第１０話
エンドロールの街を目の前にして、ボクはシロさんの肩を叩いた。
「シロさん、そろそろいいよ。ここまで来たら、歩いて行くよ」
「……仕方ありませんね。名残惜しいですが、どうぞ」
ようやくお姫様抱っこから解放された。ボクは地面に足を着いて、グッと背伸びした。
人喰いの森から考えて、移動時間は都合、一時間半程度だろう。途中シロさんの移動速度がとんでもなく速かったので、実際、どれだけ離れているか分からないけど、竜化すればものの十分も掛からず往復出来るだろう。
「ダフネさんを回収する気になれば、すぐに出来るね」
それほど遠くなくて良かった、と安堵してから、門番のところに顔を出した。
そこでハタと気付く。街から出た時は馬車だったが、いまは徒歩である。そうなると、中に入るのに許可が必要じゃなかろうか。
「……いや、もしかしたらシンディさんが手を回して……ない、か」
厳つい表情の門番と対峙して、ボクは困り顔を浮かべるしかない。一縷の望みを掛けて、顔パスできないかと思ったが、門番は殺意さえ滲ませた表情で、ボクとシロさんを睨み付けた。
門番は、またお前らか、と辟易した様子の溜息を漏らしてから、持っている槍を構えて、最大限警戒を強くしていた。
ボクたちって、そういや出禁を喰らっているままである。ダフネさんに同行してもらっていたから、街を出入りできたのであり、別に出禁解除された訳ではない。
「あの――」
「――それ以上、近付いた場合、騎士団を呼ぶぞ！ 貴様らは、この街には絶対に入れさせない！！」
門番は職務に忠実で実直だった。それでこそ、と信頼が置けるが、いまは逆に困る。
「ロゥ？ ここで無駄な問答をするくらいなら、いっそ殺しましょう。その結果こそ、この街の領主シンディ・メノウの責任というものです」
「駄目です。殺しは御法度です。ってか、この門番の人に落ち度は一切ないでしょ？」
「落ち度があるか、ないか。それはどうでも良いでしょう？ 私たちが困っている。それを解決する方法は単純に、眼の前の門番を殺すこと、であれば、殺すのが自然の摂理――」
「――はいはい、シロさん。ストップ、ストップです！ それは自然の摂理ではなく、強者の横暴です。クロさんみたいな発想だよ？」
ボクはあえてここでクロさんの名前を出して比較した。途端、半眼になって苛立ちの表情をしていた。不愉快です、とその全身から恐ろしい気を放っている。
クロさんもシロさんも同じ発想をするけど、同族嫌悪が甚だしい。だから大体は、これを言えば黙ってくれる。っていうか、これ以上、眼の前の門番に警戒されるのは困る。
「あ、でも、そっか。困らせたら、シンディさんを呼んでくれるかな」
ふと、ボクは天啓を得る。どうやって街に侵入するか、という思考ばかり先行していたが、困ったときこそ、人の手を借りるのが正しい。
殺意さえ滲ませて、震える手で槍を構える門番に、ボクは渾身の笑顔を浮かべた。
「あの、シンディさんを呼んでくれませんか？ ボクたち、ダフネさんに連れられて外に出て――」
「――ダフネ？ ダフネ・リン副団長のことか！？ 貴様ら如き要注意人物が、どうして副団長を知っている！？ いや、そうか！！ ロールの丘での討伐対象者だった貴様らが生きているのは、副団長の温情かと思ったが、実際は逃亡していたのか！？」
「あ、いや、違――」
「クソッ、死んでも、俺は門番として貴様らの侵入を阻むぞ！？ おいっ！！ 危険人物が現れた！！ いますぐ騎士団を呼んでくれ！！」
ボクの弁明は聞かず、すぐさまけたたましい角笛を吹き鳴らした。当然ながら、門の内側がざわついているのが感じ取れる。
うむ、ひとまず街の中には入れそうだが、その代償に、シロさんがブチ切れ寸前だった。
「随分とロゥを蔑ろにするのですね……その反抗的な態度と口調だけで、もはや死刑ですよ？ 自らがどれだけ失礼な態度なのか、理解しているのでしょうか？」
「何を――ヒ、ィィ！？ こ、この化物！？」
「挙句に、私に対しても侮辱ですか？ こうなってしまっては、ロゥ侮辱罪で死刑のところ、調子に乗った罪も加算されて、永久に死の苦痛を味わう地獄刑で決定ですね」
シロさんの目が見開かれて、翠玉を思わせる深緑の双眸が怪しい光を放つ。縦に裂けた瞳孔が、極寒の冷気と共に、門番に叩きつけられていた。
横で見てるだけのボクでさえ、恐怖に足が竦んでしまう。当然ながら門番はその威圧に中てられて、ガクブルしながら己の死を覚悟していた。
「――って、駄目駄目！！ シロさん！？ 地獄刑も死刑も、どっちも駄目です！！」
ハッとして、ボクは慌ててシロさんを止めた。門番とギラリと眼を見開いたシロさんの間に入って、ブンブンと首を横に振る。
