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十三話（前編）

レイラの手配は手際よく、あっという間にアンジェは小国に戻った。

「まあまあ、まあまあ！」

城の外で待っていたカトリーナ。

馬車から降りるアンジェに抱き着いた。

「不慮の事故ですってね……大変だったわね……。でも、本当に良かった！」

「……よさないか、不謹慎な」

「だって！！　そのおかげでこんなに早くアンジェが戻ってきたのよ！！」

「……うむ」

「そもそも私は嫌だったのよ！！　アンジェを手放すなんて！！」

カトリーナは殊更に強くアンジェを抱きしめた。

懐かしい臭い。土と汗のむせかえるような臭い。

「死にかけとはいえ、クリスに似たこんな愛らしい娘を、金だけの老人に嫁がせるだなんて……！」

「……死者を悪く言うものではない」

アンジェの髪をなで、カトリーナは優しく目を細めた。

「お帰りなさい、アンジェ！」

「……お帰り、アンジェリナ」

オスカーも無表情でアンジェに言葉をかけた。

何を考えているか不明だが、怒りは感じない。

「大好きよ、私の可愛い娘。会えて幸せよ」

「ただいま。お母様、お父様」

笑顔のカトリーナ。

懐かしい笑顔に、アンジェも嬉しくなって笑った。

「本当に運がいいわ……クリスが天国で見守ってくれているのね」

「ええ、そうね」

カトリーナがそういうならきっとそうだ。

クリスのおかげで、アンジェは早く帰れたのかもしれない。

「さ、オリヴィアにご挨拶してちょうだい。あの子、ずっと寂しがっていたのよ」

「……はい！」

醜いオリヴィア。

臭いを思い出し、具合が悪くなりそうだ。

しかしカトリーナの嬉しそうな表情に、アンジェは明るく返事をした。

カトリーナに手を引かれ、アンジェはホールに向かう。

「オスカー様、アンジェリナ様が持ち帰った金貨がこんなに……」

「……執務室に運んでくれ」

「かしこまりました。……ずいぶん重いですね」

「……あの子は本当に……運がいい……」

後ろでオスカーとサラが会話してる。

「ね、アンジェ。少しの間嫌な思いをしたかもしれないけど……これからは大丈夫よ。安心なさい」

「……はい」

侯爵邸とは全く違う、今にも壊れそうな建物。

古びて劣化している。城と呼ぶにはあまりにも相応しくない。

敷き詰められた柔らかな絨毯もない。

あるのは申しわけ程度に敷かれる、汚れたり破れている薄いカーペット。

「オリヴィア、アンジェが帰ってきたわよ」

ノックしてドアの外から声をかける。

部屋の外からでもわかる、オリヴィアの腐ったような、嫌な臭い。

「アンジェリナ……？」

鈴のように澄んだ声。

綺麗な声が、部屋の中から聞こえた。

カトリーナがドアを開ける。

（………う……）

むっとした嫌な臭い。

久々に嗅ぐ臭いは強烈さを増していた。

意味はないが、顔を背ける。

少しでも臭いが直撃しないようにした。

「嬉しいわ、アンジェリナ……！　でも、どうして？」

「使用人によると、相手は事故死したそうよ。だからこんなに早くに戻って来たの。嬉しいわよね」

「事故死？　一体何があったの？」

「さあ……。ねえオリヴィア、あなたはそんなこと気にしなくていいの」

オリヴィアのフケだらけの頭に顔をうずめ、カトリーナは頬ずりした。

「あなたの妹、アンジェが帰ってきた。それでいいじゃない」

そしてカトリーナはオリヴィアの額にキスをする。

（…………）

何度見ても背筋が凍る。

「さ、アンジェ。せっかく帰って来たんだもの。オリヴィアとたくさんお話ししてちょうだい」

オリヴィアを触った手でアンジェの顎を持ち上げる。

オリヴィアに触れた唇で、頬に触れた。

ドアを閉め、出ていくカトリーナ。

堪らず、アンジェは指で頬を拭う。

「アンジェリナ、お相手の方はどうしたの……？」

「…………」

「言いたくなかったら言わなくて良いのよ」

可愛らしく優しい声。

この声だけは安心する。

久しぶりに見たオリヴィアは変わらずに気持ち悪い。

（あれ………？）

臭いにばかり気を取られていたが、ふと気づく。

オリヴィアは、顔の形が変わっていた。

灰色の肌、落ちくぼんだ瞳、こけた頬。これは前と同じ。

変わったのは、目の周り。

ところどころ皮膚が剥がれ、肉がボコボコと崩れている。

「あまり見ないで……。見た目、変わっちゃったから……」

アンジェの表情で察したのか、オリヴィアは逃げるように視線をそらした。

しかし、目と口以外自発的に動けないから意味をなさない。

「さらに気持ち悪くなっちゃって……ごめんね」

「……………」

「私、その……たくさん泣いちゃって。こうなるなんて……知らなくて……」

本来ならあり得ない変形の仕方に、アンジェは背筋が寒くなった。

更に化け物感が増しているオリヴィア。

見た目で言えば、枯れ木老人の方がマシだった。

「びっくりしたよね？　驚かせてごめんね……もう、戻っていいわ」

「あ……」

柔らかな、温かい声。

オリヴィアから部屋を出る許しが出た。

「アンジェリナ、帰ってきて嬉しいわ。……またね」

「………またね……」

一歩下がれば、すぐ後ろのドアに当たった。

アンジェは逃げるように部屋を出る。

「すう……はあ……」

大きく息を吸う。

オリヴィアの部屋は息が詰まる。

とても苦しい。

綺麗な空気を肺いっぱいに取り込み、吸い込んだ汚い空気を出す。

廊下での深呼吸。

またこの日課が戻って来たのだ。