優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第二章 小国の姫

九話（後編）

「それじゃあさっそく支度をしましょう！　実はね、もう話は通してあるのよ」

さっきまで泣いていたカトリーナ。今は笑顔だ。

サラも笑っているがほんの少し寂しそうだ。

「アンジェリナ様のお荷物、おまとめしますね」

「お願いね。じゃあアンジェ、最後にオリヴィアに挨拶してちょうだい」

サラがアンジェの部屋に入っていくのを見送る前に、カトリーナはオリヴィアの部屋をノックする。

「はい」

部屋の中から聞こえる返事。

明るい可愛らしい声はいつもと変わらない。

「オリヴィア、あのね……その、急なんだけど……」

カトリーナはまっすぐにベッドに向かい、灰色の塊に近付く。

そうして愛おしそうに頬をなでた。

「アンジェが今日、嫁ぐのよ……」

「……え？」

短く上がる声。息をのむ音すら綺麗だ。

「オリヴィア……ごめんなさいね。あなたが嫁げないかわりに、アンジェに嫁いでもらうことになったの」

「……そう。そう……なのね」

「ごめんなさい、悪く思わないで。愛しい子……」

オリヴィアのこけた頬を両手で挟んで額にキスをしている。

先ほどの笑顔から今度はまた鼻声になっていた。

「アンジェリナ、結婚するのね……」

「あなたも病気が治ったら結婚できるわ。大丈夫、この国はきっと豊かになるわ。ね、アンジェ？」

一筋の涙をこぼし、カトリーナは笑った。

アンジェも、頷きながら笑む。

「ね！　ほら、アンジェもそうだって言ってるわ。大丈夫、大丈夫なのよ。また姉妹は……。少しの辛抱だから……」

「お母様……その、少しの辛抱ってどういうこと？」

鈴が転がるような耳に心地良い音。

だが、いつも穏やかなその声は僅かに震えている。

カトリーナは優しく微笑んで脂とフケで汚いオリヴィアの髪をなでた。

「寂しいだろうけどまた会えるわ、今は少しの辛抱は少しなのよ……」

「だから、少しって？　どういう意味なの？　まさか、期間のことを言っているの？」

「……アンジェが嫁ぐのは、その……ご老人なの。長くはないわ。だからきっとすぐ戻ってくるわ」

カトリーナはまた泣きながら、寂しいわよね、でも大丈夫よと繰り返している。

そのカトリーナの姿に、オリヴィアは静かに目を閉じる。

深い眼窩。

「ああ………」

ため息に交じる優しい響き。

なのに、少し硬い。

「そう、そうなのね……そういうことなの……」

「オリヴィア、悲しんだらダメよ。おめでたいことなの、笑顔で送りましょう、ね？」

「わかったわ、お母様……」

硬く冷たさの混じる声なのに穏やかだ。

オリヴィアの言葉に、カトリーナはまた笑顔になった。

朝食からずっと泣いたり笑ったり忙しない。

「良かったわ！　それじゃあアンジェ、オリヴィアとお別れをしてちょうだいね。私は先に行くわね」

「待って！」

涙を拭いて立ち上がるカトリーナに、オリヴィアは鋭く叫んだ。

一瞬にして空気が張り詰めた。ような気がする。

それはカトリーナも同じなのか、驚いた表情でオリヴィアを振り向いた。

「ケホ、ケホ……」

「オリヴィア！　そんな大きな声を出して……ああほら、咳が……！」

慌てふためきながらカトリーナはオリヴィアを起こそうと背中に手をまわそうとする。

しかし、思いとどまったのか手が止まる。

再び咳き込むオリヴィアに、カトリーナは両手の爪を噛んだ。

「オリヴィア……！」

半ば悲鳴のように叫ぶ。

「ああ、どうしましょう、でも私が触ったら痛いわよね……ああ、でも咳が……ああ……！」

触ろうとしたり、手を引っ込めたり。

今度はその手で口元を覆ったり。

（オリヴィア……咳も可愛いのね）

止まらない咳を奏でるオリヴィア。

まるで楽器のようだ。

「もう、もう……ごめんなさい……！」

パニックになったのかカトリーナは頭を抱える。

咳き込むオリヴィア。

ドアの近くでそんな二人を眺めるアンジェ。

「ケホ……、さ、叫んでごめんなさい。お母様、落ち着いて……」

「ああ、ああ……もう大丈夫なのね！？　駄目よ、大きな声を出しちゃ……安静にして」

「うん……あのね、私のペンダントをとってほしいの」

まだゆっくりと胸で息をしている。

オリヴィアは振り絞った、苦しそうな声を出した。

「え……ペンダントってオリヴィアが産まれたときに植えた木の……あの……？」

「そう、お願い」

「でも……」

「お願いお母様……嫁ぐ妹に渡したいの……」

