第三十六章 ローゼンを喰う
ローゼンの足元に開いた〈混沌〉は、穴というより、世界の底だけが突然失われたように見えた。
黒いものが大樹の床を呑み込み、木目も根も、ソーサイアの部屋に並んでいた書物や机も、触れた端から輪郭を失っていく。キースは反射的にローゼンの腕を掴み、自分の方へ強く引き寄せた。
「全員、部屋から出ろ！」
叫んだ直後、床そのものが大きく裂けた。
大樹の根の奥から蒼い光が迸り、その内部を縦に走っていく。壁が砕けたのではない。それまで一続きだった空間が、互いに異なる方向へ無理やり引き延ばされたように、部屋の形そのものが歪んだ。
「キース！」
シビウが《踊る剣》を壁へ突き立て、揺れる身体を支える。メルリルは露出した根へしがみつき、フユは宙へ浮かび上がって崩落を逃れた。
その向こうで、キロスだけが横手に生じた亀裂へ弾き飛ばされる。
「キロス！」
「平気！」
少年の声はすぐに返ってきた。
しかし、彼の背後に現れた細い通路の奥で、赤黒い光が一度だけ脈打つ。それを見た瞬間、キロスの顔色が変わった。
「……何だ、これ」
「戻れ！」
「待って！」
キロスは胸を押さえた。
「中の《王》が、向こうに引っ張られてる！」
「今は追うな！」
「僕が追ってるんじゃない！ 勝手に――」
再び空間が激しく揺れた。
黒く変色した根が壁のようにせり上がり、キロスの姿を遮る。
「キロス！」
向こうから返事は聞こえた。
「遠回りして戻る！ そっちは先に――」
最後までは届かなかった。
根の壁が閉じる。
キースは追おうとしたが、その正面へ蒼い光が落ちた。
「余所を見る余裕があるのか？」
ソーサイアだった。
＊
《蒼魔の君》は、大樹の広間へ静かに降り立っていた。
もうサファイアの姿ではない。長い蒼髪と幾重もの薄い法衣、その内側に〈混沌〉を宿した異形の精霊。足元へ広がる黒は床を侵食しながら、彼自身の影であるかのように不定形に蠢いている。
「ローゼン！」
キースは彼女を背後へ押した。
「下がっていろ」
「ですが――」
「狙いは君だ」
「分かっております。だからこそ――」
「だったら！」
そこまで言いかけて、キースは口を閉ざした。
自分が何を言おうとしたのか、気づいてしまったからだ。
守られていろ。
何もするな。
自分の判断に従え。
キルスが人間ローゼンにしたこととは形が違う。だが、自分だけが彼女の選択を決めようとしているという一点では、同じものへ近づきかねない。
ローゼンも、その躊躇の意味を悟ったらしい。
「キース様」
「……勝手にするな、とは言わない」
キースはソーサイアから視線を外さずに言った。
「でも、死ぬな」
「はい」
「それだけは頼む」
「キース様も」
「ああ」
二人は互いに距離を取った。
ソーサイアは、そのやり取りを興味深そうに眺めている。
「やはり面白い」
「何がだ」
「キルスなら、彼女を自分の中へ閉じ込めた」
キースの顔が険しくなる。
「お前は、外へ置いたまま守ろうとする」
「黙れ」
「どちらが正しいか、試してみたくなる」
「ローゼンを実験に使うな！」
キースの周囲へ、幾重もの光の魔導式が展開した。
放つ。
白い奔流が一直線にソーサイアへ走る。
命中する――はずだった。
蒼魔の君は避けなかった。
右手を軽く掲げただけで、襲いかかった光が掌の前で歪み、一本の流れへ細く絞られていく。さらに細く、糸ほどの光になったそれは、最後には彼の腕へ吸い込まれた。
「また……！」
キースの胸でイースが激しく脈打つ。
ソーサイアは満足そうに指を開閉した。
