シロクロ珍道中

始まりの冒険

第９話

　人喰いの森の出口までやってきて、ボクはどうやって馬車を呼ぼうか、と悩んでいた。

　傍らのシロさんは涼し気な顔で、日が落ちて暗くなり始めた空を見上げている。雲間から顔を出す月が綺麗だ。

「そう言えば、帰り道のことはダフネさんに聞いてなかったね……」

「ええ。けど、迎えは別で用意している、とか言っていた気がしました。ここで待っていれば、やって来るのでは？」

　シロさんはサラリとそう言って、ボクの手を握ってくる。ひんやりと冷たい。けど、温もり以上に安心感はあった。

　しばらくその場で呆けたように迎えの馬車を待ってみるが、しかし誰も現れる気配はない。気付けば、辺りは真っ暗で、月明かりだけが足元を照らしてた。

　うん、もう三時間は待った。これで迎えが来ない、ということは、きっとダフネさんには、何らかの帰還手段があったのだろう。いまから聴きに戻ろうか、悩ましい。

「……一向に来る気配ないし、待ってても無駄な気がしてた……シロさんから見て、遠くから何か馬車とか来てそうだったりしない？」

「いませんね。少なくとも、私が感知出来る範囲には、人の気配がありません。けれど、野生動物はいますので、食事するのであれば狩りをしてきますが、どうします？」

「いやいや、シロさん？　待ち惚け喰らっている状況で、狩りをする、って発想は、なかなか、ないかなぁ……」

「そうですか？　そろそろ晩御飯の時間かな、と思ったのですが……ロゥが良いなら、良いですよ」

　さて、そんないつもの問答は置いておいて――とにかく周辺には誰もおらず、迎えもちょうどいま向かって来てるとかじゃないことが分かった。シロさんの感知範囲は、軽く半径２キロを圏内として掌握出来るほどだ。そんな範囲内に、少なくとも人の気配がない、と断言されてしまったのであれば、もう待つのは無駄でしかない。

　はぁ、とボクは空を見上げて、雲に陰った月を眺めた。ここで野宿は嫌だなぁ。

「方角は……月の位置から分かるから、戻れなくはない、んだよなぁ」

　独り言ちた。距離感は分からないけど、方角さえ分かればなんとかなる。ただ、移動手段が限られているから、どうするかな。

　ボクは悩まし気に頭を掻いた。移動手段も別に、なくはない。だけど、積極的には使いたくない。

「ロゥ？　どうしましたか？　ここで野宿しますか？」

「しません――いや、ね？　こっから多分、そっちの方角に進めば、街に戻れるはずなんだよね。街道がないし、なんか山みたいになってるから分かり難いけど、馬車から降りた時の感覚と、去って行った方角からすると、恐らくは……」

「流石、ロゥ！　素晴らしいです！！　ええ、ええ。間違いなく、そちらの方角からヴリトラの魔力が感じられます。距離も、２０キロくらいでしょうね！　それほど遠くはないです」

　シロさんが糸目のままで飛び切りの笑顔を魅せてくれた。だが、ボクはその笑顔に渋面を向けざるをえない。知ってたなら、早めに言って欲しい。

　ボクは用事が済んだらすぐに帰りたい派である。リィラ姉さんを一刻も早く追いたいのだから。

「シロさん……クロさんの位置が分かるなら、どうやって帰るか考えよ？」

「あら？　歩いて行けば良いでしょう？　月明かりに照らされた二人のお散歩デート。とっても素敵ではありませんか？」

「いやいや、シロさん？　歩いて戻ると、何時間かかるのさ？　それじゃ月明かりどころか、朝日が昇って来ちゃうよ」

「疲れたら休憩しましょう。私は大丈夫ですよ？　ねぐら以外でも、ロゥの性欲の赴くままに――」

　はぁ、とこれ見よがしに溜息を漏らして、ボクはそれ以上、シロさんの言葉を聞くのを辞めた。

　はてさて、ここから戻る方法は、徒歩を論外としたら二つある。どちらにしろ、シロさんに協力してもらうのだが、どうしよう。

「シロさん……ボクを乗せてくれませんか？」

　恐る恐ると、無難な方法を提案してみた。するとシロさんは一瞬固まって、次の瞬間、薄目を開けて頬を赤らめた。

　あ、これ、間違いなく勘違いしてる。

「ええ、ええ。勿論、お乗せしますよ。そうですよね。私が上だと、ロゥの背中が汚れてしまいますし、私も初めては、ロゥに責められた方が――」

「はいはいはい、シロさん。それは勘違いです。ボクが言ってるのは、ここから戻るために、シロさんを足にしたい、という至って利己的で自分勝手なお願いです」

「――は？　嗚呼、つまり、私に騎乗したい、と？　まぁ、それも吝かではありませんね。身も心も結ばれるのが最終ではありますけど、まずは私を自由自在に使役する、ということですね？　夫たるもの妻の手綱をしっかり握る必要がありますものね？」

