優しいみんながいる世界～心理グリムダーク～

第二章 小国の姫

七話（前編）

小国ですることと言えば、窓の外を眺めること。

侍女のサラはメイドも兼任しているらしい。

アンジェに呼ばれない限りは掃除をしている。

それゆえに、一人で過ごす退屈な時間は苦痛だった。

しかし、今日は違ったようだ。

「悪いけどアンジェリナも一緒に村に来てくれないかしら」

朝食の後、部屋で過ごしているアンジェにカトリーナは頼んだ。

「……村？」

「もちろん、無理にとは言わないわ。でも……ほら、あの国との戦争が終わったばかりでしょう」

申し訳なさそうにカトリーナは言う。

（……戦争、終わったんだ）

知らなかった。

大国と小国が戦争をしていることは知っていたが、終わったことは知らなかった。

まあ、戦争していようがアンジェの生活には影響はない。

「それで……近くでいいの、村の人たちを一緒に励まさない？」

「……励ます……」

「もちろん、無理強いはしないわ……ただ、良ければ……」

「…………」

「ごめんなさいね、本当はオリヴィアの役目なんだけど……あの子、ほら……難しいでしょ？」

確かにあのオリヴィアが村に行くことは難しい。

「……ね、お願い。一緒に来て？　そうしたらみんな喜ぶわ」

喜ぶ、という単語にアンジェは深く考えずに頷いた。

喜ばれることならそれは良いことだ。

途端に顔が明るく、笑顔になるカトリーナ。

「よかった！　それじゃあ行きましょう、今すぐに」

弾んだ声でアンジェの背中を押す。

言われるままアンジェはホールに向かって歩く。

「オスカー、アンジェリナが一緒に来てくれるそうよ」

「……そうか。……頼んだよ」

「は、……はい……」

少しだけオスカーは目を細める。

笑ってはいないと思うが、優しい表情だ。

カトリーナと一緒にアンジェは外に出た。

その間までは寒かった気温も、今ではすっかり温かい。

「ここから歩いてすぐなのよ、行きましょう」

思わずカトリーナを見る。

（お馬さんは乗れないのね……）

村までどれほどかはわからないが、歩いて行ける距離なのだろう。

カトリーナと二人、肩を並べて歩く。

「ねえアンジェリナ。養子の件、考えてくれた？」

「………えっと……」

「……確かにこの国は貧しいわ。敗戦国になってしまったもの……。でも、人は良いと思わない？」

明るくカトリーナが言う。

「サラ、オスカー、オリヴィア……みんな優しいのよ？　もちろん、私も」

とぼとぼと歩きながら、アンジェは俯く。

（でも、エミリーもルーシーもお兄様も優しい……）

懐かしい三人の顔。

温かい食事、綺麗な部屋。

「あなたの優しい家族になれるわ」

「…………」

「……ねえアンジェリナ。だったらあなたは……ガブリエルと一緒にいたい？」

その単語に少し目を見開いた。

久々に聞く名前。恐ろしい、冷たい目の男。

身体の芯から凍る視線。王座の間で味わった重圧。

恐ろしく冷えた空気。

ぞわりと背中に鳥肌が立つ。

そして、先ほどまで温かかったのに震える身体。

思い出しただけなのに、恐怖で足が止まる。

「……アンジェリナ……そう、そうよね。ごめんなさい、思い出させてしまって」

腕を抱きしめて震えるアンジェの肩に手を置いて、カトリーナは小さく謝る。

そうして、俯いたアンジェの顔が見えるようにしゃがんだ。

覗き込むカトリーナの表情は、とても悲しそうだ。

「怖がらせたかったわけじゃないの……。でもね、あなたが正式に養子に来たら、あの城へ戻らなくていいのよ」

「……え？」

「あの男に会わなくてすむのよ」

「…………」

ガブリエルに会わないですむ。

意味が理解できずに固まるアンジェリナ。

カトリーナは小さくため息を吐き、少しだけ笑った。

「何も知らないの……？　あなたは期限のない来賓としてこの国に来ているのよ……」

そういえば、昨日も来賓という単語が語られていた。

「でも養子になれば帰らなくてもいいの。ずっとここにいられるわ」

「……………」

「あの男に、会わなくてすむのよ」

「……本当に……？」

「ええ、本当よ。ずっとここにいていいの。あの男と会う必要なんてないわ」

「……会わなくて…いいの？」

ぽそりと出た言葉。

不安そうな表情のアンジェの手を握り、カトリーナはゆっくりと抱きしめた。