「素晴らしい量だ」
「人の魔導を食うのが、そんなに楽しいですの？」
横合いからメルリルの声が飛んだ。
無数の風刃が死角からソーサイアへ襲いかかる。
その周囲で、黒い膜が一斉に開いた。
風刃は膜へ触れた途端、音も残さず消えていく。
「ええ、予想どおりですわね！」
メルリルは舌打ちしながら後退した。
「なら何度も撃つな！」
「確認です！」
「一度でしろ！」
「あなたも、さっき撃ったでしょう！」
「初撃だった！」
こんな状況でさえ、いつものように言い争っている。
けれど、声を交わしていなければ、目の前の事実へ呑まれてしまいそうだった。
人間魔導が通じない。
キースほどの魔力も。
メルリルの精密な風術も。
ソーサイアへ届くより先に、〈混沌〉がすべてを呑み込んでしまう。
「なら」
シビウが低く言った。
「魔導じゃなければいいんだろ」
次の瞬間、地を蹴った。
＊
《踊る剣》が一気に伸びた。
細い刃が鎖のように分節し、鋭い軌道を描いてソーサイアの横顔へ走る。
彼は初めて身を引いた。
それでも刃は頬を浅く掠め、一筋の蒼い光が血のように飛ぶ。
「……ほう」
「切れるじゃないか」
シビウが笑った。
「偉そうなこと言ってても、剣は嫌いみたいだね」
「それは魔導具だろう？」
「動かす仕組みには魔導を使ってるさ。でも」
手首を返す。
分節した刃が大きな弧を描き、背後からソーサイアへ迫る。
「切ってるのは鉄だよ！」
ソーサイアが身体を捻る。
刃先が法衣を裂き、今度は明確な傷が残った。
その瞬間、足元の黒い影が反射的に膨らみ、シビウへ向かって伸びる。
「姐さん！」
ローゼンが岩へ呼びかけた。
大樹の床には石が少ない。それでも、壁の一部へ埋め込まれていた古い礎石が応じ、床からせり上がった。
〈混沌〉の触手が礎石へぶつかり、その進行が一瞬だけ止まる。
シビウは、その間に大きく跳び退いた。
「助かった！」
「お気をつけください！」
「そっちもね！」
ソーサイアの顔から笑みが薄れていく。
「物理的な形を維持したまま、直接打ち込むか。なるほど」
「今さら研究するな！」
シビウが再び踏み込む。
その頭上を、小さな影が飛び越えた。
「夏」
フユだった。
掌を振る。
炎が生まれた。
人間魔導による火とは違う。
大樹の外で暖められていた空気。葉が受け止めていた陽光。土へ蓄えられた熱。それらが一斉に呼び起こされたように、部屋の内部へ真夏の熱気が満ちていく。
炎がソーサイアへ襲いかかった。
彼の〈混沌〉が正面から受け止める。
だが、消えない。
「……何？」
ソーサイアが初めて驚いた。
炎の勢いは弱まりながらも、黒い膜の奥に赤い光を残し続けている。
「フユ！」
キースも同時に気づいた。
「そのまま！」
「分かってる」
フユは両手を広げる。
「冬」
次の瞬間、真夏の熱気が反転した。
冷気が走り、霜が広がる。空気中の水分が一斉に凍りつき、ソーサイアを包む黒い膜へ白い結晶が枝のように伸びていった。
〈混沌〉が揺れる。
「なぜだ」
ソーサイアが低く呟いた。
「なぜ完全に吸収できない」
キースの中にも、同じ疑問が浮かんだ。
人間魔導は呑まれる。
だが、フユの四季は呑まれきらない。
理由は、まだ分からない。
「秋」
乾いた風が吹いた。
ただの風ではない。
葉の色を変え、実を地へ落とし、夏から冬へ世界そのものを渡していく季節の風だった。
ソーサイアの法衣が大きく翻る。
「春」
ひび割れた大樹の床から、若芽が一斉に吹き出した。無数の細い根が伸び、ソーサイアの足首へ絡みつく。
「今！」
シビウが飛び込んだ。
