優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第四章 出戻り姫

十三話（後編）

夕飯の時間、オスカーはアンジェの目の前に銀の皿を置いた。

これも以前と同じ光景。

銀の皿の上には、干からびた魚が置かれている。

頭としっぽがついたままだがとても小さい、見すぼらしい魚。

（…………）

干からびているのに生臭い。

目の前に置かれるのすら嫌だ。

ちらりとオスカーを見る。

ほんの少し細くなった目、わずかに上がっている口角。

少しだけだが、笑っているようだ。

「まあ、美味しそうな燻製ね！」

カトリーナが目を輝かせる。

「……お前も食べたいか？」

「良いのよ、私は。あなたが食べて。お魚、好きでしょう」

オスカーは、銀の皿を自分の前に置く。

「アンジェ、あなたのおかげでお夕飯が豪華になったのよ」

ふやかして、すりつぶされた芋。

何の野菜かわからない草。

薄く底が見える、とろみのないスープ。

干からびた魚。そして、黒くて硬そうなパン。

「……もちろん、全部を食事に使えるわけじゃないの」

カトリーナは困ったように、少し悲しそうに微笑んだ。

「でもね、あなたが嫁いだこと、そして遺産を持ち帰ったこと……これは、私たち家族だけではなく小国を助ける、とても素晴らしいことよ！」

「……そう、なんですね」

「ええ！　アンジェ、あなたは名前の通り天使ね！」

アンジェに近付き、カトリーナはアンジェの手を取る。

「クリスにも似ていて、そして貧しいこの国を豊かにする。天使が舞い降りたわ！」

力強くアンジェの手を握った。

（そう……なの？）

名前の由来。

カトリーナの言葉は、アンジェには理解できなかった。

しかし、満面の笑みのカトリーナ。

うっすらと涙が浮かんでいる。

アンジェも微笑んだ。

「アンジェリナ……少ないが、これを」

いつの間にかそばに来ていたオスカー。

アンジェに小さな皮の袋を差し出した。

おずおずと受け取る。

「まあ！　良かったわね、アンジェ。中を見てみて」

言われた通り紐を解き中を見る。

金貨が五枚入っていた。

「……好きに使いなさい」

「オスカー、ありがとう。ありがとう、アンジェ……」

カトリーナが、優しい眼差しをアンジェに向けた。

「……遅くなってしまったわね。さあ、食事にしましょう」

席に座り、カトリーナの合図で三人は食事を始めた。

食事が終わり、部屋に戻る。

食べた気がしない食事。

レイラの美味しいスープが懐かしい。

「…………」

自室に戻る。

牢獄のような小さな部屋。

硬いベッド。

蝋燭一つ分の、小さな燭台。

まるで、昨日までの環境が夢のようだ。

敷布団すらない、木の板のベッドに横になってアンジェは眠りについた。

夢すら見ない眠りの中、朝日に意識が引っ張られ目を覚ました。

「う…………」

身体の節々が痛かった。

ゆっくり起き上がり、ドアを開ける。

「おはようございます、アンジェリナ様！」

「……おはよう、サラ」

部屋が変わらないかわりに、サラも変わらなかった。

明るく朗らかな若い侍女。

「お支度をしますね」

はつらつとした笑顔に、アンジェは安心する。

「急なできごとだから仕方ありませんが、アンジェリナ様のカバン、あちらに置いてきてしまったんですね……」

アンジェの髪をすきながら、サラは悲しそうに言う。

「お洋服が着ているものだけだなんて……。寝間着も下着も」

サラは唇を尖らせた。

「あちらの人は本当にケチですね！！　着の身着のまま追い出すなんて！」

「……そう、なのかな」

「そうですよ！　アンジェリナ様が宮廷からお持ちになったカバンもお洋服たちも！　とても高価なものだったのに！」

もったいない、というサラ。

少し怒っているようだ。

「可哀想なアンジェリナ様。急に嫁いで、かと思えば追い出されて……」

今度は悲しそうだ。

サラの表情がころころ変わる。

「やはりあの国は、ろくでもありません……！」

言いながら、小さな小瓶を取り出す。

ラードだ。そう思った。

「そんなアンジェリナ様に、とっておきのものを……」

小瓶の蓋を開けて、サラはアンジェに嗅がせる。

ふわっとした優しい香り。

知っている匂い。ラードではない。

「実は……蜜蝋にしたんです！　アンジェリナ様のおかげですよ！」

サラは嬉しそうに小瓶をなでた。

「アンジェリナ様が嫁いだ時にいただいた金貨、実はオスカー様に一枚もらったんです」

アンジェが嫁いだ時にどうやら金貨がオスカーたちに渡ったらしい。

レイラもそんな話をしていた気がする。

「私には病気の母がいて……その金貨で薬や食事を買うことができました」

蜜蝋をアンジェの髪に塗り、優しくブラシで解かす。

「しかも、余ったお金で蜜蝋まで買えちゃって……こんな高価な、いい香りの……」

「そう、なの……」

嬉しそうに報告するサラ。

「アンジェリナ様……あなたは、本当に天使です。カトリーナ様の言う通り……」

アンジェの髪を綺麗にみつあみにした。

サラはその場にしゃがみ、アンジェよりも低い位置から見上げる。

「感謝してもしきれません……。今後も、誠心誠意お仕えさせていただきます」

とても力強い目で、まっすぐにアンジェを見る。

アンジェは戸惑った。

いつも明るく笑うサラが、とても真剣な表情になっている。

どういう表情をしたらいいのか分からなかった。

戸惑いながら、ただ、サラを見つめ返す。

「……さ、お支度が終わりましたよ。食堂に向かいましょう」

ひとしきり見つめあった後、サラは立ち上がった。

食堂に着くと、カトリーナとオスカーはすでに座っていた。

アンジェの席には既に一品、銀色の皿。

緑色の豆が数粒乗った皿が置いてある。

「…………」

オスカーの仕業だろう。

余計なことをして毎度一品、アンジェの席に置くのは彼しかいない。

無言で食事を食べる。

豪華になった、と昨日カトリーナが言った食事。

しかし昨晩も今も、味の悪さの変化はなかった。

「ねえ、アンジェ。今日は久々にクリスの小屋に行ってみたら？」

食べ終わると、カトリーナは提案した。

クリスの小屋。埃っぽい部屋。

置き去りにされ、道に迷い、怪我をし、知らない子どもに助けられた。

嫌な思いでしかない。

「ね、それが良いわ！　あそこに行く道を整理したり部屋を掃除したり！」

「……………」

憂鬱だ。正直、二度とあの場所には行きたくない。

だが、カトリーナは満面の笑顔でそれが良いわ！　と頷いている。

「ええ、わかったわ」

だから、カトリーナの言葉に従うのが正しい。

アンジェも微笑み返した。

「迷わないように、道の整備からしないとね！」

カトリーナは張り切ったように言って、食堂から出ていく。

取り残され、アンジェはオスカーの顔を見た。

「…………」

「…………」

「……行きなさい」

アンジェの残した皿を引き寄せながら、オスカーは言った。

慌てて、カトリーナの後を追い食堂から出た。

「アンジェリナ、早く早く！　道具はここよ！」

「はい、お母様」

声を頼りに、カトリーナの待つ場所へ向かった。