第十九章 私を探しなさい
湖面を渡る風が、初めて冷たく感じられた。
ほんの少し前まで、《夢》はどこまでも穏やかな場所だった。空には太陽も雲もないというのに柔らかな光が満ち、湖岸には白い花が咲き続け、現実から消えた精霊たちは、まるで終わりという言葉を知らないかのように暮らしていた。
けれど、《精霊の君》が「もうすぐ私は目覚めます」と告げてから、同じ景色がまるで別のものに見えている。花はいまも咲き、湖も変わらず光を返し、森も町も、そこに暮らす精霊たちも消えてはいない。ただ、それらが永遠ではないと知ってしまっただけで、すべてが今この瞬間にも失われかねないものへ変わっていた。
「まだ、あなたに伝えなければならないことがあります」
《精霊の君》は、静かにローゼンを見つめていた。その声には夢全体へ響き渡るような力がありながら、不思議とローゼン一人の耳元へ囁かれているようにも聞こえた。
湖の少し離れた場所では、アイリスとクローカスが立ち尽くしている。二人だけではない。遠い岸辺にも、夢の町にも、多くの精霊たちがこちらを見つめていた。
誰も声を上げない。
夢を見る者が目覚める――その意味を、ここにいる者たちは皆理解しているのだろう。
「精霊の君」
ローゼンは胸の前で両手を重ねた。
「先ほどのお言葉について、もう一度お尋ねしてもよろしいでしょうか」
「何でしょう」
「ここにいらっしゃる皆様は、《夢》が閉じても消えるとは限らないと、おっしゃいました」
「はい」
「では、どこへ行かれるのでございますか。現実へ戻られるのでしょうか」
「そうなる者もいるかもしれません」
「新しい精霊として、継承されるのでしょうか」
「そうなる者もいるかもしれません」
「では……別の場所へ？」
「そうなる者もいるかもしれません」
形だけを変えながら、同じ答えが返ってくる。ローゼンは困惑し、思わず眉を寄せた。
「どれなのでございますか」
「まだ決まっていないものを、私が一つに決めてしまうことはできません」
《精霊の君》は穏やかに言った。
「ここにいる者たちは、一度、現実から失われました。けれど、失われたからといって、すべてが同じ場所へ行くとは限らないのです」
「では、皆様それぞれに違う未来が？」
「未来という言葉を使うなら」
また、わずかに含みを残した答えだった。
話せば話すほど、分からないことが増えていく。
キースなら今頃、問いを幾つかに分け、前提から順番に確かめていくだろう。メルリルなら、どこまでが既知で、どこからが仮定なのかを書き出し始めるに違いない。シビウなら――分からないものは分からないままでいいじゃないか、と言うかもしれない。
三人の顔を思い浮かべると、少しだけ心が落ち着いた。
「あなた様は、どうしてお目覚めになるのでございますか」
今度は問いを変えた。
《精霊の君》の瞳が、ほんの僅かに揺れる。
「眠り続ける理由がなくなるからです」
「理由？」
「長いあいだ、私は眠る必要がありました」
「何のために？」
「それを今ここで説明してしまえば、あなたがこれから探すものの意味がなくなってしまいます」
女はそう言って言葉を切った。
ローゼンは顔を上げる。
「探す？」
《精霊の君》は、ゆっくりと頷いた。
「私を探しなさい」
夢の空気そのものが、静止したように感じられた。
「あなた様を？」
「はい」
「ですが……あなた様は、今ここにいらっしゃいます」
「ここにいる私は、《夢》の中にいる私です」
「では、お目覚めになったあなた様を探せばよいのでございますか」
「そう考えても構いません」
またしても、答えは輪郭を曖昧にしたままだった。
「どちらへ行かれるのでしょう」
「分かりません」
「ご自分のことでございますよ？」
「ええ」
《精霊の君》は微笑んだ。冗談を言っている様子ではない。
「目覚めたあと、私はどこにいるのか。それを今の私は知りません」
「そんなことが……」
