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十話（前編）

馬車に乗るのは二回目だが、寝ている間に目的地に着く良い乗り物だ。

御者に手を引かれて降り立つ、久しぶりの大国。

しかし、見慣れぬ風景。

古風で広大な屋敷。ツタの生えた威厳のある侯爵邸。

久々に見る大きな建物に、アンジェは息を呑む。

（お母様たちのお城より……大きい）

圧倒される。

尻込みしていると、建物の中からメイド服を着た女性が出てきた。

「お待ちしていました、アンジェリナ様」

にこりとも笑わない女性。

アンジェから冷たい視線を外し、御者へ近づく。

「譲渡金に関しては本日中にお届けいたします」

女性の言葉に、御者は一礼をして馬車に戻った。

立ち尽くすアンジェに、女性は冷たい視線を向ける。

「私はレイラ。よろしくお願いいたします」

「……あ………」

アンジェが何か言おうと口を開く。

レイラはこちらです、と言って歩き出した。

（え………？）

先を歩くレイラ。

御者はもういない。

その場にはアンジェだけ。

サラが用意してくれたカバンと一緒に。

（このままで……いいの……？）

気にはなるが、カバンを置いてレイラの後をついていった。

木造の大きなドアを開け、レイラは中へ促す。

「あら？　お荷物はどうされたんですか？」

「え……？」

「まあいいでしょう。必要なものはすべて揃っていますので」

それだけを言い、レイラは再び歩き出す。

「まずは侯爵様へのご挨拶からお願いいたします」

柔らかい絨毯は久しぶりだ。足が痛くない。

感触を楽しんでいるアンジェとは対照的に、上品な足取りのレイラ。

カトリーナの騒がしい動きとも、サラの元気な足取りとも違う。

とても落ち着いている。

「失礼いたします。アンジェリナ様が到着されました」

そう言ってメイドは一歩下がった。

「………？」

閉じたドアを前にしてアンジェはレイラを見つめる。

しかしレイラは一礼したまま微動だにしない。

どうしたものか途方に暮れていると、中から物を投げる音がした。

ガシャン、と壊れる音。

「さっさと入れ、馬鹿者が！！！」

そして聞いたことのないような怒声。

アンジェは驚き、身体が大きく揺れた。

そしてまたレイラを見る。少しも動かない。

（……怖い……）

部屋の主は怒っている。アンジェは気付いた。

入りたくない。だが、ドアが開けば入らなくてはいけないだろう。

アンジェはじっと足元を見てその時を待った。

それなのに、ドアは一向に開かない。

そしてまた、ガシャン、物が壊れる音。

「レイラ！　何をしている、レイラ！！！」

「……申し訳ございません」

名前を呼ばれると、レイラはドアを開いた。

懐かしい広い部屋。ビロードのカーテン。シャンデリア。

綺麗な壁紙に広いベッド。

ベッドの上には細い老人が座っていた。

「早く連れてこい！！！」

また怒声。

「どうぞ」

冷たい声に促される。

委縮しながらもアンジェは中へ入った。

「早くこっちに来い！！」

怒鳴る老人。

アンジェはレイラの顔を確認する。

「だ、そうです」

返ってきたのはたった一言。

「来いと言っているだろう！！！」

バンバンと布団を叩き、老人は咳き込む。

レイラは再び一礼をしている。

（え……私？）

レイラの様子を見て気付いた。

怒鳴られているのはレイラではなくアンジェなのだ。

怒られるようなことは全くしていないのに。

（え……？）

怒っている理由がわからず、アンジェはおずおずと近付く。

細い老人。目が細く吊り上がっている。

アンジェを睨む強い眼光に、再び委縮する。

ねっとりとした視線を向けてくる。

アンジェを頭からつま先へ、そしてまた頭へ。

「顔はまあまあだな。美人だっていうから安く仕入れてやったんだから当然だ」

鼻を鳴らし、老人は笑った。

細く吊り上がった目。荒れた薄い唇、曲がった口、抜けた歯。

その顔の中心には、肥大化した鼻が張り付いている。

つるりとしたシミだらけの頭。

申し訳程度に毛が数本生えている。

（……よかった……）

オリヴィアより見た目がマシだ。

少しだけ胸をなでおろす。

これならまだ気持ちが楽だ。

「ふん、メイド代わりにタダで働く見た目の良い女を仕入れたんだ」

急に伸びてきた枯れ木のような細い腕が、アンジェを掴む。

干からびた腕はあまり力がないが、腕に爪が食い込む。

「しっかり世話をしろよ！」

にやり、と口元が笑った。

「……はい」

アンジェも笑顔で返す。

その反応に、さらに枯れ木老人は口を歪めた。

「あの極貧王妃が『可愛い第二王女』として売りつけただけはある」

「……あ」

アンジェの腕を引っ張る。

ふわりと髪が揺れた。

瞬間、男はアンジェを突き飛ばした。

アンジェはお尻から絨毯に倒れる。

「臭い！！！　レイラ、この女臭いぞ！」

「ただいま入浴の準備をいたします」

「獣のようだ！！　さすがは下賤な国の女だな！！！」

鼻をつまみ、手で大きく仰ぐ。

そうして服でその手を拭う仕草をした。

（……痛い……）

腰を打った。

痛くて立てないでいると、今度は枕が投げられた。

「早く出て行け、このドブネズミが！！！」

枕が顔に当たる。

その衝撃に、またアンジェは床に倒れる。

「この愚図が！！　おいレイラ、その女をさっさと連れ出せ！！！」

「かしこまりました」

傍で控えていたレイラが、アンジェを支えて起こす。

そしてそのまま部屋から出る。

すぐさま身体を離し、レイラはドアを閉めた。

「アンジェリナ様のお部屋はこちらです」

そういって隣の部屋を示す。

「…………」

「どうぞ、中へお入りください」

指示されて、アンジェはドアを開けた。

中は男がいた部屋と同じ作りだった。

初めて見たが、この質感、感覚。とても懐かしく感じる。

少なくとも、小国では何一つお目にかかれない。

「入浴の準備ができました」

アンジェが部屋を見ていると、すぐにレイラは浴室から出てきた。

「それでは」

そうしてドアを閉める。

（え…………？）

入浴がまだなのに、レイラは出て行ってしまった。

取り残される。

どうしたらいいのか分からない。

とりあえず、窓に近付いて窓を開けた。

広い庭。しかし、手入れはされておらず荒れ果てている。

しかし、何もない小国でも自室に比べたら断然ましである。

（……静か……）

季節は夏。熱を持った空気。

頬をなでる熱風。遠い木々のざわめき。

古い建物だが、部屋の中はきれいだ。

鼻をくすぐるラードの臭い。

（……広いお屋敷、いいな……）

そうぼんやりと思った。