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第70話：残り火に祈りを

「ミレリスの人に、殺された」

　夜風が吹いた。

　ランタンの光が一つ、遠くで揺れて、闇の中へ溶けていく。

　あれだけ星の数ほどあった灯りが今は数を減らし、ベランダの唯一の照明は室内から伸びたランプひとつ。

　言葉が、遅れて落ちてくる。

　頭に入ってきた言葉を処理するのに時間がかかった。

　口からでた声は自分の想定していたより一段低い。

「…だから、オーダーに入ったのか」

　わずかな沈黙。

　ロビンは、ゆっくりとこちらを見た。

　その動きに無駄はなく、ただ視線だけが真っ直ぐに刺さる。

「オーダー育成プログラムなんて、大層な名前してるけど」

　淡々とした声音。

「いい制度だよね。地下でくたばるしかなかったガキが、地上に出られる。力も、身分も、金も──全部揃う」

「……ロビン？」

　呼びかけても、返ってくる気配はない。

「ミレリスに近づく理由としては、十分」

　その目は、笑っていなかった。

　任命式で見た、あの視線。

　獲物を値踏みする猛禽のような、冷え切った光。

　逸らせない。

　視線が絡んだまま、空気だけが冷えていく。

「あんたみたいなのと組まされたのも、都合がよかった。……いくらなんでも、Voidのやつを招き入れるなんて不用心すぎるけど」

　次の瞬間、胸ぐらを掴まれた。

　布が強く引かれ、視界がぶれる。

　ぐっと引き寄せられ、踵がわずかに地を離れた。

「……ッ」

「そういえば、あんたってミレリス出身だったよね」

　指先に、力がこもる。

　逃げ場はない。

　空気が、張り詰める。

「なら、──あんたが一人目」

　その言葉と同時に、重力が歪んだ。

　床に押しつけられる感覚と、逆に引き剥がされるような違和感が同時に走る。

　ほんのわずかでも力が増せば、身体ごと叩きつけられる距離。

　けれど──

　オーティスは動かなかった。

　抵抗もせず、ただ正面からロビンを見ている。

　その沈黙の中で、何かを確かめるように。

「……復讐するやつが」

　一歩、踏み込む。

　その手首を掴んだ。

「そんな顔するわけないだろ」

　ぴたり、と動きが止まる。

　ロビンの目が、見開かれる。

　ほんの一瞬だけ、仮面がずれたように。

「……」

　力が抜ける。

　指先から、重力から、視線から。

　張り詰めていたものが、するりとほどけていく。

　小さく、息が漏れた。

　構えも何もかも崩して、肩を落とす。

「冗談」

　ぱっと手が離れる。

　さっきまでの圧が嘘みたいに、軽い。

「でも忠告は本当。あんたは人を信じすぎ」

　夜風が、もう一度吹く。

　ランタンの光が、二人のあいだをかすめていった。

「それで……犯人はどうなったんだ。ちゃんと捕まったのか」

「………事故だった。地上にでたときに、頭を撃たれて」

「そう、か」

　何も言えなかった。

　ロビンの横顔はもう笑っていない。けれど泣いてもいない。

　ただ、あまりにも静かで、その静けさがかえって胸を締めつけた。

「ディルが…オーダーになってたら」

　ロビンがぽつりと続ける。

「きっと今みたいになってない。地上の人たちも味方につけてたと思うし、アタシよりよっぽどオーダーに向いてた。Voidも明るい所になってたかもしれないし、オーダーになりたいって奴がいるなら、もっと受け入れてくれるようにできたかもしれない」

