第59話：奪う手、救う手
廊下を駆ける足音が、冷たいタイルに何度も跳ね返る。
白い照明は十分すぎるほど明るいはずなのに、オーティスの視界にはどこか色を失った泥のように沈んで見えた。
胸の奥であの記憶が脈打つたび、光さえも冷たく曇っていく。
──ロビンが熱を出した。
その一言だけで、脳裏には過去の光景が鮮烈によみがえっていた。
暴走したNova。奪ってしまった力。
そして、自分の手の中に残った、取り返しのつかない感触。
「……っ……」
息を吸うたび、肺の奥が焼けるように痛む。
角をひとつ曲がった先、病棟の扉が視界に飛び込んだ瞬間、オーティスの足がわずかに止まった。
胸の鼓動がうるさいほど早い。
嫌な想像ばかりが先回りして、扉の向こうを見ることすら怖くなる。
それでも、迷っている時間はない。
逃げる方が、もっと怖かった。
扉を押し開くと、室内には消毒液の匂いと、機械の低い電子音が満ちていた。
白衣の医師が数人、ベッド脇で慌ただしく動いている。
その中央に置かれたベッドの上──。
「……っ……はぁ、はぁ……ロビ……ロビンは……」
呼吸すら整えられないまま歩み寄る。
彼女の額には汗がびっしりと滲み、濡れた前髪が肌に張りついていた。
頬を伝った汗は枕へ染み込み、小さな輪をいくつも広げている。
浅く、苦しげな呼吸。
熱にうなされ、眠りに沈められているというより、何かに囚われているようだ。
「……っおい」
名を呼びながら伸ばしかけた手が途中で止まる。
自分の指先がひどく白い。
窓辺に張りつく薄氷みたいに、冷たく脆い。
こんな手で触れれば、彼女まで壊してしまいそうで怖かった。
「……ロビン…？」
名前を呼ぶ。反応は、ない。
ただ、何かを口走っている。
夢なのか、記憶なのか、ただの幻聴なのか──それすら判別できない曖昧な言葉とも分からない声。
ベッド脇の医師が声を潜めて告げる。
「体温は40度を超えています。過負荷による内因性の発熱反応……それに、Nova粒子の循環がかなり不安定です。今後どう推移するかは様子を見ないと……」
その説明が遅れて耳に入った瞬間、拳が震えた。
──あのとき、俺が……力を奪ったからか。
拳が震えた。
ギュネオスのエネルギーを吸収した自分には、痺れも倦怠感も残らなかった。
むしろ体は軽くなっていた。
だがニコラス先輩の時は違った。
奪った直後も俺は苦痛に歪み、立つことさえできなかった。
なら、今回は何が違う。
俺は何を持ち去り、何を置いてきた。
考えが脳内を駆け巡り、嫌な答えばかりを拾い上げる。
その代償を、ロビンが払っているんじゃないか。
彼女が目を覚ましたとき、そこに引力は残っているのか。
いや、それ以前に──この高熱では命そのものが危うい。
頬を伝う汗を拭おうと指先を伸ばしかけ、結局触れられずに引っ込めた。
冷たい自分の手と、熱を帯びた彼女の額。
その温度差は、火傷と凍傷が同時に存在しているような不気味さだった。
「……っ……すまん」
その一言だけを、ぽつりと落とす。
誰に向けた言葉か。
それすら、曖昧だった。
病室の外に出ると、廊下には張り詰めた沈黙が落ちていた。
北区医療棟の三階。
磨き上げられた白い壁と床は、照明を反射しているはずなのに、氷の洞窟のような冷たさを孕んでいる。
半開きの扉の脇には、アミルが壁に背を預けて立っていた。
腕を組み、長い脚を前へ投げ出した姿勢はいつもと同じはずなのに、その空気は別人みたいに重い。
普段なら人笑みを浮かべ、冗談のひとつも飛ばしてくる軽い男が、今は石像のように一言も発さない。
視線だけが鋭く病室の奥を見据えていて、その真剣さがかえって異様だった。
少し遅れて駆けつけたジョシュも、その様子を見た瞬間に息を呑む。
「…先輩」
「……ジョシュ」
それ以上は続かない。
冗談も、茶化しも、何ひとつない。
その沈黙が、この状況の深刻さを何より雄弁に語っていた。