「チッ――ロゥ。ここまで侮辱されたのに、何もしないなどあり得ませんよ？ 身の程を弁えぬ馬鹿には、正しく鉄槌を下さねば！」
「いや、あのね、シロさん？ 正しい鉄槌も何も、この人は職務を全うしただけ――はぁ」
ボクの言葉に、シロさんの不機嫌メーターが露骨に上昇するのが分かった。これは、説得するのは無駄であり不可能だ。困っちゃうね、毎度のことだけど。
「ロゥ・グロワ・イージスが命じる――シロさんは当分、人に危害を加えることを禁ずる」
「……こんなことに真言を……かしこまりました」
シロさんに有無を言わせぬ【強制】を命じた。そうしないと、きっと無意味な虐殺が行われてしまう。
さて、そんなボクとシロさんのやり取りを見て、門番は、もはや腰砕けで地べたに座り込んでいた。殺気が消えて、安堵の吐息を漏らしているが、直前までの恐怖で息も絶え絶えである。
「えと……じゃあ、騎士団が来るまで待とうかな」
「――ええ、けれど、それには及ばないようですよ？ ヴリトラが来ました」
シロさんが重苦しく溜息を吐いた瞬間、門の内側がいっそう騒がしくなる――と感じたら、防壁の一部が爆発した。
「おぉおい、ロゥ！！ 遅かったなぁ！！ クロさま、心配しちゃったぞ！？ 馬鹿白雪が一緒に居るのに、やたらと時間掛かってて――おい、馬鹿白雪。ロゥを危険に晒してないだろうな？」
「私がロゥを危険に晒すと本気で心配したのであれば、ヴリトラの脳みそこそ心配です。もう劣化し切って腐り始めているのを疑わないと――」
「あぁんん？ なんだよ、ソレ！ 意味分からんけど、クロさまを馬鹿にしてるのだけは分かるぞ、馬鹿白雪――って、なんか、ロゥから【強制】受けてるじゃん？ やっぱ馬鹿だなぁ」
「――いちいち、細かいことだけは目敏い。馬鹿ヴリトラには、本気を出せますよ？ 今すぐ、殺し合うのは吝かではありませんけれど？」
街を囲んでいる防壁に大穴を開けたクロさんは、シロさん相手にすぐ不毛な口喧嘩を始めた。相変わらずではあるが、いつもよりヒートアップの速度が速すぎて、ボクは疲れたように息を吐いた。
ついでに、この防壁の修理費用とか、責任とかどうなるのだろう。ちょっと心配してしまう。
「クロさん、ただいま――シロさん、喧嘩は止めてよ。クロさんはいつもの軽口だから……あ、ちなみにクロさん？ シンディさんとか、連れてきてくれてたり？」
クロさんとシロさんの間に割って入って、呆れた表情で崩れた防壁を眺める。街中に見えるのは、大慌てで駆け寄ってくる完全武装の騎士団たちだった。そこにシンディさんの姿は見えない。
ちなみに、腰砕けだった門番は、爆発の瓦礫に巻き込まれそうになって慌てて逃げていた。門の周辺には誰も居ない。とはいえ、門は開いてないから入れないけど。
「シンディ？ ああ、あの非常識で無礼で馬鹿な子供か？ そういや、なんか叫んでたなぁ……勝手に屋敷を出ることは禁じる、とか？」
「…………あれ？ もしかしてクロさんは、勝手に、屋敷から出てきた感じ？」
「んん？ 勝手に、も何も。クロさまを閉じ込めておけるはずないし、そもそもロゥはクロさまの旦那さまだろ？ 旦那さまが帰ってきたら、出迎えするのは妻の仕事だろ？」
ニカ、っと眩い笑顔で首を傾げるクロさんだが、だからと言って、出迎えるのに街を破壊する必要はないだろう。自分本位にしたって、あまりにも周りの迷惑を考えなさすぎだ――けど、それを説いても、人の常識を理解出来るとは思えない。それにいまは、逆にそれが功を奏している。合流する手間が省けた。
ボクは前向きに考えた。それがストレスを感じないための知恵である。
「おい、貴様ら！！ 動くなっ！！ 街を破壊するな！！ 要求はなんだッ！！」
その時、門が開いて、また同時に、破壊された防壁を埋めるような人海戦術で、騎士団がボクたちの前に立ちはだかった。
ズラリと並んだ完全武装の騎士団たちを見ると、なかなか壮観な光景に思える。
「……ぁあん？ 雑魚の癖に群れやがって、何だ、お前ら？」
「――馬鹿ヴリトラへの鬱憤は、無礼な貴方たちで晴らしましょうか？」
見渡す限りの目算で、数百人規模の騎士団だ。けど、その人数じゃ、いまの【強制】されてるシロさんでさえ余裕で蹴散らせる。
クロさん、シロさんの呟きに辟易しながら、二人に目配せして、ボクは両手を上げた。二人とも何もするな、という意思表示だが――これで止まってくれたら苦労はしないか。
「……とりあえず、クロさん、シロさん。くれぐれも抵抗はしないでよ？ 騎士団の皆さん、ボクたちは降参しますので、シンディさん――領主のところに案内してくれませんか？」