「夢を見ている者は、目覚めた自分のすべてを知っているでしょうか」
ローゼンは答えられなかった。
人間が眠る姿なら、何度も見てきた。キースも眠る。シビウも、メルリルも。
夢の中にいる本人が、目覚めたあと自分が何をし、どこへ向かうのかまで知っているわけではない。その理屈そのものは分かる。ただ、目の前にいるこの存在へ、同じ理屈をそのまま当てはめてよいのかは分からなかった。
「それでは、どこから探せば……」
ローゼンの声が弱くなる。
世界は広い。
もしこの《精霊の君》が、精霊戦争の《姫》と同じ存在であるなら、ヴァギュイザールでさえ長い年月、その行方を知らなかった。
そんな存在を、自分一人で探す。
「わたくしには、何も手掛かりがございません」
「あります」
「どこに？」
「あなたの中に」
ローゼンは反射的に、自分の胸へ手を当てた。
「わたくしの？」
「あなたは、私を知らないと思っていますね」
「はい。少なくとも、現実の世界でお会いした記憶はございません」
「そうでしょう」
「では――」
《精霊の君》の声が、その先へ静かに重なった。
「あなたはすでに、一度、私を見つけている」
意味が分からなかった。
ローゼンは何も言えず、ただ目の前の女を見つめる。
「……いつでございますか」
「それを探しなさい」
「ですが、わたくしは覚えておりません」
「覚えていないことと、起きなかったことは同じではありません」
その言葉を聞いた瞬間、昨日の会話が蘇った。
キースが、サファイアについて何度も問いを重ねていた。
最初に会ったのは、いつか。
どれほど昔から知っているのか。
ローゼン自身は、こう答えた。
ずっと。
幼い頃から。
サファイア様は、サファイア様だから。
なぜ今、その会話を思い出したのか。自分でも分からなかった。
「わたくしが、あなた様を見つけた。でも、覚えていない」
「はい」
「それは、わたくしが忘れたのでございますか？」
《精霊の君》は、ただ微笑んでいる。
「誰かに忘れさせられた？ あるいは、記憶そのものが……」
そこで、ローゼンの頭にヴァギュイザールの姿が浮かんだ。
同じ戦場で《王》が敗れた記憶と、自ら力を捨てた記憶。
三つの創世歌。
互いに相容れない三つの始まり。それでも、どれも古く、どれも簡単には偽りとして捨てられない。
これまで互いに無関係だと思っていた疑問の端と端が、ローゼンの胸の内で初めて触れ合った。
「精霊の君」
ローゼンは慎重に尋ねた。
「わたくしたちが覚えている過去は、本当に一つなのでございますか」
女の瞳が、わずかに細くなった。
初めて見る表情だった。悲しんでいるようにも見え、同時に、長く待っていた問いをようやく聞いた者の喜びにも見えた。
「良い問いです」
「答えを教えてはいただけないのでしょうか」
「今のあなたは、誰かから答えを与えられることを望んでいますか？」
ローゼンは言葉を失った。
旅へ出る前ならば、欲しかったかもしれない。神のような存在が現れ、すべての真実を教えてくれるなら、その言葉に従って進めばいい。
けれどローゼンは、キースが神殿を出るまでに何があったのかを知った。
三百年間、答えなかった神。
その沈黙へ、人間が勝手に言葉を足した。
そして最後にキースたちは、答えのないまま、自分たちで決めることを選んだ。
「……いいえ」
ローゼンは小さく答えた。
「たぶん、違います」
「ならば」
《精霊の君》が手を伸ばす。
指先がローゼンの額へ触れた。夢の中でありながら、その温もりははっきりと感じられた。
「探しなさい」
その一言だけは、命令には聞こえなかった。
願い。
あるいは遥かな昔に交わした約束を、もう一度確かめるための言葉のようだった。
＊
最初に崩れたのは、空だった。
青い天蓋へ細い亀裂が走った。音はない。ガラスのように割れたのでもない。ただ空の一部が薄く剥がれ、その向こうに、色も奥行きも持たない白い領域が覗いた。
「姫君！」