カトリーナは少しの間無言でオリヴィアを見ている。

迷っているようだ。

だが、オリヴィアの汚い髪を掻き分け、皮だけになった首元をまさぐる。

何やら手を動かし、すっと手を引いた。

その手には、茶色いものがぶら下がっているペンダント。

「オリヴィア……」

「お願い、アンジェリナに渡して」

「…………」

「お母様、お願い……」

オリヴィアの再度のお願い。

カトリーナは苦しそうにペンダントを胸の前で握りしめる。

それからおもむろにアンジェの首にペンダントを下げた。

（なに……これ……）

人差し指と親指で摘まむ。

汚いオリヴィアが身に着けていた、汚い木の塊が付いたペンダント。

いつから身に着けているのかは分からない。

（いや……いらない……）

ただ、とにかく手放したかった。

不安を抱きながらちらりとカトリーナを見る。

カトリーナも不安そうな表情だ。

「アンジェ……あなたに、ですって……」

「…………」

首からとって今すぐに返したかった。

だが、確認するよう恐る恐るオリヴィアを見る。

（あ………）

色あせた唇を細めていた。

黄ばんだ歯が規則正しく並んでいる。

笑っている。そう思った。

灰色の肌を引きつらせ、オリヴィアがとても不気味に笑っていた。

「嬉しいわ！　ありがとう！」

「……それ、あげる。私の大事な木で作ったペンダントよ。お守りなの」

「ありがとう！」

まるで、顔を引っ張られているかのように笑うオリヴィア。

アンジェも一緒に笑う。

オリヴィアの姿、とても不気味だが笑っているのだから楽しいのだろう。

（怖いけど……喜んでいるのね！）

その二人の姿に満足してか、カトリーナは静かにドアを閉めた。

閉じられる際に笑顔だったのをアンジェは見逃さなかった。

オリヴィアと二人きりになる。

「ふふふ……」

「……ねえ、アンジェリナ」

笑っていると、静かな可愛いらしい声でオリヴィアは呟く。

「本当に……ごめんなさい……」

「え………？」

先ほどとは一変した雰囲気にアンジェは固まる。

「私は……あなたの純粋さを知っているわ……」

「…………」

「……ごめんなさい」

「…………」

「…………」

綺麗な声が途切れた。

無言。沈黙が流れる。

（え……と………？）

灰色の肌の塊は動きが止まった。

いつもはまっすぐにアンジェを見つめる落ちくぼんだ瞳。

今は静かに伏せられている。

「………」

どうしたらいいのか分からずにオリヴィアを見つめる。

「はあ……」

漏れる小さな吐息。可愛らしくて綺麗な音。

「アンジェリナ……またね」

またね、の言葉に反応する。

オリヴィアのまたね、は部屋を出ていい合図だ。

「またね……」

「元気でね、アンジェリナ。私はここであなたの幸せを願っているわ」

「…………」

「心から……」

「…………」

とても悲しそうな声に、アンジェは何も言えずに部屋を出た。

「すう………はああ………」

部屋を出た時の最初の呼吸が好きだ。

息の詰まるような臭いの部屋からの解放感。

しかし、今日はいつもよりとても重く感じる。

圧迫感があった。

「アンジェリナ様、ご準備ができていますよ」

ホールに降りる元気なサラの声。

「アンジェリナ様が祖国から大事に持参されたものを、丁寧に詰めておきました」

「ありがとう、サラ」

「いいえいいえ！　新品のラードも一緒ですよ！」

思わずアンジェは自分の髪を触る。

獣臭はもう気にならない。馴染んだようだ。

「アンジェリナ様……寂しくなりますが……お幸せに」

サラは笑っているが少し寂しそうだ。

困ったように眉が下がっている。

その横にはオスカーとカトリーナ。

「それじゃあね、アンジェリナ。また……」

サラよりももっと悲しそうな笑顔のカトリーナ。

「……元気でな……」

じっとアンジェを見つめる無表情のオスカー。

三人の表情に喜んでいいのか、悲しむのか分からなくなる。

「えっと………」

「ああ！　また大国に戻らせるなんて不安だわ……でもね、アンジェ。アンジェリナ」

大きく手を広げてカトリーナは抱きしめた。

「あなたの選択はこの国を、私たちを救うの。いってらっしゃい」

そうして身体を離したときにはもう、カトリーナは満面の笑みだった。

アンジェも負けないように笑みを返す。

「はい！　行ってきます。お父様、お母様」

そうして御者へ手を引かれ馬車に乗る。

悲しそうに笑うサラ。

じっと見つめているオスカー。

最後に、張り裂けそうに笑うカトリーナ。

三人に見送られ、馬車が動き出した。