　スノーグローブを握る指先に、わずかに力が入る。

　ガラスに反射する表情が視界の隅に入る。

　目尻が、少し赤く滲んでいるように見えた。

「でも、アタシは……何も…、できそうにない」

「あの任命式に立ったとき、石を投げる奴らを見て、なんのためにオーダーになったのか分かんなくなった」

「Voidのためなのか、復讐のためなのか。アタシは結局どっちつかずにここにいる」

　いつの間にか、仮面は地面に置かれていた。

　冗談のために被ったはずのそれを、今はもう必要ないとでもいうように。

「何言ってる。お前は俺を変えただろ」

　手すりからは手を離し、真正面から言葉を繋いでいく。

　いつもの少し抜けた空気ではなく、芯の通った表情が浮かび上がった。

「先輩のことで塞いでた俺を引き上げたのは、お前だ。あのままだったら、俺はオーダーを続けてても、心はとっくに砕けてた」

　ロビンの瞳が、はっきりと見開かれる。

　金色の奥が揺れて、瞬きの回数が多くなる。

「それを、お前が変えたんだ」

　彼女の喉が小さく上下する。

　何かを言い返そうとして、でも言葉にならないまま止まった。

「そのディルってやつ、ボスだったんだろ？」

「……うん」

「最初は一人でも、仲間を増やしてみんなでやり遂げてたんじゃないか？　なら、お前も同じだ」

　その目には、確信だけがあった。

　少しだけ口元を緩める。

「俺がお前の仲間の一人目になる」

「…仲間？」

「俺には、お前が復讐をしたくてオーダーになったとは思えない。俺だって4か月もの間、お前を見てきたんだ。ほぼ毎日だぞ？」

「……………たった4か月で人となりなんてわかりっこない」

「わかる」

　彼は堂々と断言した。

　よほど自身があるらしく、腰に手をあてて。　

「まあ……かと言ってだな。さっそくVoidを何とかしたいとこだが、まずは……食堂からにしよう」

「…食堂？」

　彼女は背を丸めた。

　次にはもう困惑も、哀しそうな表情も奥へ引っ込んでいた。

「ぷはっ…あはは…ふふ…」

　笑いながら、目尻にうっすら滲んだものが光る。

「……っ、はぁ……やっぱり、あんたはイカれてる」

「そうか？　こういうのは順序があるだろ？　ラスボスは最後に取っておくもんだ」

「食堂ってことは、ラインナップから変えんの」

「ああ。肉を増やしてもらいたい」

　ロビンは堪えきれず、もう一度笑う。

「バカなやつ」

　そう言った彼女の声は、今まで聞いた中でずっと柔らかかった。

　ロビンの声が夜気に溶けたあとも、二人のあいだには不思議と気まずさは残らなかった。

　むしろ、張りつめていたものが少しだけほどけて、ベランダを渡る風まで柔らかくなったように思えた。

　空を見上げれば、さっきまでいくつも浮かんでいたランタンがほとんど消えていた。

　星帯の向こうへ吸い込まれていく光は、願いを運ぶというより、誰かの記憶をそっと空へ返していくようにも見えた。

　彼女の手に包まれていたスノーグローブは、いつの間にかガーデンテーブルに置かれて、そのガラスの表面に星を映してる。

「……ごめん」

「ん？」

「ランタン。あんた飛ばし損ねたんじゃないの？　さっきもアタシ…態度悪かったかもしれないし、クララには明日謝る」

　ランタンを拒んで、せっかくの年越しの空気を壊してしまったこと。

　そして、それでもここまで追いかけてきてくれたこと。

　言葉には、その全部が滲む。

「いいよ。クララが気にしてると思うか？　今頃TEMISと占いでもしてるだろ」

　下の階に目をやるように顎をしゃくる。

　短いやり取りなのに、胸の奥にじんわりと温度が残る気がした。

　しばらくの沈黙。

　遠くで新年を告げる都市灯の色がゆっくりと切り替わり、ネクサリスの空が淡い群青から銀色へと表情を変えていく。

「それに、まだ間にあう」

　置いたままだったドローンランタンを持ち上げた。

　薄い膜の中で、まだ起動していない光源が静かに眠っている。

「年が変わるっていうのは、別に何かが急に変わるってことじゃない。日付が変わったからって、昨日の傷が消えるわけでもないし、明日もきっと同じように任務があって、面倒な報告書を書いて、食堂のメニューに文句を言う」

