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六話（後編）

翌朝、自然に目が覚めた。

狭くて小さな硬いベッド。薄い掛け布団。

寝心地が悪くて目覚めたようだ。

「…………」

部屋の中を見るが、誰もいない。

（まだ朝じゃないのかしら……）

窓からの光は温かく、いつもの朝のようではある。

起きあがって、そっと廊下へ続くドアを開ける。

顔を出すと、

「あ、おはようございますアンジェリナ様！」

ドアの横に立っていたサラが元気に挨拶をした。

「お支度をしに中に入ってもよろしいでしょうか？」

「え、ええ……」

頷くと、サラはクローゼットに行きワンピースを一着取り出した。

丁寧にアンジェの服を脱がせ、すとんとワンピースを着せた。

そして椅子に座らせ、テーブルの上に鏡を置く。

「今日はどのような髪形にしましょう？」

「え、えっと……」

「で、も昨日みたいな凝った髪型にはできないので……うーん」

「……………」

「そうだ、私にお任せしてもらってもいいですか！？」

「ええ、いいわ」

ブラシで優しく髪の毛をすきながら、サラは楽しそうに笑った。

エミリーも明るく笑う侍女だったが、サラも同じく明るく笑う侍女だ。

少しだけ、寂しい気持ちがなくなる。

「アンジェリナ様の髪の毛はきれいな金色ですね、透けるような……まるで銀のような……」

「そう……？　ありがとう」

「ただ、艶が……そうだ、私のラードを使ってもいいですか！？」

「ラード……？」

確か、動物の脂だった気がする。

「そうです！　この間お給金が出てやっと買ったんですよ！」

少し待っていてくださいね！　とアンジェを残しサラは部屋を出た。

すぐに戻ってきて、小さな瓶に入った白い塊を見せてきた。

「これがラードです。少し奮発しちゃいました！」

胸を張るサラ。

顔を近づけて匂いを嗅ぐと、昨日の食事のような獣臭さがした。

あまりの臭さに、思わず顔をしかめる。

「……これ、髪に塗るの？」

「ええ！　じゃあほら、前を向いていてくださいね！」

白い脂を指ですくい、体温で溶かしてからアンジェの髪の毛へ塗り込んだ。

まるでルーシーのように、丁寧で優しい手つき。

鼻をくすぐるのは、きつくなった獣臭。

「ほら、どうでしょう！　つやつやですよ！」

臭くなった髪の毛を触る。

臭いは最悪だが、確かにつやが出ている。

ルーシーの香油ほどではないが。

「……すごいわ、綺麗ね」

「でしょ！　今日から毎日塗って差し上げますね」

少し顔が引きつる。

（この臭いが……毎日……）

獣臭が鼻をつき、吐きそうになる。

でもサラが笑っているのだから、いいことなのだろう。

「嬉しいわ、ありがとう！」

お礼を言うとサラは花を咲かせるようにまた笑った。

軽く髪を結ってもらい、一緒に食堂へ行く。

椅子にカトリーナが座っていた。オスカーはいない。

「おはようございます、カトリーナ様、オスカー様」

「アンジェリナ、おはよう！　よく眠れたかしら！　大丈夫？」

勢いよく立ち上がり、カトリーナはアンジェを椅子に座らせる。

「初日だから緊張したわよね、いいのよ。ここではゆっくり過ごしてちょうだい」

「……ありがとうございます」

目の前に置かれる銀の皿。

運ばれてきたのは、ふやかしてすり潰された芋と、昨晩のスープ。

（またこれ………？）

でも、臭くて硬い肉と変な果物がないだけマシである。

少し胸をなでおろす。

食べようとしたとき、オスカーが厨房から出てきた。

「……これを、アンジェリナに」

目の前にことりと置かれた銀の皿。

上には、いつ切り分けたのか分からないほど干からびた薄いチーズが乗っている。

「オスカー、あなた……」

「いいだろう、これくらいは……」

「あなたの大好物じゃない……。ありがとう……」

なぜかカトリーナがオスカーに礼を言っている。

「……ささ、アンジェリナ……遠慮しないで食べてちょうだいね」

「……はい……」

一品増えてしまった。

昨日と同じように、三人で無言で食べる。

この時間が本当に辛い。

「………」

チーズを一口齧る。

と風味もなく、ぱさぱさで歯にくっつく嫌な硬さだった。

（これ、ちょっと無理かも……）

この中で食べられそうなものは、青臭い芋だ。

無理やり口に運ぶ。

それでも口の中が気持ち悪い。

なんとか飲み込み、フォークを置く。

これ以上の食事は受け付けなかった。

（あとでクッキーもらおう……）

水を飲んでいると、カトリーナは目を細めて笑った。

「ふふふ、明るいところで見ると本当にクリスにそっくりね」

その瞳は優しく潤んでいた。

「アンジェリナ、私はね……ずっとあなたをこの国に迎えたかったのよ」

「……え？」

