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30．そのようね。

「そのようね。

　——まさか、本当にうまくいくとは思わなかったけれど。」

　マダムのくるりと丸まった口吻(こうふん)からこぼれ落ちた呟きは、ふわりと柔らかな風に乗って、わたしの耳もとまでやってきた。

　視界の端で、白い羽根がかすかに揺れるのが見える。

　そうか。

　風を使って彼らの声を拾っているのは、さっきのきれいな蛾だ。

　どうしてわたしを助けてくれたのかは、よく分からない。

　だが、ともかく助かった。

「もう、隠し事はないんだろうな？

　正直これでも、まだ混乱してるんだぜ。

　何も知らないまま、あんたたちの手伝いをさせられるのは気が進まないな。」

「おや。」

　カタツムリの言葉に、意外そうに小首をかしげたのは、小リスだった。

「あなたは全部納得ずくで、協力してると思ってたんだけど。

　おとうさんから、何も聞いていないの？」

「何も聞かないうちに、殺(や)られちまったからな。

　俺が聞いたのは、親父をやったのは政府の連中だった、ってことだけだ。

　だから、あの磯臭い政府の連中に一泡吹かせるために、あれこれやってきた。

　ただ、それだけだ。」

「なるほどね。」

　小リスがうなずく。

「でも、僕は何も隠そうなんてしていないよ。

　僕たちの共通の目的は、政府を打倒すること。そうでしょ？」

「ああ。そうだ。」

　カタツムリが、頷いた。

　アルマジロは、カタツムリの後ろで背中を丸めながら、ただ黙って佇んでいる。

　ええと。

　つまり、まとめると。

　小リスほか、ここに集っている皆は、いわゆる、反政府組織の皆さん、ということでいいのだろうか。

　一気にきな臭くなってきた。

「ほかにも、みんな、それぞれ望むことがあるのは知ってるよ。

　でもそれは、それぞれのこと。

　お互い、不利益をこうむらない限りは、口出し無用。

　それで、いいんだったよね？」

　小リスが、ちょうどわたしたちの隠れた木の下で立ち止まった。

　どきりとしたが、蛾が、うろたえるなというように、わたしを捕まえる腕に力をこめた。

　息が苦しい。

　こくこくと、音を立てないようにうなずく。

　幸い、誰かがこちらを見上げてくることはなかった。　

　小リスは、ぐるりと皆を見回して、自分の言葉に反対する者がいないことを確かめた。

「今、僕たちがすべきなのは、勇者をかくすこと。

　できれば、次の勇者選びが成功してること自体、知られなければなおいい。

　その上で、勇者には、浄化をすすめてもらう。

　なるべく、やつらの目が届かない場所で。」

「おいおい。

　ちょっと待て。

　隠すって、どれくらいだ？」

　カタツムリが、ぷにょんと片方の触手を持ち上げ、話を遮った。

「今のホテルにも、限度があるぞ。

　宿泊名簿は、マルセイに提出してるんだろ？」

　マダムが頷く。

「ええ、毎週末に。

　でも、そう頻繁にではないけれど、臨時で警邏部から問い合わせがあることもあるの。

　逃走中の犯罪者の捜査のため、とか言ってね。」

「たとえば、正直に答えなければいいんじゃない？」

　小リスの言葉に、クワガタムシが気色ばむ。

　マダムがひらりと片手を振って、それを抑えた。

「虚偽の報告がばれたらどうなるか、分かって言ってんのか。」

　クワガタムシの代わりに、口を開いたのは、カタツムリだった。

「殺されるんだろうね。

　たぶん。

　今まで、みんながそうされてきたみたいに。

　別にあなたたちだけじゃないんだよ、命をかけてるのは。」

　鼻の頭に皺を寄せながら、小リスは冷淡に言い放った。

　不穏な沈黙が、あたりに満ちる。

　正直、わたしはもうついていけていなかった。

　本当に、わけがわからない。

　誰を信じればいいのかすら、だんだんわからなくなってきた。

　どんどん剣呑になる空気の中、ぱん、とマダムが手を叩いた。

「いいでしょう。

　一度は、虚偽申告することにするわ。

　でも、二度目は少し、間を置いてからにしたいわね。

　無駄かもしれないけど、もしばれたとしても、単純な手違いでって言い逃れできるようにしたいのよ。」

　カタツムリがうなずいた。

「あんたたち、向(・)こ(・)う(・)側(・)のほうも、できることは協力してくれよ。

　俺たちは奴らの目と鼻の先で、我が身を危険に晒してるんだから。」

「それは、お互い様だね。

　僕たちだって、取り憑かれる危険にさらされながら生活してるんだから。」

　しばらく、カタツムリと小リスは無言で見つめ合った。

　しかし、やがてカタツムリのほうが、諦めたようにかぶりを振った。

「ともかく、週末まではホテルで、ってことでいいのか？

　それから先は、もう一度話し合いだな。」

「うん。いいよ。」

　小リスも、マダムも、頷いた。

　そこで、ふと、クワガタムシが触覚を震わせた。

「お待ちください。

　——何か、気配がします。」

　ぎち、ぎち、とクワを鳴らしながら、クワガタムシがゆっくりとあたりを見回した。

　えっ。

　まさか、ばれたのだろうか。

　今度こそクワに挟まれて、死ぬまで放してもらえなくなるのか？

　再び背中を冷たい汗が伝った時だった。

　がさり、と、近くの茂みで音がした。

　目にも止まらぬ速さでクワガタムシが身をひるがえし、その手で首の根を抑え込んだのは——。

　小さな、うさぎだった。

　二本足で立ち、言葉を話すうさぎではない。

　わたしがかつて暮らしていた世界にいたような、ごく普通の小さな野うさぎだった。

「まったく、人騒がせな。

　——迷い込んできたのですか。

　お行きなさい。」

　いつになく優しい手つきで、クワガタムシが手を放す。

　かちこちに硬直していた野うさぎは、はっと我にかえると、一目散に茂みの中へと逃げ去っていった。

「失礼いたしました。」

　再びマダムの背後に控えたクワガタムシに、小リスはかぶりを振った。

「今日は、このへんにしておこう。

　誰の気持ちも変わっていないことがわかったから、大丈夫だよ。

　勇者の隠し場所については、また日を改めて話しあおうか。

　みんな、今日はありがとう。

　ゆっくり休んでね。」

　そして、小リスたちは、再び元きた方角へと、歩き去って行ったのだった。

次回の更新は、16日の予定です。

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