「最後のはあんたの都合でしょ」

　思わず混ざったツッコミに、オーティスは小さく笑う。

「まあな。でも、そういうことだ。年越しのこの日は、今も昔も変わらず、生きてここまで来られたって確認する日なんだよ」

　その言葉に、ロビンの指先がかすかに止まった。

「来年も隣にいてほしい人達を、ちゃんと大事にするためのな」

　風が吹く。

　願い。祈り。節目。

　Voidで生きてきた彼女にとっては、どれも遠い言葉だ。

　陽の届かない地下では日付なんて曖昧で、今日を生き延びることだけで精一杯だったあの頃に、そんな余白はなかった。

「生き延びたことを祝っていい夜なんだ」

　ロビンの目がほんのわずかに揺れ、彼は真正面から続けた。

「ロビン、お前もみんなと同じだ。自分のために願うのが難しいなら、その親友のためでもいい」

　――ディルのためでも。

　その言葉の外の意味を、ロビンは確かに受け取った。

　しばらく思考を噛み砕くように、彼女は何も言わなかった。

　空へ昇る最後のランタンが、都市の灯りの向こうで小さな点になる。

　やがて、小さく息を吐く。

　彼女の視線が、分厚い手の中のランタンへ落ちた。

　内側で眠る光は、まだ何も願いを乗せていない。

　今はただの器だ。

「……じゃあ、やってみるか！」

　そう言って、ランタンの起動パネルに親指を滑らせる。

　ぴっ、と軽い電子音。

　――のはずが。

「……あれ？」

　ランタンはうんともすんとも言わない。

　もう一度。

　ピッ……沈黙。

「まさか、もう故障か？」

　パネルを軽く叩いてみる。反応なし。

　角度を変えて、底面のユニットを覗き込み、配線を確かめる。やっぱり動かない。

「……何してんの」

「見て分からないか。機械に嫌われてる」

「そこじゃなくて」

　オーティスは少し焦ったようにランタンを抱え直す。

　せっかくの機会。ここで締まらないのはあまりにも自分らしい。

　だが、だからこそ今だけは、ちゃんと形にしたかった。

「こういう大事な時に限って動かないんだよな……」

　ぼやいた声に、ロビンは数秒黙ったあと、ふっと肩を揺らした。

　笑っている。

「あんたって、いつもこうなわけ？」

「方向音痴の次は機械音痴も加わるのか…？」

「方向音痴？」

　彼女は手すりから背を離し、オーティスの方へ歩み寄った。

　髪の先に霜が散って、ひと粒ひと粒が星屑みたいに瞬いて見える。

「貸して。ドローンがなくてもランタンは浮かばせられるでしょ」

　その言葉と同時に、ランタンはひょいと取り上げられた。

「あ、おい！」

「見てて」

　引き留める間もなく、彼女のつま先がふわりと床から浮いた。

　重力を忘れたように軽やかに、夜のベランダから空へ踏み出す。

　息を呑んだ。

　この家はネクサリスでも高層区画に近く、窓の外はそのまま宇宙に手が届きそうな高さへと開けている。

　星帯が遠くに瞬き、都市灯の海が眼下に広がる。

　その境界線に立つように、彼女は宙に浮かんでいた。

　星に、誰より近い。

　彼女は片手でランタンを掲げる。

　指先から零れた引力の波が、光の器をそっと包み込んだ。

　起動しないはずのランタンが、彼女のNovaに反応するように淡く灯る。

　柔らかな光が彼女の横顔を照らし、その輪郭を夜の中に浮かび上がらせた。

　まるで、空そのものに選ばれたように見えた。

　次の瞬間、ランタンは音もなく夜空へ放たれる。

　ふわり。

　昇っていく光は、ドローンの無機質な軌道よりもずっと自由でずっと優しい。

　彼女の細い指先から離れた願いは、星々のあいだへ吸い込まれるように高く、高く昇っていく。

　宇宙に近いこの場所で。

　星空の只中に浮かぶのは、地下育ちの荒々しさでも、任務中の鋭さでもない。

「それで、あんたの願いは？」

　不意打ちみたいな問いに、言葉を探した。

　けれど、出てきたのは取り繕いのない本音。

「人類の平和ってとこだ」

「でっかい夢」

　夜空に浮かんだまま、彼女は少しだけ目を細める。

「でも、あんたらしい」

「お前は、何を願ったんだ？」

　問い返すと、ロビンは少しだけ黙った。

　星を見上げるように視線を上げて、それからこちらへ振り返る。

　風が髪をさらい、彼女の表情を一瞬だけ隠した。

「秘密」

　空に消えていく一つの願い。

　いたずらっぽく笑うその表情に、聞き返すことはしなかった。

　願いの内容は、聞けなくていい。

　ただ、この瞬間が何より大切だった。

　その瞬間を切り取って写り込むガラス。

　ベランダの小卓に置かれたままのスノーグローブ。

　夜風に揺れたカーテンの影を受けて、かすかに濁る。

　二人は、空を見上げたまま、その小さな揺らめきに気づくことはない。

　ガラスの内側で灯った青は、誰にも知られないまま、静かに揺れていた。