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七話（後編）

「本当に、今日はなんて良い日なのかしら！」

城に戻る道で、カトリーナは一人で喋り続けている。

「アンジェがうちの娘になり、民にもクリスの娘をお披露目できて、そして天気も素晴らしいわ！」

わずかに手を広げて、カトリーナは鼻で大きく息を吸った。

「ね、外に出てよかったでしょ、アンジェ」

にっこりと笑うカトリーナに、アンジェもつられて笑った。

しかし笑みは引きつる。上手く笑えている気がしない。

「今日ほどのお散歩日和はありませんわ」

そんなわけがない。

足の裏も脚も膝も腰も痛い。

（お散歩……？）

柔らかい草と土の大国の城回り。

香る花。流れる川。訓練場。馬。

踏みつぶされた硬い土。石でゴツゴツの……道？

（お散歩って……なんだっけ）

引き摺るようになんとか動かしているが、その感覚すらない。

意識が飛びそうだ。

「そうだアンジェ、あなたに見せたい場所があるの。こっちよ」

手招きをし、カトリーナは茂みを掻き分け道なき道を進む。

「大丈夫、怖くないわ」

呆然と立ち尽くしているアンジェ。

ガサガサと音を立て、茂みの中から笑いかけた。

（だって、だってこんなところ……）

入ったら洋服が切れてしまう。

肌だって怪我をしてしまう。

そうしたら、ルーシーに叱られる。

「あ………」

ルーシーの笑顔。厳しくも甘やかしてくれる声。

温かい身体。なでてくれる手。

抱きしめてくれる腕。薔薇の香油の香り。

（もう……会えないのね………）

すっと脳裏によぎる。

「アンジェ？　大丈夫よ、来なさい」

「……はい、カトリーナ様……」

疲れきった脚を動かしてカトリーナが待つ茂みに入る。

（………っ）

先に道を作ってくれていたとはいえ、木の枝が刺さる。

ワンピースが裂けていく。

「この先にあるのよ、ふふふ！　きっと驚くわ、きっとよ！」

心底嬉しそうに声を上げて笑っている。

アンジェとしては、身体が限界で驚くほどの思考はない。

それでも黙ってカトリーナの後に続いた。

「小さな小道があったんだけど……何年も放置していたから荒れているわね……」

言われて足元を見る。

確かに小道は見えなかった。

ただ、カトリーナが踏みしめる後に続く。

「あった、あったわ……あれよ！」

少し足早にカトリーナは進んだ。

バサッと大きな音ともに視界から消える。

茂みを抜けたようだ。

「懐かしいわ、懐かしいわ！！」

興奮したカトリーナの声だけが聞こえる。

そして笑い声。

（そんなに……？）

死にかけていたアンジェの心に、少しの期待が湧く。

ガサガサと掻き分け、カトリーナが向かった方へ飛び出した。

「……痛っ」

勢い余って倒れ、地面に両手をつく。

ひんやりとした感触。

（……気持ち良い……）

鋭い痛みが膝に走る。

乾いた土に擦れたようだ。

四つん這いの状態で呼吸する。

「……はあ、はあ……」

体重さから解放された脚はじんと痺れた。

絞めつけられていた身体に空気が入っていくようだ。

（ずっとこうしていたい……）

手のひらが痛いが、それよりも痛い足の裏。

静かに呼吸をしていると、カトリーナが目の前に立った。

「アンジェ……あなた、体力ないのね……」

「…………」

「クリスは活発な子だったからつい……。ごめんなさいね。大丈夫？」

「……はい」

「じゃあほら、行きましょう」

腕を引っ張られ、乱暴に立たされる。

仕方ないわね、とアンジェの腰を支えてカトリーナは歩き出す。

「ねえ、ほらほら、見て！　あなたに早く見せたくて！」

指を刺した方向。

森に隠れるように、ポツンと小さな木造の小屋。

小汚い村人たちの家よりも小さい小屋がひとつ。

（……休めるかも……）

疲れた身体に再び希望が灯る。

カトリーナはその小屋を目指してたようだ。

「暫く来ていなかったけど……大丈夫よね」

アンジェから離れ、おもむろに鍵と取り出した。

ハンカチで鍵を拭いてからドアにある鍵穴へ差し込む。

カチリ、と乾いた音が響く。

「開いたわ、アンジェ！」

一刻も早く中に入りたいアンジェはカトリーナの後ろで待機する。

静かに開くドア。

部屋の中は一室だけだ。

窓が二つ、簡易的な炊事場とベッドと棚。

小さな丸テーブルと椅子が一つ。

それだけがある、小さな小屋。

（ベッド……！）

長年閉じられていたことで床や家具の表面は白い。

砂埃が、ドアを開けたことできらきらと舞う。

一つの、光の筋になった。

ふらふらと中に入る。

漂う木の香り。

白い床にはアンジェの足跡がつく。

そのままベッドに座った。

「まあ、アンジェ……窓を開けるわね」

白い煙のような埃で部屋が充満する。

袖で口元を覆いながら、カトリーナは窓を開けた。

「あなたにここを紹介したかったのよ」

懐かしむような顔で、カトリーナは見まわしている。

「ここはね、クリスが通っていた場所よ」

隣に座り、カトリーナはアンジェの手を握った。

「あの子は明るくて、好奇心が旺盛で……そして慈愛に満ちていて……」

優しい瞳。

間近で見るカトリーナの顔。

瞳に映るアンジェの金髪。

その姿がゆらりと揺れる。涙が浮かんでいた。

「……怪我をした人を放っておけなかった、……そんな子よ」

しかし、その瞳はアンジェを見ていない。

そう感じた。

「ここに連れてきては手当てをしてたわ。民も、兵士も分け隔てなく……」

アンジェもじっとカトリーナを見つめる。

ベッドに二人並んで座り、見つめあう二人。

（……脚、苦しいわ……）

こっそりとばれないよう、少し足を浮かせる。

じんわりと血が通う感覚がした。

「みんなから好かれていて、優しく……それなのに、どうして……」

顔を歪め、カトリーナは顔を伏せた。

暫しの沈黙。

そして再度顔をあげたカトリーナは、いつもの穏やかな表情に戻っていた。

「……あなたにこの場所を与えるわ。好きに使ってちょうだいね」

「………。……え？」

「これが鍵よ。なくさないようにね」

アンジェの手を掴み、しっかりと鍵を握らせる。

「……ダメね、この場所に来ると感傷的になってしまうわ……」

涙を拭きながらカトリーナは立ち上がった。

「この場所にいると苦しいわ……思い出してしまって……」

カトリーナは背を向けて歩き出す。

「先に戻るわ。誰も来ないと思うけど、戸締りはしっかりね」

「……あ……」

待って、という声が出る前にカトリーナにドアを閉められた。

（待って……カトリーナ様……）

そして、ベッドの上に横になる。

更に白い煙が舞う。

硬いし埃臭いベッド。

（私……帰り方知らない……）

疲れた身体はベッドに溶け込む。

窓から流れる涼しい風。

柔らかな光。暖かな部屋の温度。

吸い込まれるようにアンジェは眠りに落ちた。