《踊る剣》の切っ先が、蒼魔の君の胸を正確に捉える。
＊
届く。
そう思った。
刃の先端が法衣を裂く、その直前。
ソーサイアが笑った。
「面白い」
黒が爆発した。
「シビウ！」
キースは咄嗟に防壁を広げる。
だが、押し寄せた〈混沌〉へ触れた端から術式が失われ、防壁はみるみる削り取られていった。
完全には防げない。
シビウは《踊る剣》を縮めながら後方へ跳び、ローゼンが風へ頼んでその身体をさらに押し戻す。
二人はほとんど同時に床へ転がった。
「大丈夫か！」
「まだ生きてる！」
「わたくしも！」
メルリルもすぐに起き上がる。
キースも体勢を立て直した。
そこで、あることに気づく。
「フユ？」
姿がない。
視線を走らせる。
黒い塊のすぐ前に、小さな妖精が浮いていた。
動かない。
「フユ！」
彼女の両腕へ、黒いものが絡みついている。
「離せ！」
キースが反射的に魔導を放とうとした。
「駄目ですわ！」
メルリルが、その腕を掴む。
「撃てば吸収されます！」
「だったら、どうする！」
「考えます！」
「今すぐ考えろ！」
「やっていますわよ！」
その間もフユは逃げず、ソーサイアを見ていた。
「どうして」
ソーサイアが呟く。
「君だけ違う？」
「知らない」
フユは、いつもの調子で答えた。
「四季は、どこから来る」
「世界」
「その世界とは何だ」
「世界」
「答えになっていない」
「知らないなら、知らない」
ソーサイアの眉が僅かに動いた。
「君は嫌いではない」
「フユは嫌い」
「そうか」
黒いものが、フユの腰まで這い上がっていく。
「なら、内部から調べよう」
「フユ！」
ローゼンが走り出した。
「来ないで！」
その瞬間、フユが初めて強い声を上げた。
ローゼンの足が止まる。
「でも――」
「来たら、二人」
黒が胸元から肩へと這い上がる。
フユは苦しそうに眉を寄せ、それでもローゼンを見た。
「逃げて」
次の瞬間、〈混沌〉が小さな身体を完全に呑み込んだ。
「フユ――！」
ローゼンの叫びが、大樹の内部へ響き渡った。
＊
黒い塊が大きく膨らんだ。
その内部から、一瞬だけ白い氷の刃が突き出す。
一本。
続いて二本。
さらに幾本もの氷刃が内側から黒を突き破った。
フユはまだいる。
「生きてる！」
キースが叫ぶ。
「まだ抵抗してる！」
「助けます！」
ローゼンが駆け出す。
「待て！」
「フユが！」
「分かっている！」
「なら――」
「同じことをするな！」
ローゼンが振り返る。
口にした言葉が、そのままキース自身へ返ってきた。
マーカス。
キルス。
死者。
失うことへの恐怖。
「……違う」
ローゼンが言った。
「何が」
「フユは、まだ生きています」
キースは息を呑む。
「まだ、中から戦っております」
その通りだった。
死んだ者を、死んでいないと否定しているのではない。
今、この瞬間。
目の前で。
フユはまだ抵抗している。
「なら」
ローゼンは自分の胸へ手を置いた。
「助けるために行きます」
キースは、彼女を止める言葉を失った。
その瞬間。
ソーサイアがローゼンを見た。
「そうだ」
蒼い瞳が輝く。
「君なら来ると思った」
黒い床が、ローゼンの足元で開いた。
「ローゼン！」
キースが手を伸ばす。
掴んだ。
ローゼンの指。
その手。
「キース様！」
黒いものが彼女の脚へ絡みつく。
「離すな！」
キースは両手で引いた。
〈混沌〉は、今度は彼へも伸びる。
胸の奥でイースが猛烈に反応した。
「くっ……！」
痛みが走る。
「キース！」
シビウが背後から腰を掴み、メルリルも加わった。
