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32．曲者

　曲者(くせもの)。

　つまり、怪しいやつのことだ。

　時代劇で、よく武士や商人の屋敷に忍びこんでいる、あれだ。

　ときどき、悪事を暴かれた代官などが、上様(うえさま)やご老公を曲者呼ばわりして亡き者にしようとすることもあるが。

　曲者と言われて、わたしの頭に真っ先に思い浮かんだのは、あの、真っ白でふわふわした蛾の姿だった。

　しかし、もしも彼女がその曲者だったとしたら、一体どちら側なのだろう。

　ほんとうの、曲者か？

　それとも、曲者よばわりされているだけなのか？

　いや、そもそも、あのリアルな夢は、現実だったのだろうか？

　わからない。

　わたしは、ごしごしと目をこすった。

「そんなこと、急に言われても。

　わたし、寝てたし。

　熟睡してたんだよ。

　だいいち、そんな怪しいやつに気づいたら、真っ先に叫ぶってば。」

　小リスは、何度直しても遅れ続ける時計の中身を見るように、わたしの目を覗きこんだ。

「それは、どうだかね。

　ともかく、そのくせものは、間違いなくここに来たはずなんだよ。

　ここに、証拠もある。」

　小リスは、小さな指先で、サイドテーブルの上をぬぐった。

「ほら。」

　その指先には、白く輝く粉がついているようだった。

「——えっ？

　小麦粉か何か？」

「——違うよ。

　まだおなかがすいてるの？」

　小リスは、ため息をついた。

「鱗粉(りんぷん)だよ。

　ただし、蝶のじゃない。

　ここの蝶の鱗粉は、一度にこれほどたくさんは、落ちない。

　これは、蛾の鱗粉だ。」

　ふむ。

　そういうものなのか。

　知らなかった。

「蝶と蛾って、どう違うんだったっけ？」

　たしか、生物学的には、蝶と蛾は同じ仲間で、その中のごく一部だけが蝶と呼ばれていた、はずだ。

　それぞれ別の名前で呼ばれているけれど、はっきり区別できる特徴があるわけではないと聞いたことがある。

　昼行性か、夜行性か。

　とまっているときの羽が、開くか、立つか。

　果ては、羽がきれいか汚いかなど、いろいろそれらしいものはあるが、どれも例外があって、一口には言えないらしい。

　考えこむわたしに、小リスは、ぎょっとしたように目をむいた。

「そのセリフは、蝶のみんなの前では言わないでね。

　おねがいだから。

　大変なことになるから。」

「クワガタの旦那の前でもな。」

　音もなく部屋に入ってきたのは、カタツムリだった。

　当然のように、アルマジロもいる。

「おい、ほんとにたのむぜ。

　俺、まだ、命、惜しいから。」

　アルマジロなどは、すでに背中が丸まりかけている。

「レディの部屋に断りもなく入りこんで、悪ぃな。

　でも、ちょいと緊急事態なんでな。」

　カタツムリは、ちらりとサイドテーブルの上の時計を見た。

　言われてみれば、花と蝶のあしらわれたクラシックな置き時計にも、粉雪のようにうっすらと、白い鱗粉がかかっているようだった。

　時計の針は、きっかり二時をさしている。

　午前か午後かは分からないが、たぶんこの眠さからすると、午前のほうだろう。

　草木も眠る、丑三つ時だ。

　できればわたしも眠らせてほしいのだが、どうやらそれは無理そうだった。

　しかし、あれか。

　やはり、彼らの言うくせものとは、わたしの思っている存在で間違いない、ということだろうか。

「でも、わからないんですよ。」

　わたしは目をしばしばさせながら、カタツムリに訴えた。

　わたしが蛾に会ったのは、森の中だったはずなのだ。

　ここに鱗粉が落ちているのは、おかしい。

「だいたい、わたし、普通に寝てたはずなのに……、」

　そうだ。

　あのとき森で、マダムも言っていたではないか。

　今も、客室のカメラで確認しているわ、と。

　あの子は確かに眠っているわ、と。

　わたしは、はっとあたりを見まわした。

　あの森であったことがほんとうなら、この部屋のどこかに、カメラが仕込まれているはずなのだ。

「何を、探してるんだ？」

　カタツムリが、ゆっくりと、こちらへ這い寄ってきた。

　なぜだろう。

　あんなに、信じていたのに。

　助けてくれた、恩人のはずなのに。

　背筋が、ぞわぞわする。

「……これ、かな？」

　思わず身をこわばらせたわたしの頬の横を、カタツムリの長い触手が通り過ぎていった。

　ひゅっ、と音がなる。

　わたしののどを通り過ぎる、空気の音だ。

　カタツムリの長い触手が、わたしに突きつけたのは、さっきの置き時計だった。

　あしらわれた蝶と、目が合う。

　黒く、きらきらした、ガラスの目だ。

「あっ。」

　これか。

　これが、カメラだったのだ。

「あんた、あの森にいたな？」

　カタツムリの声は、確信に満ちている。

　もう、わたしには、否定するだけの気力は残っていなかった。

　こくりと頷くと、カタツムリの声色が、すこし緩んだ。

「そんな顔すんな。

　別に、責めてるわけじゃないんだ。

　あんたは、何も悪くない。

　悪いのは、あんたを勇者に仕立て上げたマルセイの連中さ。」

「わたし、気がついたら森にいて。

　みんな、わたしが寝静まった後に、こっそり集まってたみたいだったから。

　なんだか、裏切られたみたいな気分になって。」

　カタツムリは、目と目の間を触手でぽりぽりとかいた。

「まあ、そうだよな。

　ごめんな。

　実は、俺たちにも、それぞれ、事情があってな。

　話すと、長いんだが。

　あんたをはめようとか、そういうことは、断じてない。

　俺のこの殻に誓うぜ。」

　カタツムリの瞳は、真摯だった。

「マスターのことは、信じてます。

　本当に。」

　あの森でも、わたしのことを気遣うような発言をしてくれていたのは、カタツムリだけだった。

「そうか。

　ありがとな。」

　カタツムリは、置き時計をサイドテーブルに戻すと、にゅるにゅると近くのソファに乗った。

「しかし、まあ、気づかなかった俺たちも俺たちだ。

　さすがは勇者だな。

　あんた、一体どこにいたんだ？」

「木の上です。

　葉っぱが茂ってて、それで見えなかったんだと思います。」

「ははあ。

　なるほどな。」

　カタツムリは、感心したようだった。

　小リスは、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　自分なら気づけたかもしれないのに、ということだろうか。

「しっかし、けっこう高い木ばっかりだったがな。

　よく登れたもんだ。

　怪我しなかったのか？」

「実は、その、木の上に乗せてくれたのが、たぶん、蛾だったんです。

　真っ白で、ふわふわしてて。」

「あの森に、蛾がなあ。

　蝶じゃなくて、か？」

「自信はないですけど、触覚の形からすると、蛾かなあ、って。」

「何ですって！？」

　ばたんとけたたましい音を立てて、ドアが開いた。

　そこにいたのは、蒼白な顔をした、マダムだった。

次回の更新は、25日の予定です。

ここまでお読みくださって、本当にありがとうございます！