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十話（後編）

目をつぶっていると突然、隣の部屋からくぐもった怒声。

壁越しで内容は聞き取れないが、怒鳴っているようだ。

そしてまた、物の壊れる音。

（いやだな……）

枯れ木老人が騒いでいるのだろう。

アンジェはため息を吐く。

すると、部屋のドアが開いた。

立っているのはレイラだ。

「……何をしているんですか」

冷たい視線、笑わない口元。

少しも変わらない表情。

「早く入浴をすませてください」

上品な足取りのまま部屋に入り、浴室のドアを開けた。

（……………）

言われた通り、アンジェは中に入った。

動かないレイラをじっと見る。

変わらない冷ややかな視線のまま、暫しの間が流れた。

「ああ、なるほど。作法を知らないのですね」

レイラは頷いた。声の温度が低い。

「あの意地汚い国にはないでしょうから。ではまず、湯口から手桶にお湯を入れます」

淡々とレイラが説明した。

冷たい声、と思っていたアンジェはまた、固まる。

「え………と……？」

いつもなら侍女のサラがすぐに支度をしてくれる。

それなのに聳え立つような威圧感でアンジェを見下ろすレイラ。

アンジェは縮こまった。

「……ああ、名称すら知らないのか。いいですか、これが湯口。これが、手桶です」

アンジェの手を掴み、湯口と手桶を触らせた。

「湯口から手桶へ、お湯を入れてください」

アンジェはさらに驚く。

（自分で……？）

言われた通り手桶を掴む。手が震えた。

湯口からお湯を汲む。

怯えながらレイラを見上げる。

「そこの棚にせっけんや蜜蝋、香油があるので好きなものを使ってください」

指示に従い白い棚を開ける。

中には香油や蜜蝋、せっけんが並んでいる。

「ただ、今は家畜小屋の臭いがするので頭もせっけんで洗ってください」

せっけんを手に取る。

すべすべした不思議な感触。

「あとはもうわかりますか？」

「……………」

「……指示待ち女でしたか。逐一指示をしないといけないなんて面倒な……」

表情は変わらないが、少し声のトーンが暗い。

（怖い……。サラ……）

明るく元気で、優しく丁寧に洗ってくれるサラ。

レイラは指示だけなので、言われた通りに自分自身で動くしかない。

お湯をかける、すすぐ、泡立てるなどを丁寧に一つずつ指示した。

初めての作業に戸惑う。

しかしレイラは声を荒げることなく、何度も説明してくれた。

（怒って……ない？）

あたふたとぎこちない手つきのアンジェ。

だが、笑わなければ声も荒げることのないレイラに、少しだけ安堵した。

用意されていた装飾のないワンピースを着る。

（新しいお洋服……！）

質素なデザインだが、汚れもほつれも縫い跡もない。

綺麗なワンピースだ。

（嬉しい……！）

言われた通りぼさぼさの髪をすきながら鏡を見る。

不器用な手で髪をなでる。

いつもより髪が綺麗な気がした。

「髪型は……教えるのが手間だから、好きにしてください」

「……は、はい……」

「以上です。覚えましたね。今後ご自身ことは一人でしてもらいます」

レイラの言葉に驚く。

（え……！？　そんな………）

言われた通りにするのが精いっぱいだった。

覚えられただろうか。

一人で準備できるか不安だ。

「次へ行きます。急いでください」

そういうなり部屋を出た。

急いでついていく。

「……まったく、こんなに要領が悪くて私の身代わり勤まるの？　困るわ、早くここを出たいのに……」

柔らかい絨毯の先、一番奥の部屋。

レイラはドアを開け中に入る。

「ここが食堂です、そして奥が厨房」

十人以上が座れそうな長い豪華なテーブル。

眺めながら、歩みを進める。

「では、さっそく支度をしましょう」

テーブルの上にはすでに食材が乗っている。

新鮮な野菜、果物、玉子……。

床下の貯蔵庫から、肉と魚を取り出すレイラ。

（あ……すごい）

知っている食べ物たち。懐かしい食材。

みずみずしくて甘い、アンジェの好きな果物。

ごくり、と喉の奥が鳴る。

「緊張しているんですか？　いつも通りでいいですから」

「…………？」

「さ、夕飯の支度をしていきますよ。それくらいはできますよね」

まな板に食材を乗せ、トントンと切り始める。

アンジェはその様子を見ていた。

「鍋にお湯を沸かしてください」

指示が飛んでくる。

しかし、鍋の位置がわからない。

どうしたらいいのか答えを求め、レイラを見つめる。

「鍋は下の戸棚の一番上、水は樽の中。半分まで入れる」

「は、はい……！」

言われた通り棚を開ける。

しかし、鍋がわからない。

一番下にある平たい鍋を掴む。

「それはフライパン。鍋はその横、右です」

大きな鉄の、深い形をした塊。

（これ……？）

あっているのか分からず立ちすくむ。

そんなアンジェをレイラは一瞥だけし、また自分の作業を続けた。

（あってる……？）

わからない。だが、注意されないならそうかもしれない。

樽を覗き込む。たっぷりと入っている水。

「……………」

どうやって入れればいいのか知りたくて、レイラを見た。

トントントントン、とすごい勢いで食材が切られている。

（すごい……）

食い入るように見る。

「早くしてください」

顔をあげずにレイラは催促した。

掴んでいた鍋を樽に沈ませ持ち上げようとした。

だが思いのほか重く苦戦する。

「あ………」

するりと鍋は手から離れ、ゆっくりと沈んでいった。

呆然とする。

「はあ、もう……何やってるんですか……」

手を止めてレイラは樽の中に長い棒を入れ、鍋を救い出す。

「……なんでこんな手間を……。では火を起こしてください」

お湯が半分入った鍋を窯の上に置く。

（ひをおこす……？）

聞きなれない言葉に、またアンジェは立ち尽くした。

レイラは手を止め、アンジェに向き合う。

「……あの国の人間は野蛮で下賤だけど、働き者だと聞いていますよ」

表情は変わらないが、静かな声。

「貧しい中での生活で力もあり、忍耐もあるとか」

アンジェを抱えるサラのこと。

森の中を何時間も歩くカトリーナのことを思い出す。

（そうね……）

レイラの認識は身に覚えがある。

「貧乏国家の姫は何もできなくても許されるんですか？　そんなに余裕あるんです？」

寝たきりのオリヴィアのことを思い出す。

（オリヴィアは病気だから……）

何もできなくても仕方ない気がする。

「……見た目だけの、はずれを掴まされましたか……」

ずっと無表情だったレイラの表情が、ほんの少し歪んだ。

しかしまたすぐに無表情に戻る。

「……それなら、仕込まないと……」

「…………」

大きく長いため息を吐いて、レイラはアンジェのことをまっすぐに見た。

「私のために、仕込まないと……この指示待ちはずれ女に……」