アイリスの声が湖を渡った。
遠い夢の町からも声が上がり、精霊たちが一斉に空を仰ぐ。
続いて森が揺れた。
半透明の木々が、根元から少しずつ光へ変わっていく。葉は散るのではなく、細かな粒となって宙へほどけ、そのまま何もない空間へ溶けていった。
「始まった……」
クローカスが呟く。
「何が？」
ローゼンが振り返ると、そこには隠しようのない恐怖が浮かんでいた。いつもなら皮肉の一つでも返してくる彼が、今はもう笑っていない。
「目覚めるんだよ。本当に」
その言葉と同時に、湖の水まで失われ始めた。
どこかへ流れ出しているのではない。水面の縁から、存在そのものが静かに消えている。岸辺に咲く白い花々も、一輪ずつ輪郭を薄くし、光の中へ融けていった。
「アイリス様！」
ローゼンは彼女へ駆け寄ろうとした。
その瞬間、足元の湖面が崩れた。
「きゃっ……！」
落ちると思ったのに、身体は沈まなかった。水面そのものが消え去り、その代わりに白い光だけが足元へ広がっている。
「ローゼン！」
アイリスが手を伸ばした。
ローゼンも懸命に手を伸ばす。
ほんの数歩しか離れていないはずだった。けれど、踏み出すほど二人のあいだにある距離は伸びていき、指先は決して届かなかった。
「アイリス様！」
「大丈夫です！」
彼女は叫んだ。
「わたしたちのことは――」
声が途中で途切れた。世界そのものが、もう音を正しく運べなくなっている。
「気にしないで！」
「でも！」
「あなたは、現実へ戻らなくてはいけません！」
「皆様は、どうなるのでございますか！」
アイリスは何か答えようとした。
だが、その姿が光の中で揺らいだ。足先から順番に消えるのではない。身体の一部だけが先に透明となり、その向こうに崩れかけた夢の景色が透けて見えている。
「アイリス様！」
「ローゼン」
今度はクローカスが彼女を呼んだ。
彼はアイリスの隣へ降り立ち、いつもの皮肉っぽい笑みを無理にでも浮かべようとしていた。
「君は相変わらず、心配しすぎなんだよ」
「クローカス様まで……」
「僕たちは一度、消えた。そのあとで、ここに来た。だったら次も、何かあるかもしれない」
「あるかもしれない、では！」
「それで十分だろ？」
シビウなら、同じようなことを言うかもしれない。
ローゼンは唇を噛み、それでも震える声で尋ねた。
「また、お会いできますか」
クローカスは答えなかった。
代わりにアイリスが、消えかけた光の向こうで穏やかに微笑んだ。
「会える、とお約束はできません。でも、会えないとも決まっていません」
ローゼンの目から涙が溢れた。
「ずるい言い方でございます」
「姫君に似てしまいました」
アイリスが笑った。
その笑顔を最後に、二人の姿は白い光へ包まれた。
消えたのか。
どこかへ移ったのか。
ローゼンには分からない。何度名前を呼んでも、もう返事はなかった。
夢の町も、すでに半分以上が失われていた。建物は輪郭だけになり、そこに暮らしていた精霊たちも、一人ずつ異なる姿で世界から離れていく。
泣く者がいた。笑う者もいた。隣にいる者の手を握り、最後まで離そうとしない者もいる。歌い続ける精霊の声は、姿が失われたあともしばらく残り、やがて風の中へ消えていった。
誰もが同じ終わり方をしているわけではない。
ある精霊は白い光となった。ある精霊は無数の花弁へ変わり、風の中へほどけた。ある者は地面へ影だけを残し、その影さえ少しずつ薄れていった。
《精霊の君》の言葉が蘇る。
――消える、とは限りません。
確かに、今目の前で起きていることを、単純に《消えた》と呼んでよいのかすら分からなかった。
＊
「ローゼン」
声がした。
振り返ると、《精霊の君》だけは変わらずそこにいた。湖も花も空も失われていく中で、彼女だけが最初に見た姿のまま、静かに佇んでいる。
ローゼンは頬の涙を拭った。
「これは、あなた様が望まれたことなのでございますか」
「望んだ、という言葉だけでは足りません」