「……間違ってはいないけど、言い方が変だよ」

　シロさんは一瞬だけ落胆したが、すぐに手をポンと叩いて、意味不明なポジティブシンキングを見せていた。表現方法がいちいち不思議だが、それは事実である。ボクは困り顔で頷いた。

　すると、やはり想像通りに、何の躊躇もなく衣服を脱ぎ始めて、真っ裸になる。慌てて背中を向けた。

「シロさん！？　どうして脱ぐのさ！？」

「あら？　当然ではありませんか、ロゥ。だって、服を着たままでは、破れてしまいますよ？」

「だろうね！？　けどごめん、シロさん。ボクは、シロさんにおんぶしてもらいたいんだよ！　竜化はしなくていいです！！」

　目をギュッと閉じて、ボクは叫んだ。背後で膨れ上がるシロさんの気配と、放たれる凄まじい冷気が、ピタリと止まる。理解してくれたようだ。

「おんぶ、ね。なるほど。私に抱き抱えて欲しい、抱き締めて欲しい、と。それならばそうと、最初から言ってくれればよいのに――相変わらずロゥは、焦らすのがお上手です」

「……そんなつもりは毛頭ないけども……とにかく、服を着てください！？」

「ええ。仕方ありません。私もロゥ以外の他人に裸を晒す趣味はありませんからね」

　背後で衣擦れの音が聞こえる。良かった、と安堵した。何とか説得出来たようだ。

「そうと、決まればロゥ？　ほら早く、私に捕まってくださいませ」

　ボクの前にシロさんが回り込んでいた。両手を広げて、抱き付け、という態度だ。おんぶ、と伝えたはずだけど、どうして正面から向かい合うのか、とっても謎である。

「シロさん？　ボクがお願いしたのは、おんぶ――」

「――ロゥ？　早く、私に捕まってくださいませ」

　シロさんが有無を言わせぬ威圧と、半眼で睨みつけてくる。否、睨みつけるというよりも、微笑しているのだが、いっそう威圧感を高めている。もはやこれは強迫でしかない。

　まあ、逆らう気などないけども――ボクはシロさんに抱き付いた。

「良い匂いです、ロゥ。もっと強く抱き締めてください――」

「――むぎゅぅ！？」

　シロさんがボクの顔に薄い胸元を押し付けてきた。相変わらず、見た目からは想像できないほど強い力である。

　息苦しい、とシロさんの腕を叩いた。けれど、それを抑え込み、ギュッと抱き締めてくる。

「シ、ロ……さん、死ん、じゃう……死んじゃうよ……ギブ……ギブ、アップ」

「――ハッ！？　失礼しました。ロゥの抱き心地が最高過ぎて、夢中になってしまいました」

「……はぁ、はぁ……危なかった……」

　ボクの顔が蒼白になっていることに気付いて、やっとで力を緩めてくれた。ボクは息も絶え絶えに、呼吸を落ち着かせる。

「それでは、ロゥ。行きますよ。舌を噛まないようにしてくださいね」

　ボクが落ち着いたのを見てから、シロさんはスッと足の下に腕を入れた。そのまま軽々とボクを持ち上げてお姫様抱っこする。慌てて、シロさんの首に腕を回した。

　次の瞬間、凄まじい速度でシロさんが走り出した。

　まるで風になったような速さで、周りの景色が高速に過ぎ去っていく。轟々と耳元では風切り音が響いている。

　舌を噛まないようにギュッと口を閉じて、眼が痛くなるので瞼も閉じた。肌に感じる風圧と、聞こえてくる風切り音が凄まじい。

「――ロゥ。付近に、巨大な猪が居ますね。食事しますか？」

「…………」

　耳元で囁かれたシロさんの台詞に、即座に首を振った。

　野宿してる訳でもなければ、お腹が減ってて死にそう、ということもない。いまは一刻も早く、クロさんが待ってるエンドロールの街に向かって欲しい。というか、この状況で質問自体しないで欲しい。舌を噛んでしまう。

「ふむ。あの山を一つ、駆け抜けた方が疾いかも知れませんね。ロゥ、少し速度を上げますので、もっとくっ付いて頂けますか？」

　不穏当な台詞だが、ボクに選択権はない。言われるがまま、振り落とされないようギュッと強くシロさんの身体にくっ付いた。抱き心地はひんやりしている。

「ぁぁあ――いいですね、ロゥ。幸せホルモンが分泌されてるのを感じます。嗚呼、このまま、どこかで契りを結びませんか？　街に戻るのは、その後でも問題ないでしょう？」

「…………」

　シロさんがトロンとした声で、そんな世迷い事を口走っている。

　ボクはそれどころじゃないし、了承は絶対にしないのに――勝手に一人盛り上がって、はぁはぁ、と興奮し始めている。正直、本気で引くほど怖い。

　けれど、残念ながらいまのボクにこれを否定する余裕は一切ない。だって、シロさんが興奮すればするほど、駆け抜ける速度は加速していき、身体に掛かる遠心力は倍化していく。もはや堪えるだけの銅像になった心積もりである。