やがて廊下の向こうから小走りの足音が響き、エレーナが検査用紙を抱えて戻ってくる。
「ごめんなさい、お待たせしました……！」
肩を上下させながら差し出された用紙には、Nova粒子の測定結果がびっしりと並んでいた。
「こちらの検査結果を見てください！ ロビンさんの体内のNova粒子についてですが……そのものはあります。ちゃんと……残っています」
その一言に、ジョシュの顔が上がる。
「なら──」
「ただ……熱の影響で循環が乱れています。本来一定で流れるはずのエネルギーが、不規則に脈打っていて……制御が効いていないみたいで……」
不安を押し殺しながら説明する彼女の声が、白い廊下に小さく震えた。
ちょうどその時、病室の扉が静かに開く。
出てきたオーティスの表情を見た瞬間、誰も言葉を失った。
「……俺が」
無表情な男の顔から、今はさらに感情が削ぎ落とされていた。
何も映さない氷のような瞳。
深い影を背負ったまま、彼は乾いた声で呟く。
「俺が……エネルギーを奪ったからだ」
「まだそうと決まったわけじゃない！」
ジョシュが思わず声を荒げる。
だがオーティスは振り返らなかった。
ただ二人の間を静かに通り抜け、廊下の奥へ歩いていく。
背筋は伸びているのに、その背中だけがひどく沈んで見えた。
見えない罪を背負い込んで、今にも膝を折りそうなほど重たく。
やがてその姿は、白い廊下の先へ静かに溶けていく。
残された三人の間に落ちた沈黙は、雪よりも冷たかった。
答えはまだ、どこにもない。
ただ不安だけが、白い光に照らされた廊下に取り残されていた。
翌日になっても、そのまた翌日になっても、彼女は目を覚まさなかった。
北区の病棟は、時間そのものが雪に埋もれてしまったように静かだ。
窓の向こうでは吹雪こそ昨夜より落ち着いていたものの、空も大地もまだ白く霞み曖昧に溶けている。
朝なのか昼なのか、時計を見なければ分からなくなるほど、世界は淡い白の静寂に閉ざされていた。
「子猫ちゃーん……？ は…まだ寝てるか」
病室の扉をそっと開けながら、アミルが小さく息を吐く。
ベッドの上のロビンは、昨日と変わらない姿で静かに身体を預けていた。
掛けられたブランケットは看護師の手で丁寧に整えられ、額には新しい冷却タオルがきちんと置かれている。
熱で倒れた日と比べれば熱は少し下がったが、それでも頬にはまだ熱の名残が薄く差していて、回復とは程遠い。
アミルは一歩、二歩と足音を殺して近づくと、抱えていた紙袋をサイドテーブルへと置く。
「見てよ、ジョシュ。今日はなかなかのフルーツパラダイスって感じ？」
紙袋の口を開けば、色とりどりの果物が姿を見せた。
赤く艶のある林檎、薄皮の張った柑橘、みずみずしい葡萄、珍しいグァバに深い色を湛えた柘榴まで並んでいる。
北区の朝市をいくつも回って選んだのだろう、一つひとつが妙に質がいい。
「買いすぎですってば……誰が食べるんです？」
ジョシュは思わず吹き出す。
そう言いながらも、果物の並び方を気にして少し直してやった。
「そりゃあ、彼女が起きたとき栄養がいるじゃん？ 熱で体力も削られてるだろうし？ こういう時はビタミンたっぷりの甘いものが正義ってこと」
いつもの軽やかな口調だった。
けれど、その視線だけは果物ではなく、ベッドで眠り続けるロビンへ向いている。
「食べられないなら……まあ、俺が食べるけど」
冗談めかして言ったあと、ほんのわずかに眉が寄る。
その小さな陰りを、ジョシュは見逃さなかった。
「ほんと、先輩ってそういうとこ抜け目ないですよね。さすがモテる人は違うなあ」
「違う」
珍しく、アミルが即座に言葉を切った。
声は低く、思った以上に真剣だった。
「Voidのことはよく知らないけど、あそこは食べ物もろくに食べられないとこなんだって。本部の食堂でも、ろくに食事を摂ってなかったみたいだし、だったら──目を覚ましたとき、思いっきり美味しいものを用意してあげたくてさ」