「引きなさい！」
三人がかりでローゼンを引く。
だが、ソーサイアは笑っていた。
「キース」
「何だ！」
「君は一度、彼女を〈混沌〉の中まで追った」
以前、〈混沌〉へ踏み込んだ時。
あの時は、ローゼンがキースを追った。
「今度は逆だ」
「何を――」
「追っておいで」
〈混沌〉がローゼンの腰まで、さらに胸元まで這い上がる。
「キース様！」
「ローゼン！」
最後に残るのは、繋いだ手だけだった。
指が少しずつ滑っていく。
「離さない！」
キースは叫んだ。
「絶対に――」
ローゼンが彼を見た。
深紅の瞳。
恐怖がある。
それでも、その奥には自分を失うまいとする意志があった。
「キース様」
「何だ！」
ローゼンは一度、息を吸った。
「わたくしは、ローゼンでございます」
その言葉を残して。
繋いでいた指が離れた。
「ローゼン！」
白い髪が黒へ呑まれていく。
最後まで残っていた深紅の瞳も、やがて〈混沌〉の奥へ消えた。
＊
キースは迷わなかった。
そのまま〈混沌〉へ飛び込もうとした。
「キース！」
シビウの腕を振りほどく。
「離せ！」
「馬鹿！」
「ローゼンが中にいる！」
「分かってる！」
「なら！」
「考えろ！」
「考えている時間があるか！」
黒い塊へ踏み込もうとした瞬間、背後から誰かに襟首を掴まれた。
「行くな！」
聞き覚えのある声。
次の瞬間、身体ごと後ろへ投げ飛ばされる。
「ぐっ！」
床へ転がったキースが顔を上げた。
「キロス……！」
少年が立っていた。
息を切らし、服のあちこちが裂け、額から血を流している。
「どこにいた！」
「後で！」
「ローゼンが！」
「見た！」
「なら離せ！」
立ち上がろうとするキースの胸を、キロスが押し返す。
「今入ったら、あんたまで喰われる！」
「私は一度戻ってきた！」
「前と同じだと思うな！」
声が違った。
その響きに、キースの動きが止まる。
キロスの瞳。
その奥で、もう一人の何かがこちらを見ている。
「……《王》？」
「分かんない！」
キロスが頭を押さえた。
「ずっと向こうで、中のが騒いでたんだ！ 道も知らないのに、こっちだ、こっちだって！」
「だから別の通路を？」
「うん！ 途中から僕の足で歩いてるのか、《王》が歩かせてるのかも分かんなくなって……！」
少年は胸元を強く掴む。
「ここに来たら、もっとひどくなった」
キースの背筋が冷えた。
《王》の残滓。
同化。
以前より、明らかに強くなっている。
「だったら、君も下がれ」
「嫌だね」
「キロス！」
「あんたに言われたくない！」
キロスは〈混沌〉を見る。
その内部から、再び氷の刃が突き出した。
「フユちゃんは、まだいる」
「ああ」
「ローゼンも？」
「分からない」
「でも、入ったばっかり」
「ああ」
「だったら」
キロスはゆっくりと手を伸ばした。
「僕がやる」
「何を」
「引っ張る」
「どうやって！」
「知らない！」
キースが言葉を失う。
「でも、《王》が知ってる！」
その瞬間、キロスの身体から光が溢れた。
＊
人間魔導ではない。
キースには、見た瞬間に分かった。
術式がない。
命令文も。
魔力を組み上げる段階も存在しない。
キロスは、ただ手を伸ばした。
それだけだった。
空間が歪む。
〈混沌〉の表面へ、一本の亀裂が走った。
ソーサイアの顔色が初めて明確に変わる。
「その力」
蒼い瞳がキロスを睨んだ。
「《王》か」
少年の口が勝手に動いた。
「……返せ」
キロス自身の声ではない。
低く。
古い。
「余の民を」
〈混沌〉が激しく波打った。