「ロゥ？　ちょうどそこに、良さそうな洞窟がありますので、寄ってもいいでしょうか？」

「…………」

　耳元に冷たい吐息が届く。抱き締める腕に力がこもり、興奮はいっそう強くなっている様子だ。

　いや馬鹿だろ、とボクは強く思考しながら、一瞬だけ拒否の意思を篭めた首振りをする。それが精一杯の抵抗だった。

「……え？　駄目、ですか？」

　瞬間、ボクの反応にようやく気付いたか、シロさんは速度を落としてくれた。駆け抜ける脚が止まった訳ではないが、興奮していた数秒前と比べれば、十分の一以下に落ちているだろう。

　身体に掛かる風圧や、聞こえてくる風切り音が、かろうじて喋れる程度には落ち着いていた。

「だ、駄目に、決まってる、でしょ！？　それと……死んじゃう、から……もうちょっと、ゆっくり……」

「え、でも、ロゥ。もうこの山を下ったら、すぐに街へ着いてしまいますよ？　街に着いてしまったら、馬鹿ヴリトラが――」

「――え？　もう、街に、着く、の？！」

　ハッとして、ボクは目を見開いた。少し風圧が目に痛かったが、この程度ならば問題はない。

　走り出してからまだ、ものの五分程度しか経っていない。馬車で移動した時は、寝てしまっていたので正確な時間は分からないけど、馬車から降りた時見た陽の高さから推測すると、軽く三時間近くは掛かっていたはずだ。

　それが、もう、街に着く、という衝撃に、腕を緩めて周囲を見渡してしまった。

「ロゥ！？　危ない――」

「うぇ！？　あ、ちょ、マジかっ！？　あぶ、っ！？」

　シロさんの首から手が離れた瞬間、慣性の法則に従って、ボクは身体が宙に投げ出されてしまった。

　しかも不運にもここは、断崖絶壁にある細い獣道だった。チラと一瞥した眼下には、鋭い岩肌と奈落を思わせる谷間が広がっていた。

　あ、こりゃ死んだな――と、ボクは身体を硬直させて、とりあえず落下の衝撃を抑えるべく丸まった。

「――凍れ！」

　しかし、そこは流石のシロさんである。ボクが丸まったのを見てから、氷の魔術を発動させていた。一瞬で編まれた極大の魔力が、崖からボクの方まで真っ直ぐに氷の足場を造り出す。

「――痛っ！　つ、冷たっ！？」

　おかげさまで、谷底への落下は何とか防げて、氷の足場に転がった。だけど、氷の足場はとんでもなく冷たくて、身体を打ち付けた痛みよりも、凍傷しかねないその寒さで悲鳴を上げる。

　ボクは慌てて身体を起こすと、慎重に崖まで駆け戻る。シロさんは下手に動かず、そんなボクを待ってくれていた。

「ふぅ。心配しましたよ、ロゥ。何をいきなり手を離すんですか？　私にしっかりくっ付いていてくれないと困ります――流石に、ここから落ちたら、ロゥでも大怪我しますよ？」

「いや、いや、いや、シロさん？　こっから落ちたら、ボクは間違いなく死んでます」

「……そうでしょうか？　まあ、それはそれとして、洞窟はそちらにあります。休憩しましょうか？」

　獣道まで戻って来たボクの手を掴んだシロさんは、右手奥、木々の生い茂った森の中にある洞窟を指差した。その戯言を無視して、ボクは遠目に視える街の明かりを確認する。

「――あ、本当だ。あれ、エンドロールの街だよね？　手前の丘って、ボクたちが居た場所だし……」

「ええ、そうですよ？　ですので、戻る前にそこの洞窟で休憩がてら、熱い契りを――」

「あのね、シロさん！？　さっきからそうだったけど、ちょっと興奮し過ぎだよっ！？　ボク、死にそうになったんだよ！？」

　シロさんの平然とした態度に、ボクは憤慨してます、と怒りをぶつけた。けれど、キョトンとした糸目のまま、首を傾げながら口だけの謝罪をされた。

「失礼、しました？　けれど、ロゥとくっ付いて、興奮しないのは不可能ですよ？　あと、ロゥが私と一緒に移動しているのに、死ぬことはあり得ませんよ？」

「……うん。まぁ、そうだよね……」

　言うだけ無駄か、とボクはすぐさま引き下がる。

　分かっていたことだけど、シロさんに悪気はなかったようで、ボクの怒りは通じなかった。さて、切り替えよう。

「それでロゥ、休憩――」

「――ここまで来たら、あとちょっとだ。シロさん、悪いけどここからは、ゆっくりペースで向かってくれない？」

　シロさんの言葉を遮って、ボクは首に手を回して抱き付いた。途端、シロさんが薄目を開けて、嬉しそうに頷いてくれた。

「ええ、ロゥ。了解いたしました。それでは、ロゥを堪能しながらゆっくり向かいましょう」

「うん……あと一時間くらいで、着けばいいよ」

　ボクは一応、時間指定の釘刺しだけする。これで、無駄に時間を掛けないはずだ。

　シロさんがボクを抱え上げて、またお姫様抱っこしてくれる。少し恥ずかしいけど、もはや諦めているので何も言わなかった。