「皆様と別れることになっても？」
「別れることが、終わりとは限りません」
また、同じような答えだった。
それでもローゼンは今度、別のことを尋ねた。
「あなた様は、寂しくないのでございますか」
その問いだけは、《精霊の君》を少し驚かせたようだった。
女は目を伏せ、失われつつある世界へゆっくりと視線を巡らせた。
「寂しいですよ」
初めて返ってきた、あまりにも普通の答えだった。
「長い夢でした。多くの者と出会いました。消えてしまうはずだった声を聞き、覚えられないはずだった者たちを覚えました」
「では、なぜ」
「それでも、目覚めなくてはいけない時があります」
「誰かに、起こされるのですか？」
「それも」
彼女は少し考えたあと、どこか楽しげに言った。
「探してみてください」
「またでございますか」
ローゼンは涙の跡が残る顔で、少しだけ困ったように笑った。
《精霊の君》も笑う。
「あなたは、問いを持つことを覚えました」
「もともと持っていたと思います」
「以前のあなたは、答えをもらうことの方が好きでした」
「……そうでしょうか」
「そうでした」
断言されてしまった。
ローゼンには覚えがない。けれど、そのやり取りそのものにさえ、なぜか懐かしさを覚えた。
初めてではない。
胸の奥では、そんな感覚だけが確かに残っている。
「精霊の君」
「はい」
「本当に、わたくしはあなた様を見つけたことがあるのでございますか」
「あります」
「この《夢》で？」
女は答えない。
「ラルソウムで？」
やはり答えない。
「もっと昔？」
今度は、ただ微笑んだ。
ローゼンは諦めて息を吐いた。
「キース様の気持ちが、少し分かった気がいたします」
「彼は、答えがないと困る方なのですね」
「とても」
「では、あなたが隣にいてあげなさい」
あまりにも自然に言われたので、ローゼンは首を傾げた。
「なぜでございますか？」
「あなたは、分からないままでも歩けるからです」
「そんなことは……」
否定しかけて、止めた。
旅へ出てから、確かに自分は何度も「分かりません」と口にしてきた。
分からないから、見に行く。
分からないから、話を聞く。
分からないからこそ、今すぐ答えを作らない。
それをキースも少しずつ覚え始めている。
「そうかもしれません」
ローゼンは言った。
「では、キース様と探します。シビウ様も。メルリル様も」
「ええ」
「皆様のお力を借りてもよろしいのでしょうか」
「それを決めるのは、彼らです」
その答えに、ローゼンは頷いた。
ムーミストへ伺いを立てた、メミスの話を思い出す。
神の決定ではない。
人の決定。
たとえ《精霊の君》であっても、他者の意志までは決めない。
「分かりました。必ず、探します」
そう言ってから、ローゼンは少しおかしくなった。
「ですが、見つけたことがあるのに、もう一度探すというのは妙でございますね」
「二度目だからこそ、見つけられるものもあります」
「一度目のことを覚えていないのに？」
「だからこそ」
《精霊の君》は、それだけ答えた。
その意味を考える時間は、もう残されていなかった。
夢の崩壊が、一気に速まった。
＊
大地が失われ、湖も消えた。
花も森も、遠くの町もない。
ローゼンは、果てのない白い空間へ立っていた。もはや上も下も分からず、遠近さえ曖昧になり、《精霊の君》だけが少し離れた場所へ浮かぶように佇んでいる。
「もう、お別れです」
「また、お会いできますか」
ローゼンは尋ねた。
今度は、女が少しだけ笑った。
「それを確かめるために、私を探すのでしょう？」
「……そうでございました」
ローゼンも笑った。
そのとき、白い世界へ一本の亀裂が走った。
裂け目の向こうに見えるのは、光のない暗闇だった。さらに別の場所でも白が剥がれ始め、夢が一枚ずつその形を失っていく。
現実へ戻る。
そう理解した直前、ローゼンは《精霊の君》の背後に何かがあることへ気づいた。
