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23．深く、暗い水の底から急に浮かびあがったようだった。

　深く、暗い水の底から急に浮かびあがったようだった。

　目の前がぐらぐら揺れるような感覚が、なかなかおさまらない。

　いや、違う。

　これは、わたしの感覚の問題ではない。

　実際に、世界が激しく揺れていた。

「ユーシャ、ばか！　ユーシャ、ばかばか！」

　しっぽを振り乱した小リスが、わたしの肩にかじりつきながら、げしげしとわたしの顔を蹴りまくっていた。

　痛い。爪が刺さる。普通に痛い。

「ちょ、やめ、ちょ、」

　しかし小リスはやめない。

　口のまわりも蹴りの射程圏内に入っているため、うまく声を出すこともできない。

　悪いなとは思ったが、わたしはたまらず小リスのしっぽを引っ掴み、持ち上げた。

　だらりと逆さまになり、くるくる回る小リスと目が合う。

　小リスの反応は、しかし、思いもよらないものだった。

　彼は、まるで幽霊でも見たかのようにしばらく固まったあと、ぶるぶる震えだし、全身の毛を逆立てて、絶叫した。

「ぎぃやあああああ！　たすけてえ！」

　いやいや、なぜそうなるのだ。

　助けてほしかったのは、わたしのほうだ。

「ちょっと、ちょっと。いくらなんでも、それはなくない？

　なんでわたし、顔蹴られてたの？

　爪刺さりまくってたよ。痛かったんだよ。」

　さすがに文句を言うと、小リスは信じられないものを見る目でわたしを見た。

　そして、なにかを悟ったかのように目を閉じ、だらんと全身の力を抜いた。

　白いふわふわのおなかの中央、おへそらしき十字のくぼみがかわいい。

　はああ、と、小リスは深く長いため息をついた。

「心配したぼくが、ばかだった。

　だけど、一応、いっておくね。

　ユーシャ、たぶん、今さっきまで死んでた。顔が変だった。」

「失礼な。」

　抗議すると、小リスはうんざりしたように首を振った。その反動で、体がくるくると回る。

　そういえば、もう小リスを逆さづりにしておく必要はなさそうだった。

　遅まきながら地面に下ろしてやると、小リスはわざわざわたしの頭の上まで駆け戻ると、どすんと勢いよく腰を下ろした。

「そういう意味じゃないってば。

　いきものは、死ぬと、変わる。とくに、顔が。

　ユーシャの顔は、死者の顔だった。

　いったい、なにがあった？」

　ようやく、小リスの言いたいことが理解できた。

　しかし、お互いにとって残念ながら、その質問をしたいのはわたしの方だった。

「わたしにも、わからない。

　気がついたら、誰もいない、壁もない森でひとりぼっちだったんだもん。

　大きな黒い山があって、そこが揺れると、透明なもじゃもじゃが、溶岩みたいに押しよせてきたんだよね。

　変な黒い鳥が、まだ来ちゃいけない、まだ早すぎるって言ってて……、」

　話しながら、あれ、もしかしてわたし、本当に死んでたのかもなという気がしてきた。

　あの気味のわるい場所は、死後の世界だったのだろうか。

　だがわたしは、確か、壁にぶち当たって死んだはずで……あれ？

「わたし、生きてる？」

「たぶんね。ぼくの見たところでは。」

　小リスは頷いた。

「ふむ、間違いないな！」

　そして、無駄にきれいなバリトンボイスで話に横入りしてきたのは、わざわざ見上げるまでもなく、あの青い鳥だった。

　鳥は、その晴れ晴れしく青い翼をはためかせながら、優雅にわたしと小リスの前に舞い降りた。

「話は聞かせてもらった。

　帰ってこられて幸いだったな、勇者よ。

　黒い鳥は、おそらく我が同胞であろう。その者は、何か言ってはいなかったか。」

「えーっと。」

　わたしは半目になりながら、必死に記憶をたどった。

　まるで起きたらすぐに忘れてしまう夢のように、どんどん記憶が曖昧になっていくのだ。

「たしか、透明なもじゃもじゃが、動物を魔物に変える元凶……とか。かなりの量が、あふれ出していった、とか。」

　青い鳥は、重々しく頷いた。

「なるほど。それでか。

　今回取り憑かれたものたちは、それぞれは小さい。だが、とにかく数が多いのだ。助っ人がいたほうが良いな。

　あの、よく働くアルマジロはどうした？　一緒に来なかったのか？」

　おお。アルマジロが評価されている。

「はい、残念ながら。」

　ふむ、と青い鳥はくちばしで羽をつついた。

「ならば、助っ人になりそうな者を連れてくるといい。」

「はあ。」

　でも、どうやって？

　小リスが、とんとんとわたしの頭をつついた。

「ユーシャは、勇者だから。パーティーを選べる。

　パーティーは、勇者といっしょに、光の湖に行ける。」

　なるほど。確かに、勇者ならパーティーを組むものかもしれない。

「どうすれば選べる？」

「ただ、思い浮かべればいい。

　そうすれば、ユーシャが壁を通るとき、メンバーも一緒に呼ばれるから。」

　なるほど。それなら、もう、決まった。

　まずは、何をおいてもアルマジロ。それからカタツムリに、猿のおばちゃん。

　そして、わたくしも連れてってくれないの？と言っていたマダムに、その用心棒のクワガタムシを加えた五名だ。

　一部には、ちょっとした復讐も兼ねて働いてもらおう。

「ふむ。決まったなら、壁を動かしなさい。」

「あっ。でも、洗う対象は？」

　訊ねると、青い鳥は翼を広げ、飛びあがった。

「それなら任せておくがいい。全員連れて行ってやろう。」

　飛び去る青い鳥を見送ってから、わたしと黄色い小リスは、白い壁の前に立った。

「それじゃ、いこうか。」

　黄色い小リスとわたしは、あの湖を目指して、白い壁へ足を踏み出した。

次回の更新は、24日（木）の予定です。

ここまでお読みくださって、本当にありがとうございます！