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27．とりあえず、食べましょうか。

「——とりあえず、食べましょうか。」

　気がつくと、わたしは、あのホテルの333号室にいた。

　どうやら、また気を失っていたらしい。

　きらきらしたシャンデリアの光がまぶしい。

　見回すと、猿以外のパーティメンバーが輪になって、なんともいえない顔で白いビニール袋を見つめていた。

「おう、あんたも、気がついたのか。」

　カタツムリがにゅるんと目をひねってこちらを見る。

「はい。

　——あれっ？

　あっ、あっ、すみません。」

　なんとわたしは、親方、空から女の子があ！スタイルで、カタツムリの触手に抱き上げられていた。

　カタツムリは重そうな顔はしていないが、さすがに申し訳ない。

「構わねえよ。

　あんた、軽いな。

　人間の世界じゃ、痩せてる方がいいなんて文化があるらしいけどよ。

　俺は、もっと食ってもいいと思うぜ。」

　カタツムリは、百点満点のセリフとともに、そっと足から地面に下ろしてくれた。

　自分がカタツムリでも、卵生でもないことが悔やまれる。

　たぶんここは、きらきらや散る花びらのエフェクトとともに、恋に落ちるべき場面のはずだ。

「しかし、人間というのは、本当に珍妙な生き物ですね。

　ところで、人間。

　コロッケパンとは、一体なんなんです？」

　クワガタムシが、腕を組みながら横目でわたしをにらみつけた。

　その背後で、マダムがあらと小首をかしげる。

「知らなかったの？　コッペパンにコロッケをはさんだ食べ物よ。」

「コロッケ、というのは？」

「じゃがいもをゆでて、つぶして、小麦粉と卵、パン粉をまぶして、油であげたものです。」

　頭の中で、なつかしいコロッケの歌を再生しながら、説明する。

　しかしクワガタムシは、あたかもこの世の理不尽に苦悶するかのような、険しい顔をした。

「なぜ、わざわざそれをパンにはさむ必要があるんです？

　もうパンの粉も、その原料の小麦粉もまぶしてあるというのに？」

　——まあ、確かに。

「でも、それがいい、っていうか。

　おいしいものは、重ねれば重ねるほど、もっとおいしくなるナリよ。」

「ナリ？」

「あっ、いや、こっちの話です。」

　わたしはかぶりを振って、丸っこくてかわいいロボットの姿を頭から追い出した。

「まあまあ、旦那。」

　カタツムリが、ぷにゅぷにゅと触手を振る。

「マダムのおっしゃるとおり、とりあえず食べてみたらどうだい？

　一の経験は、百の伝聞に勝る、ってやつだ。

　べつに小麦粉が食べられないわけじゃないだろ？」

「——それは、そうですね。

　とりたてて好んでいるわけでもありませんが。」

　クワガタムシは、どこか不服げではあったが、頷いた。

　なるほど。

　そういえば、確か、クワガタムシの成虫は、樹液かゼリーみたいなものしか食べなかったような気がする。

　まあ、そんなことを言い出したら、蝶なんて花の蜜しか飲まないはずだし、アルマジロやカタツムリがコーヒーを飲んでいるのもおかしいんだけど。

「それじゃ、人間。まずはお前が食べてみろ。」

　クワガタムシは、ビニール袋から、おしゃれなオイルペーパーにくるまれたコロッケパンを取り出すと、ずいとこちらに突き出した。

「ありがとうございます。」

　完全に毒味役扱いだが、まあいい。

　お礼を言って受け取った。

　まだ、あたたかい。

　香ばしい香りに、ほっと肩の力が抜けた。

「こちらにお掛けなさいな。」

　マダムが、ひらひらと手招きした。

　ちらりとクワガタムシの様子をうかがったが、少し苦々しい表情ではあるものの、止められはしなかった。

　少し迷ったが、言われるがままに、マダムからすこし離れてソファに腰を下ろす。

「いただきます。」

　コロッケパンは、まだ少しあたたかかった。猿と小リスは、買ってすぐに持ってきてくれたのだろう。

　パンもコロッケも、ふんわりときつね色でおいしそうだ。

　いっしょにはさまれたフリルレタスの黄緑色が、あざやかで食欲をそそる。

　オイルペーパーをむいて、かぶりつく。

　——うん、おいしい。

「おいひーな！」

　ん？

　顔をあげると、アルマジロもコロッケパンにかじりついていた。

　その隣ではカタツムリが、触手で器用にオイルペーパーをむいているところだ。

「これは、うまいな。ふわっと、サクっとの食感がいいぜ。」

　一口かじって、頷いている。

　確かにカタツムリの言うとおり、食感もいい。

　間違いなく、これまでわたしが食べた中で最もおいしい、コロッケパンだった。

　クワガタムシは、まだうさんくさそうな顔でこちらを見ていたが、仕方なさそうにコロッケパンを手に取った。

　緊張の一瞬だ。

　オレンジ色のブラシのようなものが見え隠れする口に、コロッケパンの一部が吸い込まれていく。

「——どうですか？」

　なぜか少し緊張しながら、聞いてみる。

　クワガタムシは、じろりとわたしを見た。

「まあ、思っていたよりは悪くないですね。思っていたよりは、ですが。」

　そう言って、二口目を食べている。

「勘違いひ(・)な(・)い(・)で(・)く(・)だ(・)は(・)い(・)ね(・)。一度食べかけたら、最後まで食べ尽くすのが私の性分なだけです。

　一度喰らいついたら、最期まで。

　それが私の、命に対する礼儀で(・)ふ(・)。」

　——うん。

　たぶん、ほんのりと怖いことを言っているのだろうが、どうにも緊張感に欠ける。

　コロッケパンは、生き物から緊張感を奪ってしまうタイプの食べ物なのだろう。

「あら、本当だわ！　なんて、おいしいの！」

　気がつくと、いつの間にかマダムもコロッケパンに口をつけていた。

　というか、マダムの食べ方が一番気になっていたのだが、見逃した。

　にっこりと幸せそうに微笑むマダムを見ると、一度はひどい目に遭わされたものの、もういいかな、という気がしてきた。

　もう、謎のきらきらも、甘い香りも漂ってはいないことだし。

　そしてわたしたちは、しばらく無言で、輪になってコロッケパンを食べた。

　ゴージャスな部屋の中に、妙にゆるんだ空気が満ちる。

　なんだか眠くなってきたとき、ビニール袋の中から、小さな声が聞こえた。

「おめでとう、ユーシャ。

　レベルが４にあがったよ。

　一段とびにあがるなんて、さすがは【卵】もちだね。」

　姿を現したのは、黄色い小リスだった。

　そういえば、また忘れていた。そんなところにいたのか。

　口の端っこに、パンの屑がついている。

　隠れていないで、堂々と食べればよかったのに。

「ここのみんなにも、サブの職業が追加されているよ。それぞれ、かくにんしてね。」

　わたしたちは、顔を見合わせた。

次回の更新は、5日〜６日朝の予定です。

ここまでお読みくださり、どうもありがとうございます！