その横顔に浮かぶ表情は、病棟前で壁にもたれていた時と同じ、冗談を差し込む隙のない真剣さを帯びている。
その視線の先、布団の上に出た指先には、まだ熱に奪われた青白さが残っていた。
ジョシュはその手元を見て、静かに壁にもたれかかる。
「……今日もダメか」
アミルは懐から折りたたまれたハンカチを取り出し、汗の滲んだ彼女の額をそっと拭う。
長い指先の動きは驚くほど優しく、まるで壊れ物に触れるみたいに慎重だった。
「そのうち起きるよ」
ぽつりと落ちた声は、誰に言い聞かせるでもない独り言に近い。
「で、開口一番“うるさい”とか言って、また俺の腹にいいの入れてくる」
その光景を思い浮かべたのか、アミルの口元がわずかに和らぐ。
ジョシュもつられて小さく笑った。
「目に浮かびますね」
「ね？ だから今のうちに優しくしてポイント稼いどくってこと」
少しだけ、いつもの調子が戻る。
けれどその声音の奥にある不安は、消えたわけじゃない。
二人とも分かっていた。
ただ、口にしないだけだ。
「ダニエルも居ないから、いつものツッコミがないと締まらないって～………はぁ、早く起きてね。ポイントは100点をくれると嬉しいな」
沈黙の中、二人はしばらくベッド脇に立ち尽くしていた。
目を覚ますその瞬間を、どこかで信じながら。
病室の中には雪の音は届かない。
それでも窓の向こうでは、相変わらず白い静寂が世界を包み込んでいる。
その静けさは冬の冷たさではなく、何かが動き出す前の、希望を孕んだわずかな凪のように。
北区オーダー機関の裏手にある出入り口を抜けて、オーティスはひとり雪の丘を登っていた。
「…………」
基地の灯りは背後で小さく滲み、数歩離れるごとにその気配さえ薄れていく。
足元の雪は深く、踏みしめるたびに、ぎしり、ぎしりと鈍い音を立てて沈む。
抵抗らしい抵抗もなく飲み込んでいく白は、まるで今の自分の感情そのもののようだ。
高台まで登り切ると、周囲は驚くほど静かだ。
風の音すらなく、ただ、吐き出される白い息だけが夜気に溶けて、淡く消えていく。
そして、その頭上には──滲むようなオーロラが広がっていた。
緑とも青ともつかない光の帯が、天をゆるやかに撫でていく。
波打つ光は滑らかで、どこまでも優しく、どこか遠い場所へ流れていくようだった。
その静かな美しさは、本来なら心を奪われるほどのものだったはずなのに、今のオーティスには胸の痛みを際立たせるだけだ。
「……俺は」
噛み締め、乾き割れた唇から、言葉より先に白い息が零れる。
「……また、Novaを……奪ったのか」
病室の光景が、瞼の裏に焼き付いて離れない。
汗に濡れた額。乱れた呼吸。呼びかけにも応えない沈黙。
あの時、ギュネオスの力を喰らって暴走しかけた自分に、ロビンは躊躇いなく手袋を外し、自分のNovaを分け与えてくれた。
あれがなければ、自分はあの場で立っていられなかったかもしれない。
なのに今、その代償を彼女が払っているのだとしたら──。
「……ッ…くそ…………！！！！」
拳が、無意識に強く握られる。
次の瞬間、吐き捨てるように振り下ろした拳は雪の中へ深く沈んだ。
「……ぅ、………あ…」
だが返ってきたのは痛みでも衝撃でもなく、ただ柔らかく崩れる感触だけ。
雪は何も言わない。責めも、拒絶も、怒りすら返してこない。
その無音の優しさが、かえって苦しかった。
すべてを奪ってきたくせに、今の自分には何ひとつ返せるものがない。
白い雪の中に埋まった拳を見つめながら、ゆっくりと目を伏せた。
Novaを得た日から、世界は変わった。
いや、正しくは世界そのものは何も変わっていない。
ただ、自分の中に“皆と同じものがある”と信じられるようになっただけだ。
歓迎され、必要とされ、人間として認められたような気がした。