同時に、キースの胸の奥でも何かが応じる。
「っ……！」
心臓ではない。
もっと深い。
魂と呼ぶしかない場所。
キルス。
過去の記憶が、一瞬だけ閃いた。
白い神殿。
人間ローゼン。
禁術。
そして、それよりさらに古い――見たことのない風景。
巨大な城。
冠。
誰かの背中。
キースは知らない。
見たことなどない。
それなのに、なぜか懐かしい。
「何だ……？」
キロスも同時にキースを見た。
瞳が大きく開かれる。
「……キルス？」
世界が止まったように感じられた。
キースの呼吸まで止まる。
「今」
ゆっくり問い返す。
「何と言った」
キロス自身も驚いていた。
「僕……？」
「キルスと言った」
「知らない」
「なぜ知っている」
「知らないよ！」
少年の声が震える。
「誰、それ」
キースの胸が強く脈打った。
キロス。
キルス。
似た名前。
これまでは、偶然ではないかと疑う理由さえなかった。
だが今。
キロスの中にいる《王》が、キースの内側に残るキルスへ反応した。
「キロス！」
ソーサイアの黒が迫ってくる。
「今は後だ！」
シビウが叫んだ。
その通りだった。
キロスも無理やり意識を戦いへ引き戻す。
「分かってる！」
〈混沌〉へ両手を突き出した。
「誰でもいい！」
叫ぶ。
「《王》でも僕でも！」
光がさらに強くなる。
「今だけ貸せ！」
＊
亀裂が広がった。
黒い内部には、距離も形も見えない。
その奥に、一つだけ白いものがあった。
「いた！」
キロスが叫ぶ。
「フユ！」
小さな身体。
黒の中で、まだ氷を握っている。
「フユちゃん！」
キロスの手が空間を越えた。
本来なら届くはずのない距離へ伸び、フユの腕を掴む。
「引け！」
キースも反射的にキロスの腰を支えた。
シビウとメルリルも加わる。
全員で引く。
〈混沌〉は、獲物を手放すまいとするように抵抗した。
それでも、フユの身体が少しずつ外へ現れる。
半分。
肩。
腕。
「もう少し！」
キロスが歯を食いしばった。
「返せ！」
再び、《王》の声が重なる。
光が爆ぜた。
フユの身体が黒から弾き出された。
「フユ！」
ローゼンではない。
けれど、フユだ。
間違いなく、小さな身体がキロスの胸へ落ちてくる。
「捕まえた！」
その直後。
ソーサイアが手を伸ばした。
「一人で十分だ」
黒い衝撃が走る。
キロスの身体が大きく揺れた。
「ぐっ……！」
身体を包んでいた光が、根こそぎ抜き取られたように消える。
「キロス！」
少年は膝をついた。
「大丈夫！」
明らかに、大丈夫ではなかった。
顔は青ざめ、両腕が震えている。
「ローゼンは！」
キースは〈混沌〉を見る。
「もう一度！」
「無理！」
キロスが叫んだ。
「今ので……ほとんど持っていかれた！」
「でも！」
「キース！」
今度は、はっきりとキロス自身の声だった。
「入ったら駄目だ！」
「ローゼンがいる！」
「分かってる！」
「なら！」
「フユちゃんを見ろ！」
キースの視線が止まった。
シビウに抱かれている小さな妖精。
意識はない。
だが、胸が僅かに上下している。
「……生きてる」
メルリルが震える指をフユの口元へ置いた。
「息がありますわ！」
キースは〈混沌〉を見る。
ローゼンは、その中にいる。
フユは戻った。
ならば。
「撤退する」
自分の口から、その言葉が出た。
「キース？」
シビウが彼を見る。
「ここでは勝てない」
キースはソーサイアを睨んだ。
「ローゼンを置いていくのか？」
蒼魔の君が笑っている。
キースの手が震えた。
それでも、答えた。
「置いていくんじゃない」