最初は、崩れかけた夢が生んだ影だと思った。
違う。
二つあった。
一つは黒い。
ただ黒い色をしているのではない。形になる以前の暗さとしか言いようがなく、明確な境界すら持たぬまま、周囲の白を静かに呑み込んでいるように見える。
もう一つは白い。
夢そのものを満たしていた白とは違う。確かに輪郭らしきものがあるのに、あまりにも明るく、形を見ようと意識するほど逆に姿が分からなくなる。
人なのか。
精霊なのか。
巨大な何かなのか。
小さな光なのか。
何一つ判別できない。
ただ、黒と白が並んでいる。
その組み合わせを見た瞬間、三つの創世歌がローゼンの脳裏へ蘇った。
《ケーオス》。
《コスモス》。
「まさか……」
思わず声が漏れた。
《精霊の君》が振り返る。
黒い影と白い影。
彼女にも、それらは見えているようだった。
「あなた様の後ろに――」
ローゼンが言い切るより先に、世界が大きく揺れた。
白い空間が一斉に砕け、亀裂の向こうから黒い領域が広がってくる。《精霊の君》の姿も急速に遠ざかり、ローゼンは反射的に手を伸ばした。
「待ってください！ 精霊の君！」
女の口が動いた。
声は、もう届かない。
それでも最後に、彼女が確かに微笑んだことだけは分かった。
黒いものと白いものが、その背後で重なった。
混ざったのか。
離れたのか。
ローゼンには、もう見分けられなかった。
そして《夢》は閉じた。
＊
目を開けると、大樹の天井があった。
朝だった。
ラルソウムの柔らかな光が、重なった葉の隙間から樹室へ差し込み、木肌へ淡い明暗を作っている。外では、朝を迎えた里の葉擦れと水音が聞こえていた。
ローゼンは寝床の上で身体を起こした。
息が速い。
頬が濡れていた。
反射的に手を伸ばしてみる。
もちろん、誰もいない。
アイリス。
クローカス。
精霊の君。
名を呼んでも、返事はない。
ローゼンはもう一度目を閉じ、花畑を思い浮かべた。銀色の湖。太陽のない青空。白い花々。逆さまの樹木が浮かぶ町。アイリスとクローカスの顔。
何も起きなかった。
ただ、閉じた瞼の裏側に暗闇があるだけだった。
「……閉じた」
ローゼンは呟いた。
《夢》が、本当に閉じたのだ。
胸の内へ、大きな空白が開いたようだった。
幼い頃から、いつか眠ればまた会えると思っていた場所。アイリスとクローカスがいる場所。現実とは別に、これからもずっと存在し続けるものだと、疑ったことさえなかった世界。
それが、なくなった。
けれど――消えたとは限らない。
ローゼンは、その言葉へ縋るように胸の内で何度も繰り返した。
「ローゼン？」
入口から声がした。
顔を上げると、キースが立っていた。早朝から起きていたらしく、手には昨日の古歌について書き留めた帳面を持っている。
「どうした。顔色が悪い」
ローゼンは彼を見た。
何から話せばいいのか分からなかった。
夢に住んでいた死者たち。
精霊の君。
目覚め。
崩壊していった世界。
最後に見た二つの影。
そして、意味の分からない言葉。
「キース様」
「何だ」
ローゼンは一度、呼吸を整えた。
「わたくしは、探さなくてはならない方ができました」
キースが眉を寄せる。
「誰を？」
「《精霊の君》を」
そう答えてから、少し間を置き、もう一つの言葉も伝えた。
「あの方は――わたくしがすでに一度、ご自分を見つけているとおっしゃいました」
キースの表情が変わった。
「どういう意味だ？」
「分かりません」
ローゼンは首を横へ振った。
「ですから、今度はそれを探しに参ります」
涙の跡が残る顔で、それでも彼女は微笑んだ。
窓の代わりに開かれた葉の隙間から、朝の風が入り込む。
薔薇の香りがした。
ローゼンは、その香りをよく知っていた。生まれてからずっと、自分とともにあるものだと思っていた。
けれど、その朝だけは。
その薔薇の香りが、遥か遠いどこかから、誰かが自分を呼ぶために運んできたもののように感じられた。