この力が人の役に立てるなら──そんな青臭い運命さえ、本気で信じた。
訓練生になり、力の扱いを覚え、救えるものが増えていった。
瓦礫を持ち上げて閉じ込められた人を助けたこともある。
最前線で盾になり、仲間に数秒の猶予を作ったこともある。
ようやくオーダーになれた時、自分の選んだ道は間違っていなかったのだと思えた。
……思っていた。
ニコラス先輩と出会うまでは。
先輩とバディを組み、背中を預けることを知り、その果てに──奪った。
カルロス長官に次ぐ、次期長官とまで噂されていた男の未来を、自分の手で奪った。
そして今、ようやくもう一度誰かと並べるかもしれないと思えたロビンまで。
「……こんな、ことになるなら……」
掠れた声は、オーロラの下で頼りなく消えた。
もし彼女がこのまま目を覚ましたとして。
もし、その掌にもう力が宿っていなかったら。
軽々と瓦礫を操ることも、ギュネオスを相手に絶対に食い下がらない姿も、罵声を浴びても堂々としている背中も、三人まとめて病室から叩き出すような無茶も、二度と戻らなかったら。
そうなった時、自分は何を返せる。
奪うことしかできないこの力で、何を償える。
胸の奥が急速に冷えていくようだ。
凍える空気を吸い込みすぎて、肺が悲鳴を上げる。
呼吸が浅くなり、膝が雪の中へ沈み込んだ。
「……この力を」
言葉が、震える。
「……誰かのために使っていいのか」
オーダーである資格。
誰かを守る資格。
誰かの隣に立つ資格。
そんなものが、自分に本当に残っているのだろうか。
逃げてしまえば、もう誰かを傷つけることはない。
そんな考えが、一瞬だけ脳裏を掠める。
けれど、その闇を押し返すように、頭の奥でひとつの声が蘇った。
〈──君は、きっと優しいオーダーになる〉
未来を奪ったはずの自分に、それでも託してくれた言葉。
あまりにも優しくて、今は呪いみたいに胸を締めつける。
「……優しい、か」
自嘲するように吐いた息は白く砕け、夜に消えた。
今は何も分からない。
ただ、自分が怖かった。
この存在がまた誰かを蝕んだのではないかという恐怖が、思考のすべてを曇らせていく。
頭上では、何も知らない顔をしてオーロラが静かに流れ続けていた。
やがて風が少しだけ吹き、雪の粒が足元で淡く舞い上がる。
肩に降り積もった雪は払わなかった。
払う気にもなれなかった。
胸の奥に沈む暗闇とはあまりにも対照的な、美しい光の帯。
その下で、ただ立ち尽くし、何も答えをくれない天を見上げ続けていた。
ひとりきりの夜。
静かで、冷たくて、どこまでも孤独な夜だった。
✧✧✧
廊下は、夜の底に沈んだように静まり返っている。
窓の外には、さっきまで空を撫でていたオーロラの名残が、淡い緑の残光となって細く揺れて。
その光が長い廊下の床にぼんやりと映り込み、白い壁をいっそう冷たく見せていた。
肩に雪を残したまま、その薄暗い通路をゆっくりと歩く。
雪の丘から戻ってきたはずなのに、身体は少しも温まっていない。
冷え切っているのは皮膚よりむしろ胸の奥だった。
どこへ向かうつもりだったのか、自分でも分からない。
けれど足は迷いなく病棟の一角へと辿り着いていた。
白く整えられた扉。
その横にあるネームプレートに視線が触れた瞬間、喉がかすかに鳴る。
「……また、ここか」
小さく零れた声は、自嘲にも似ていた。
確認したかったのかもしれない。
まだ熱に苦しんでいるのか。
少しでも落ち着いたのか。
あるいは──最悪の想像を、どこかで打ち消したかったのか。
扉に触れた指先がわずかに震える。
怖い。
けれど、それ以上に、目を逸らしたくなかった。
ゆっくりと隙間を開けた瞬間、室内の熱を含んだ空気が細く漏れ出してきた。
蒸されるような熱気。
夜の冷えた廊下とは別世界だった。
ベッドの上で、ロビンは昨日よりもさらに苦しげに息をしていた。
額に張りついた濡れた前髪。
こめかみを伝う汗。