「ガブリエル皇帝陛下に何度も手紙を送ったの。一目でもいい……会わせてほしいって。……クリスにも、アンジェリナにも」

初耳だ。

アンジェは目を瞬かせる。

「それがやっと叶って嬉しいのよ！」

カトリーナが近づき、アンジェのそばにしゃがむ。

「お帰りなさい、アンジェリナ！」

困惑しているアンジェをよそに、カトリーナはアンジェの手を力強く握った。

「あの怪物が奪った妹の……娘……」

苦しそうな、苦い声。

噛みしめていた唇をぺろりと舐めて、カトリーナはまた微笑む。

「アンジェリナ、私たちはあなたを養子に迎えようと思っているの」

「……養子……？」

「ええ。これからは、あの国の皇女ではなく、この国の王女になるのよ」

「この国の……王女」

脳裏に浮かぶのは、エミリー、ルーシー、リオン。

そして、今食べた貧しい食事。

「そうしたら、あなたは来賓のままではなく堂々と過ごせるわ」

「………………」

「……急に言われても難しいわよね」

笑顔だが、悲しそうな表情でカトリーナは握っていた手を放す。

「そうだ、あなたの従姉の……私の娘、オリヴィアを紹介するわ」

「……従姉？」

「ええ、あなたの二歳上よ。年が近くて話しやすいんじゃないかしら」

途端にアンジェの顔が明るくなる。

（ということは、この国の王女様……！）

年の近い親戚の存在。心が躍った。

嬉しそうな顔をするアンジェに、カトリーナもまた微笑んだ。

「案内するわ。行きましょう」

「……はい！」

カトリーナに案内され、二階の一番奥の部屋のドアの前に立つ。

「オリヴィア、入るわよ」

ノックをして、カトリーナが声をかける。

中から、はい。と小さな可愛らしい声がした。

ドアが開けられ、中に入る。

入った瞬間。

獣臭とはまた違う、むわっとした嫌な臭いが鼻をつく。

思わず顔をしかめた。

「オリヴィア、この子がアンジェリナよ」

ベッドに寝ている、オリヴィアと呼ばれた人物。

少女というにはあまりにも細い腕。灰色の肌。

痩せた頬。不気味に落ちくぼんだ両目。

アンジェ以上に艶のない髪には、フケがたまっている。

（……怖い……！）

本当に人間なんだろうか。

恐怖で足が止まる。

「……こんにちは、アンジェリナ！」

茶色い口から紡がれる、細い小さな声。

しかし、声は鈴を転がしたように可愛らしかった。

「会いたかったわ……」

「初めまして……」

カトリーナに促され、ベッドの真横に行く。

枯れ木のような細い腕をゆっくりと上げる。

「……アンジェリナ、握ってあげて」

「……はい……」

「オリヴィアは病気でね、身体が動かないのよ……」

ぶるぶると大きく震える手を握る。

不気味な表情で、オリヴィアはふふふ、と笑った。

嬉しそうに。

「アンジェリナ、オリヴィアと少しお話してあげて」

「……はい……」

「じゃあ私は行くわね」

一瞬、耳を疑う。

（え……！？）

カトリーナが静かに歩き、アンジェの横に立つ。

「またね、オリヴィア。愛しい子」

カトリーナは脂っぽいオリヴィアの前髪をかき分けて、額にキスをした。

見ているアンジェの肩に手を置き、カトリーナは部屋を出た。

「………………」

二人きりになる。

何を話したらいいのか分からなくて、アンジェは指をすりすりと撫でた。

「ふふふ。アンジェリナの髪の毛、綺麗ね」

「……ありがとう……」

「光で綺麗な銀色に光ってる……。綺麗ね……」

「……ありがとう……」

お礼しかいうことができない。

そんなアンジェの様子に、オリヴィアは少し沈黙した。

「……私のこと、怖い？」

小さな可愛らしい声。

しかし、悲しみを含んでいる。

「いいのよ、わかってる。怖いわよね……」

「…………」

怖い。正直に言うと怖い。とても怖い。

身体の芯から冷えるガブリエルの恐怖とは別の、吐き気がする怖さ。

「お母様はああいっていたけど、いいのよ。部屋に戻って」

紡がれる細い細い声。

エミリーともルーシーともリオンとも違う。

優しくて可愛らしい声。穏やかなしゃべり方。

「…………」

「ふふふ、会えて嬉しかったわ」

「…………」

「じゃあね、アンジェリナ」

大きく震える手を持ち上げ、オリヴィアは左右に振った。

裾が下がり、さらに灰色の、枯れ木のような細い腕が現れる。

（怖い……）

とっさに一歩下がる。

「………またね」

かろうじてそれだけを言うと、急いで部屋の外に出た。

ドアを閉めた瞬間、綺麗な空気を肺いっぱいに吸い込む。

（おばけみたいな子……）

一度見たら目に焼き付いて離れない、恐ろしい姿。

そして、とてもいやな……汚い臭い。

それでいて、耳に心地よい可愛い声で優しい喋り方の少女。

（オリヴィア……）

ともかく、解放された。安堵感。

胸をなでおろし、アンジェは自分の部屋に戻った。