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十二話（後編）

朝食の準備ができ、ワゴンを押しながら二人は侯爵の部屋に向かった。

「今日は遅くなったのできっと侯爵様はいつも以上に怒ります」

「…………」

「でも、奥様が手作りしたのだから喜ばれると思います」

「………！」

「侯爵様が騒いでも気にせずに。食べさせれば大人しくなります。いつも通りに」

「……はい」

レイラがアンジェに指示を出す。

汚い声で怒鳴り散らす侯爵は、食べているときだけは静かになる。

ノックをしてレイラが声を出す前に、部屋の中から物が壊れる音がした。

「……失礼いたします」

「レイラ！！！　何をしている、とっくに時間は過ぎているぞ！！！」

「本日は奥様がお料理をされたので、少し手間取りました」

「時間厳守だと言っているだろう！！！　これだから親に売り飛ばされた女共は！！！」

「さ……奥様、侯爵様にお食事を」

「若さと見た目しか価値のない女共、下劣な女共が！！！」

レイラに促され、ワゴンをベッドの横に持っていく。

スープ皿を手に取って、スプーンですくう。

まだ喚き散らしている醜い老人の口に運んだ。

「……男に仕えることしか……脳のない女共……」

口に入れると、老人は怒鳴るのをやめ咀嚼した。

口を動かすたびに周りには皺が寄る。

罵声が止まったことに、アンジェは胸をなでおろした。

ゆっくりと口を動かしている男の口元にニンジンを乗せたスプーンを待機させる。

（良かった……）

普段とは少し違うスープ。

いつもは細かく丁寧に作ってある、どろどろのレイラのスープ。

しかし今日は、具だくさんのサラサラのアンジェのスープ。

違う食感に枯れ木男は文句を言うことなく、口を動かしている。

「う……！」

枯れ木老人が口を開けた。

口の端から液体がこぼれている。

すかさず口の中に肉の入ったスープを入れる。

「うぅ………！」

くぐもった老人の声。

口の端からだらだらとスープをこぼしながら、口を開けている。

アンジェはまたスプーンで大きな野菜を口の中に入れようとした。

しかし、舌で拒否されたため必死に押し込む。

「ぐ、………ぐっ！　ごふっ！」

口の中に入っているスープをアンジェに吹きかける。

（う……）

とっさに目をつぶった。

恐る恐る開けると、また枯れ木男の口が開いている。

「奥様、急いで。早くしないと侯爵様に怒鳴られます」

レイラに催促される。

せっかく静かになったのに、怒鳴られるのはいやだ。

（あ、早く……！）

口が開いたらすぐに運ばなくてはいけない。

この一週間、このテンポがずれると枯れ木老人は怒鳴り散らすのだ。

またスプーンですくい、ジャガイモを口に運んだ。

「………、………！」

怒鳴り声も呻き声も止んだ。

しかし、茶色い肌の老人は目を見開いている。

黄ばんだ白目の部分が充血しているのか、赤い。

ゆっくりと大きく開く口に、アンジェはまたスプーンを入れ、流し込む。

だが口はぴくりとも動かない。

舌の上に乗ったニンジンを残し、スープは流れ老人の服を汚した。

「…………？」

開きっぱなしの口に、もう一度スープを流す。

「はい、結構です」

レイラが近づいてきた。動かない老人の顔を覗き見る。

「それじゃ、後片付けをしましょう。ワゴンを食堂に運んでおいてください」

「…………？」

「終わったら自室で待機を」

皿に残っているスープ。

食事はまだ終わっていない。

（いいの……？）

今は静かだが、怒鳴られないだろうか。

ふとそんなことを思う。

だが、レイラに指示されればアンジェは従うしかない。

ワゴンを食堂に戻し、自室に戻る。

アンジェは部屋に戻ると窓際にある椅子に座った。

ほどなくして、レイラが入ってくる。

（…………？）

窓の外から音がする。

立ち上がって外を見ると、馬車が屋敷に向かっていた。

中から人が出てきて建物に入ってくる。

お客さんだろうか。

アンジェは中庭を眺める。

せっかくの庭園なのに荒れている。もったいない。

「失礼します、奥様」

部屋に入ってきたレイラにアンジェは振り向いた。

「侯爵様が亡くなったので、奥様には小国へ帰っていただきます」

侯爵が亡くなった。この言葉に、アンジェは固まる。

（……え………？）

先ほどまで喚き散らしていた枯れ木老人。

死んだ？

「本来ならばこの土地を継ぐのは奥様ですが……爵位は皇帝陛下に返上する予定です」

久々に聞いた嫌な単語。心臓が痛くなる。

皇帝陛下。そうだ、ここは大国なのだ。アンジェは俯く。

身体が震えた。耳の後ろから冷たくなっていく。

暫く会っていないのに腕に鳥肌が立つ。

「奥様が継いだって管理しきれないでしょう。私だってここに残るつもり、ありませんので」

「……………」

「これは私からの慈悲です」

「……………」

「それでは支度を。出立は明日。私の方でも手続きを進めてまいります」

レイラはそれだけを言って部屋から出て行った。

（帰る……？）

食事もままならない、城だって今にも壊れそうなあの国に。

無口で怖い顔のオスカー。

醜く臭いオリヴィア。

だけど、笑顔のサラと優しいカトリーナ。

「……そう」

小さく呟いた。

レイラが決めたならそれが正しいのだ。

ただ一つ。困ったことがある。

まとめる荷物を入れるカバンがなかった。