ何往復かするつもりでしたから。急いでとってきますね」

「……ありがとう」

笑顔のサラに、アンジェも笑顔になる。

「どこに鍵があるんですか？」

「棚の……一番上の引き出しよ」

「わかりました！　急いでとってきますのでアンジェリナ様はお待ちくださいね」

そう言って、サラはまた小道に駆けて行った。

またジャキジャキした音が遠くなる。

アンジェはその場に座る。

そよそよそよ、と吹く風。

土と緑の臭い。

真夏で暑いが、小屋の日陰は涼しかった。

（……暇ね……）

心地良い風に眠たくなってくる。

（サラ、まだかな……）

うとうとしかけていると、ジャキジャキした音が大きくなった。

「お、お待たせしました……！」

サラが駆けてくる。

右手に持った鍵を掲げている。

「はい、どうぞ」

鍵を差し出す手。

なぜか、小刻みに震えている。

（…………？）

疲れているのだろうか。

さすがに、大鎌を担いで行ったり来たりは大変だったのかもしれない。

「ありがとう」

受け取るときに指先が触れた。

サラが、ぱっと手を離し後ろに隠した。

鍵を落としそうになり、慌てて両手で挟む。

「サラ……？」

「あ……い、いえ………」

先ほどまでは明るく元気なサラだった。

しかし今は、しどろもどろになっている。

目も合わず、視線がさまよっている。

サラなのにサラじゃないようだ。

何かが違う。

（…………？）

気になるも、せっかく鍵を持ってきてくれたのだ。

さっそく鍵を回す。

ガチャリという手応えのある音。

鍵を開いた。中に入る。

むわっとした埃の臭い。暑い部屋。

「アンジェリナ様……」

後ろで、サラが両手を握りしめている。

やはり元気がない。視線を落とし、手を後ろに組んでいる。

「あの、小道を作ったら、私……その、先に戻らせてもらっても良いですか……？」

言葉を途切れさせながら、サラは小さな声で伝えてきた。

「……わかったわ」

アンジェは頷く。

すると、サラはいつもの笑顔になった。

「ありがとうございます！　ではすぐに終わらせますね！　アンジェリナ様はごゆっくりどうぞ！」

『ごゆっくり！』と三回ほど言い、素早く大鎌を持ち上げた。

そのまま、小道の中に消えていく。

ジャキジャキジャキジャキジャキ……先ほどより音が速い。

ぼんやりとサラを見送って、アンジェは小屋のドアを閉める。

（暑いわ……）

室内は熱気がすごい。

淀んだ、こもっている空気。

窓を開けて空気を入れ替えた。

手に持っているほうきで床を掃く。

レイラに教えてもらった技術が今、役に立っている。

「けほ、けほ……！」

舞い散る埃に咳き込む。

部屋の中が白く充満した。

「けほ………」

床をほうきでなで、棚もほうきでなでる。

ベッドもほうきで叩くと、更に部屋は真っ白になった。

「けほ、けほけほ、けほっ」

堪らず、アンジェはドアから転がるように外に出た。

「……けほ……」

小屋を見ると、ドアや窓から煙のように白い空気が出てきている。

（綺麗に……なった……？）

煙が落ち着いてから、また中に入る。

同じように床やベッド、家具を叩いた。

「けほけほ………」

先ほどよりは煙が少ない。

掃除の仕方はあっているようだ。

少し叩いたら外に逃げ、少し叩いたらまた外に逃げる。

それを繰り返しているうちに、埃は出なくなっていった。

「………ふう……」

滴る汗。

ハンカチがないので、着ているワンピースで拭いた。

「……サラ……？」

いつの間にか、道を作っている音は聞こえなくなっていた。

ほうきを握りしめ小道に向かう。

（わあ………）

茂みの中に、人が一人通れる道ができていた。

地面の雑草は短くなり、横に伸びていた枝や草も切られている。

小道からの出口、反対側の道が見えた。

（すごいわ……！）

これなら道に迷うことはもうない。

明るく親切なサラ。常に笑顔で頼もしい。

途方に暮れているアンジェを、すぐに助けてくれる。

とても親切な侍女だ。

（戻ろう……）

道の確保はできた。

あとは部屋に帰ってゆっくり休みたい。

窓を閉めに、アンジェはまた小屋に戻った。