ボクは無抵抗を最大限アピールしつつ、不穏な空気を纏っているシロさんとクロさんに、魔力を篭めた命令を言い放った。真言ほどではないけど、少なくとも強制力は働く命令である。
クロさんもシロさんも、不承不承と舌打ちして、いまにも爆発しそうだった緊張感を緩めてくれた。それにしてもつくづく思うが、二人とも逆鱗が似すぎてる。
「シンディ・メノウさまのところに！？ 貴様らは、他国のスパイか！？」
「ん？ そう……って、あれぇ？」
「危険だっ！！ シンディ・メノウさまの親衛隊にも連絡しろ！！」
思っていた反応と違う怒号に、ボクは困った顔で首を傾げるしかない。不審者である自覚はあれど、シンディさんの名前を出したら、一旦は、確認しに行くのがお仕事じゃないの？
「抵抗するようなら、容赦するな！！」
そうこうしているうちに、捕らえろ、と強い命令が飛んで、ボクたちの周りを騎士たちが取り囲んでいた。逃げ場は空中以外にはない。人海戦術による肉壁完成である。
「一斉に取り押さえろっ！！！」
わー、と気合の掛け声と共に、ボクたちに殺到する騎士団。その光景を冷静に見守りつつ、ボクは大声で真言を言い放つ。
「ロゥ・グロワ・イージスが命じる！ クロさん、シロさん、絶対に抵抗するな！ 怪我しない限り、為すがままで！」
ボクの絶叫に、二人は、ピタ、と身体を硬直させていた。
そしてボクは、騎士団数名に組み伏せられる。一瞬だけ、その場が凍り付いたような殺気と、肺が火傷しそうなほどの灼熱の風が吹き荒れたが、すぐさま霧散した。
なんとか命令が間に合ったようだ。
ふと見れば、シロさんもクロさんも、つまらなそうに両手を鎖で縛られていた。ひと安心である。
◆◇◆◇◆◇◆◇
はてさて、ボクたちは騎士団に捕まってから、どこか分からない地下牢に収監されていた。
まあ、スパイか、とか怒鳴られていたから、取り調べもなく領主の屋敷に案内されるはずないとは思ったが、この扱いは酷くないかな。
確かに、出禁にされていた不審者――って、でも、おかしいな。ボクたちって、シンディさんに招待されたことにもなっていたはずなのに。
ピチュンと、どこからともなく、薄暗い地下牢の冷たい石床に水滴が落ちた。見れば、天井から汚水みたいな腐臭をした水が垂れている。汚いなぁ、と眺めた。
ちなみに、たぶんここはかなり寒いのだろう。吐く息が白くなっている。けど、ボクはシロさんの加護のおかげで、少しも寒く感じない。むしろ快適だ。
「……ねぇ、シロさん。人の気配はある？」
「いいえ、ありませんね。どうしますか？ サッサと脱出しますか？」
ボクは薄汚れたベッドに腰を下ろしたまま、正面の地下牢でくつろぐシロさんを見た。
シロさんの居る地下牢は、壁も床も全面が氷による装飾が施されており、パッと見で豪華な一室に変わっていた。全てシロさんの魔力によるものだ。
「なぁ、ロゥ。なんでこんな臭いとこで待機してるだよぉ？ サッサと出ようぜぇ。クロさま、もう飽きちゃった」
一方でクロさんは、とっくに地下牢を出て、廊下で退屈そうに座っていた。ボクが、とりあえず暴れるな、と命じたから、廊下を徘徊するだけで留まってくれている。
「クロさんにも、説明するけどさ。なんかシンディさんって、ボクたちを騙してたっぽい。だから、下手にここから脱走すると、なんかお尋ね者になりそうで……少しだけ、様子見したいなぁって思ってる――あ、そうそう、シロさん。アレ、クロさんに見せてあげてよ？」
「アレ？ 嗚呼、コレですね？ 良いですけど、ヴリトラに見せたところで、理解出来ないのでは？」
「はぁ！？ 何だよ、それ！ クロさまを馬鹿にしてるのか、馬鹿白雪！！」
言葉尻だけ憤慨しながら、クロさんがシロさんに視線を向けた。するとシロさんが、ピン、と凄まじい速度で、ドノバンさんから入手した霊玉を放り投げた。それは弾丸じみた勢いでクロさんを撃ち抜こうとして、しかし、余裕で受け止められていた。
「ぉぉお！？ これ、アレじゃん。魔族の核だろ？」
クロさんは受け取った『翡翠の霊玉』を掲げたり、覗き込んだりしながら、ズバリ正解を口にしていた。パッと見て、すぐにそれが分かるのは凄いなぁ。
ボクのそんな感心を横目に、クロさんは突然、ガシガシと口に入れて噛み付いていた。思わず目を見開いてしまう。
「クロさん！？ 食べちゃ駄目だよ！？」
「おぉん？ ハハハ、ロゥは面白いなぁ。こんな毒物、クロさまが食べるわけないじゃん。味見だよ」
「……味見！？ 駄目だよ！？」
クロさんは困った顔になってから、それをプッと口から出す。そのまま宙に放り投げたりしながら、お手玉にして遊んでいた。
