優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第三章 金貨の姫

十一話（前編）

夕食の準備中、アンジェはレイラの隣で見ていた。

レイラが逐一、一つ一つ詳細を教えるのが手間だと判断したようだ。

「私の作業を見ていてください。そして覚えてください」

隣に立ち、無駄のない動きで作業するレイラの動きを眺めた。

（美味しそう……）

とろりとした、野菜たっぷりのスープ。

小国の食事とは比べ物にならない。

今すぐ食べたい。お腹が鳴る。

「卑しいあなたにはご馳走でしょうけど、何もできないくせに図々しい」

「…………」

「私たちの食事は侯爵様の後です。だからこそ、次からは手伝ってください。早く終わらせましょう」

そう言って、てきぱきと要領よく料理を作っていく。

できあがるスープや果物の盛り付け。

「侯爵様はお口は達者ですが、咀嚼や嚥下する力が弱いです」

鍋をゆっくりかき混ぜるレイラ。

「食材は小さく一口大に。煮込むときはくたくたになるまで」

この言葉を聞くのは五回目だ。

アンジェは頷いた。

「肉は焼かない。魚はほぐす。大事なことです」

この言葉は三回目。

できあがったスープを皿に盛りつけた。

「行きますよ。押してください」

アンジェは料理の乗ったワゴンを押す。

先を歩くレイラ。

まだ部屋の場所を覚えていないのでありがたい。

「スプーンで少しずつすくってください。しっかりと冷ますように」

「……？　……はい」

「スープを飲ませ終わったら果物を食べさせてください」

「………。………？」

謎の指示に、アンジェは無言になる。

部屋の前に着くと、レイラは止まった。

そうしてノックする。

「失礼いたします、お食事の準備ができました」

ドアを開けて中に入る。

レイラは横に立ち、一礼している。

「………」

「……早く侯爵様のもとへ」

入り口で立っているアンジェにレイラは小さく指示を出した。

ワゴンを押してベッドに近付く。

「は、畜生も人間になれるもんだ！」

くすんだ黄色い歯を見せて老人は笑った。

アンジェも一緒に笑顔になる。

「早く食わせろ！」

怒声。この男は短気なようですぐに怒鳴る。

身を縮こまらせながら、アンジェはレイラを見た。

レイラはまっすぐにアンジェを見ている。

無表情の、冷ややかな視線で。

（あ、えっと……スプーンですくって……？）

部屋の前で言っていたレイラの言葉を思い出す。

ぎこちない手でスプーンを掴み、スープをすくう。

口を開ける枯れ木のような男。

まっ黄色の、並びの悪い汚い歯。

（う………）

ぽたた、とスプーンを傾けて老人の口の中に落とした。

「っ熱い！！　このクソ女が！！！」

口に入ったスープをアンジェの顔に吹きかける。

とっさに目を瞑る。

洗ったばかりの髪が濡れ、顔に小さく切られた野菜が張り付く。

（汚い………）

髪をなでながらレイラを見る。

レイラは、口元に握った手を当てて俯いていた。

（…………？）

怒り狂う老人に、どうしたらいいのか教えてほしいのに俯いて小さく震えている。

（怖いの……？）

淡々としているレイラが震えて怯えている。

その事実が、アンジェに更に老人の恐怖を植え付けた。

「レイラ！！　なんだこのバカ女は！　俺を謀る気か！！！」

「滅相もございません、ただの下賤な国の、無能な王女でございます」

すぐにレイラは、アンジェを押しのけて駆けつけた。

老人の汚れた口元を拭う。

「話が違うだろ！！！　妻を娶れば安く召使が手に入るといったのはお前だ！！！」

「……私も、まさかこんな家畜以下だとは……」

「お前の躾が悪い！！！　こいつを調教しなおせ！！！」

「はい、今後このようなことがないようにいたします」

「お前に払う金すら惜しい！　早くあの女を使えるようにしろ！！！」

「誠心誠意を尽くして教育いたします」

怒鳴る老人に怖くなり、アンジェは震える。

だがレイラは怯えもなく、淡々と着替えさせたりと世話をしている。

「……今回は私がいたします。よく見ていてください」

手際よく短気な男を整えた後、食事をさせた。

よく見ていろという言葉に従い、アンジェはその様子を凝視する。

スープに息を吹きかけ冷まし口へ運ぶ。

小さくカットされたフルーツを口へ運ぶ。

老人が口を開けるたびに、レイラはテンポよく食べさせた。

（……………）

次からはアンジェがしないといけないらしい。

食べている間、男は静かになった。

常に食事をしていてほしいものだ。

なんとなく、そう思う。

「あなた、死にかけ――病気の姉がいるんですよね？」

ワゴンを押しながら厨房に戻る途中、レイラに聞かれた。

（オリヴィア……）

いつの間にか窓の外は暗い。

蝋燭の光で窓に反射する自分の姿。

オリヴィアの醜い姿を思い出し、身震いした。

「世話したことないんですか？」

話し相手にはなったが、世話をしたことがない。

そもそも、誰が動けないオリヴィアを世話をしているのかも不明だ。

しかし世話をされていたら、あんなに汚い見た目になっているだろうか……？

「小国って本当にろくでもないんですね。貧しいし卑しいし、家族にも無関心」

「…………」

そういわれたらそうなのかもしれない。

小さくてボロい城。貧相な食事。小汚い村。

オリヴィアに対して良く思っていない気持ち。

（そう、なのかも………）

レイラの言うとおりだ。

「……小国ならではの世話焼きの姫って大噓じゃないですか。本当にはずれ」

「…………」

「良いのは若さと容姿だけ。どうやら、嫁ぎ先間違えたようですね」

「…………」

「そしてあなたを売り込んだ張本人も」

淡々とレイラは言葉を並べている。

アンジェは俯く。

突然の結婚。突然の大国。結婚とは名ばかりの扱い。

（早くスープ、食べたい……）

それでも唯一の希望は、温かく具だくさんのスープ。

「……ああ、早くここを出たい。自由になりたい」

レイラが、ため息交じりに言った。

「私の身代わりになってもらおうと思ったのに……身代わりに……身代わり？」

言葉の最後、レイラの声が少しだけ感情がこもる。

「あなたは要領が悪く時間がかかるため、朝食の仕込みを先にします」

だがすぐに元の調子に戻る。

（え……食事は……？）

そんなアンジェの心を察してか察していないのか、雑巾を渡された。

ワゴンと食器を置き、野菜を台の上に置く。

「皮剥きです。したことは……ないですね」

包丁を二丁だし、レイラは野菜を洗ってざるに置く。

「親指で抑えて……薄く剥きます」

くるくるくる、と少しずつ皮が下がる。

アンジェも包丁を握り、ニンジンにあてた。

（あ………）

力を入れた瞬間、サクっと指に刃が食い込んだ。

切れ込みの入った指の先からプツリと赤い血。

みるみると玉になって床にこぼれた。

「あ………あ………！！」

手を抑えてレイラに駆け寄る。

「動揺しすぎです。……舐めておけば治ります」

「……ああ……」

あしらわれる。

レイラはまた野菜をくるくると剝き始めた。

「……やっぱり包丁も使えないか……」

まだ指を押さえてうろうろしているアンジェ。

その背中に小さくため息を吐いた。

「……指を切ったくらいで？　もっと血のにじむような生活、してるんじゃないの……？」

なすすべもなく半泣きになり歩き回っているアンジェ。

切り傷のことで頭がいっぱいで、レイラの声は聞こえなかった。