「もちろんよ。あの男になんて返さないわ。ずっとここにいましょう」

「……はい……ええ、わかったわ」

「アンジェリナ……いいえ、アンジェ……ありがとう。ありがとう」

肩を震わせてカトリーナは泣いている。

（あの人に二度と会わなくていいの……？）

反対に、アンジェの顔は笑顔になる。

見上げた空の色は青く、空気は柔らかく清々しかった。

カトリーナも口元を綻ばせ、慈しむ視線を向けていた。

（小国に来て、初めて幸せな気分になったわ……！）

しかし、ボコボコとした森の中を歩き、村に着いたのはそれから三十分後だ。

いくらドレスではなくワンピースとはいえ、長時間の徒歩は疲れた。

大国にいたときは柔らかいカーペット、柔らかい芝生だった。

だから知らなかった。今の今まで。

舗装されていない、土を踏みつぶして固めた道を歩くのは堪える。

なのに、疲労困憊のアンジェに気付かないカトリーナは楽しく一人で喋っていた。

ええ、ええ、と相槌を打つのが精いっぱいだ。

身体だけではなく、心も擦り切れる。

（やっと……休める……）

木々に囲まれた小さな集落。

今にも壊れそうな小さな家がぽつぽつと建っていた。

ちらほらと外にいる村人たち。

薄汚れた、擦り切れている薄い布をまとっている。

「カトリーナ様！」

「カトリーナ様だ！」

「おーい、カトリーナ様だぞ！」

カトリーナの姿を見て、小汚い村人たちは声を上げて小走りで近付いてくる。

「……ひっ」

驚いてカトリーナの背に隠れる。

「……大丈夫よ、アンジェ」

背中を押され、前に出される。

隠れていることは許されないようだ。

わらわらと近付いてきた村人を直視できずに俯く。

「そのお嬢様は？」

「美しく可愛らしい……」

「いや、見たことある……」

「……クリス様……？」

クリス様、と村人たちが歓声をあげた。

カトリーナはふふふ、と嬉しそうに笑う。

ラードで臭くなったアンジェの髪をなでる。

「違うわ、この子はクリスの娘、アンジェリナよ」

似ているでしょ、とさらにアンジェを一歩前に押し出す。

「クリス様の！？」

「クリス様のお嬢様！？」

「お戻りになったんですね、アンジェリナ様！」

「ほら、アンジェ。ご挨拶は？」

「ご、ごきげんよう……みなさま……アンジェリナです……」

髪を掴まれて人の波に飲み込まれ、押し倒されるのではないか。

そう恐怖が頭をよぎるほどに、村人たちの勢いは凄い。

「アンジェはね、うちの子になったのよ」

「ということは、第二の姫ですね！」

「ニノ姫様！」

「アンジェ王女様！」

わああっと歓声が上がる。

（なに、なにこの状況………）

早く座って休みたいのに、なぜ立ちっぱなしなのか。

痛む足の裏、膝も痛いし腰も痛い。

痛みと疲労で座り込んでしまいたい。

そんなアンジェに構わずに、村人たちは笑顔を向けている。

「カトリーナ様の悲願でしたものね……」

「ああ、あんなに優しいクリス様が……」

「生き写しのように美しいアンジェ様……」

女性陣は泣いている。

（なぜ……泣くの……？）

笑ったり泣いたり怒ったり。

様々な感情の村人たち。

アンジェは困惑する。

「アンジェ、どうしたの？　疲れたかしら……？」

「え、ええ……はい」

カトリーナに優しく声を掛けられ、頷く。

脚はもう、棒のようだ。

痛いを通り越して感覚がない。

そうよね、とまたカトリーナは優しく微笑む。

「私たち、今日は様子に見に来ただけよ」

アンジェの肩に手を置く。

その少しの重みが足に加わる。

「長く苦しめてきたあの国との戦争はやっと終わったわ」

小村人たちが手を叩く。

やはり、笑ったり泣いたり怒ったり、様々な表情だ。

「これからこの国は豊かになるわ」

カトリーナの演説に歓声が上がる。

「みんなが希望を捨てずに頑張ってきたからよ。これからも頑張りましょうね」

ひと際大きな村人たちの声。

（……これは、怒ってるの？）

叫ぶ姿に怯える。

「それじゃあまたね。……アンジェ、帰りましょうか」

カトリーナはそういって歩き出す。

（そんな……休憩は……？）

まさかまた何十分も森の中を歩くのだろうか。

顔面が蒼白になる。

気が遠くなりそうだ。

「ほら、行くわよ」

差し出される手。

逆光が眩しく、カトリーナの表情は暗く見えない。

「……はい」

手を掴んで、アンジェは静かに歩きだした。