視線を逸らさずに続ける。
「取り戻しに来る」
その言葉を聞いたとき、ソーサイアの笑みがほんの僅かに薄れた。
＊
「走れる？」
シビウがキロスへ尋ねる。
「たぶん」
「その言葉、信用できないんだけど」
「僕も」
「なら肩貸すよ」
「姐さん優しい！」
「喋れるなら自分で歩け」
「冷たい！」
軽口はいつもどおりだった。
けれど、声にはほとんど力がない。
キロスは限界に近い。
「脱出路は！」
キースが叫ぶ。
「閉じられておりますわ！」
メルリルが大樹の壁を睨む。
ソーサイアの〈混沌〉が、出口そのものを覆っている。
「普通の魔導では開けられない！」
「だったら――」
キースはフユを見る。
意識はない。
四季の力には頼れない。
「キロス！」
「一回だけ！」
「何が」
「移動！」
「どこへ」
「分かんない！」
「それで使うな！」
「でも、ここにいたら全員食われるよ！」
反論できないほど正しい。
「外ならどこでもいい！」
シビウが叫んだ。
「頼んだ！」
「姐さんの、そういう雑な信頼好き！」
キロスが片手を上げる。
以前にも彼が見せた、人間には再現できない力。
座標を計算しない。
場所を指定しない。
ただ、行き先を決める。
「ここじゃないところ！」
キースは思わず頭を抱えた。
「そんな術式があるか！」
「《王》に言って！」
光が全員を包み込む。
ソーサイアの〈混沌〉が、一斉に迫ってきた。
キースは最後に、黒い塊を振り返った。
「ローゼン！」
返事はない。
それでも叫ぶ。
「待っていろ！」
次の瞬間、白い光が世界を塗りつぶした。
＊
次に地面を感じたとき、キースは草の上へ倒れていた。
夜だった。
ラルソウムからかなり離れているらしい。
近くには小さな村があり、遠くに家々の灯りが幾つか見えている。
「……どこだ」
「知らない……」
隣ではキロスが仰向けに倒れていた。
「本当に知らない場所へ飛ばしたのか！」
「生きてるんだから、いいじゃん……」
返す声も弱い。
キースはすぐに起き上がった。
「フユ！」
シビウの腕の中に、小さな妖精がいる。
メルリルが脈を確かめていた。
「生きています」
その一言が、暗い胸の奥へ小さな光を灯した。
「本当に？」
「ええ」
メルリルは念を押すように何度も確かめる。
「かなり弱っています。でも、生きていますわ」
〈混沌〉へ呑まれた。
それでも、戻ってきた。
キースは大きく息を吸った。
「なら」
誰へ向けるでもなく、言葉が漏れる。
「ローゼンも」
戻せる。
まだ終わっていない。
その横で、キロスが自分の胸を押さえていた。
「どうした？」
キースが尋ねる。
少年は苦しそうに顔をしかめる。
「分かんない」
「《王》か？」
「たぶん」
「何か言ってる？」
「違う」
キロスはキースを見た。
その顔には、怯えがあった。
「さっきの名前」
「キルス？」
少年の身体が僅かに震える。
「うん」
「本当に知らない？」
「知らない」
即答だった。
「でも」
キロスは胸元を押さえたまま、苦しそうに笑った。
「僕の中のどこかが、ずっと前から知ってたみたいなんだ」
キースは何も答えられなかった。
キルス。
キロス。
《王》。
魂。
残滓。
何が、どのように繋がっているのか。
まだ分からない。
けれど、一つだけ。
これを単なる偶然と呼ぶことは、もうできなかった。
夜の草原では、フユが小さく息をしている。
ローゼンは、まだ戻っていない。
キースは遠いラルソウムの方角へ目を向けた。
絶望するには、すでに希望が一人分、〈混沌〉の中から戻ってきていた。