浅く、速く、熱に追い立てられるような呼吸。
その姿を見た瞬間、胸の奥がひどく掴まれた。
「……みん、な……」
濡れた唇から零れた寝言が、かすかに空気を震わせる。
弱く、遠く、今にも消えそうな声だった。
Voidの仲間たちだろうか。
彼女が心の底で求めている居場所。
そう思考が届きかけた、その時だった。
ふわり、と病室の空気が持ち上がった。
「……っ？」
ベッド脇のモニターが、音もなく宙に浮く。
コードが蛇のように揺れ、サイドテーブルの花瓶がゆっくりと持ち上がった。
鮮やかな花弁が一枚、また一枚と空中に漂う。
重力が、失われていた。
点滴のチューブが引き千切られるように外れ、赤い雫が球体のまま宙へ散る。
「ロビン……！」
本来なら体内を穏やかに循環しているはずのエネルギーが、行き場を失い、外へ外へと噴き出している。
まるで苦しみそのものが、光になって漏れ出しているみたいだった。
銀の光は渦を巻き、浮遊した機材に絡みつくたびに軋ませ、ベッドフレームをぎしぎしと歪ませていく。
壁にぶつかった器具が鈍い音を立て、白い塗装を抉った。
「……ごめ……ごめ、ん」
「ロビン………！ 起きろ！」
ロビンのかすれた声に呼応するように、渦はさらに勢いを増した。
空気が唸る。
病室全体が、彼女を中心にして引き寄せられていく。
まるで小さな星が、崩壊する直前の重力を撒き散らしているみたいだ。
思わず手を伸ばし──寸前で止めた。
指先が震えていた。
触れれば、また奪うかもしれない。
先輩の時みたいに。彼女からも、大事なものを。
怖かった。
胸の奥にこびりついた記憶が、手首を掴んで止めてくる。
けれど、今度は違う。
目の前でロビンの呼吸がさらに乱れ、浮遊したモニターの角が彼女の顔すれすれを掠めた瞬間、迷いは砕け散った。
「……頼む」
ここで逃げたら、本当に壊れる。
彼女が。そして、自分も。
かすれた声が漏れる。
「俺のNovaは、奪うことしかできない。でも……今だけは違ってくれ」
震える手を、今度こそ伸ばした。
そっと額に触れる。
「こいつを、助けたいんだ」
火傷しそうなほど熱い。
けれど次の瞬間、その熱が一気に指先から腕へと流れ込んできた。
「……っ！」
今まで感じてきた吸収とは、まるで違っていた。力だけじゃない。
熱、痛み、乱れた鼓動、暴れ回る引力、出口を失った感情の奔流。
「……いい。俺が引き受ける」
彼女の中で渦巻いていた“苦しみ”そのものが、自分の中へ雪崩れ込んでくる。
胸の奥が焼ける。血管の内側を灼熱が走る。
それでも手を離さなかった。
離したくなかった。
「……俺のバディを、二度と奪わせるか……！！」
ここで受け止めなければ、また守れない。
光の粒はゆっくりと腕を伝い、体内へ吸い込まれていく。
暴れていた空気が少しずつ静まり、浮いていたモニターが、花瓶が、コードが、ひとつずつ床へ戻っていった。
最後に、ひしゃげかけていたベッドフレームがきしみを止める。
静寂。
さっきまでの嵐が嘘みたいに、部屋はぴたりと止まった。
ロビンの呼吸だけが、ゆっくりと、規則正しく胸を上下させている。
その穏やかなリズムを見た瞬間、肩から力が抜けた。
「……よかった……」
安堵の吐息と同時に、視界が大きく揺れる。
膝から崩れ落ちた。
今度は、自分の中で熱が暴れていた。
彼女から引き受けた奔流が、器の内側を無理やり押し広げるように軋んでいる。
頭の奥がぐわんと鳴る。
それでも視線だけは、ベッドの上の彼女から離せなかった。
苦しそうだった眉間の皺は消えていた。
眠っているだけだ。
それを確認できただけで十分だ。
「……これで、いい」
掠れた声が床に落ちる。
次の瞬間、支えを失った身体はそのまま冷たい床へ倒れ込んだ。
窓の外では、オーロラの残光さえもう消えていた。
静かな夜だった。
冷たくて、長くて、それでもほんの少しだけ、救いの残る夜だった。
