19．残念ながら、座るのに適当な石などはなかった。
残念ながら、座るのに適当な石などはなかった。
まあいい。
どうせ今のわたしは、ぼろぼろでどろどろなのだ。
直接地べたに座って、まだあたたかいコロッケを頬張る。
サクッと香ばしい衣と、ほくほくしたなめらかなじゃがいも。
思ったとおりだ。
ものすごくおいしい。
しばらく全てを宇宙の彼方にすっ飛ばして、わたしはひたすらコロッケを口に頬張り、咀嚼し、飲み込み続けた。
そこにあるのは、ただ純然たるコロッケだけだった。
コロッケを飲みこんでいるのはわたしだが、わたしの全てを飲みこみ、包んでくれるのもまた、コロッケだった。
何を言っているのか自分でもよくわからないけど、まあそういうことなのだ。
残りのコロッケがひとつになったとき、はたとわたしは我にかえった。
わたしの膝の上では、小さな黄色いリスがせっせとしっぽの毛づくろいをしている。
わたしとリスの目が合った。
「そういえば、ごめん。わたしだけ食べてたね。
コロッケ、いる？」
本当はもっと早くにすすめるべきだったのだろうが、すっかり夢中になってしまっていた。
小リスはくすりと笑った。
「いいよ。ぼくは、お肉はあんまりすきじゃないし。
ポケットの中でずっと木の実を食べてたから、今はお腹いっぱいだしね。」
「そ、そっか。」
齧歯類が木の実を齧る音や衝撃は、それなりのものだと思うのだが。
全く気づかなかったなんて、なんだか自分で自分が信じられなくなりそうだ。
「あっ、でも、そろそろ行こうか。お風呂の時間だ。」
ぴょこり、と小リスは飛び上がった。
いっそうふわふわになったしっぽをふりふり、わたしの膝から地面へと降り立つ。
ひとつだけ残ったコロッケをしまって、小リスについて歩く。
やはり、景色は変わらない。
空は余計なものを排してただ青く澄み渡り、壁は白く高く聳え続け、大地はどこまでも荒れ果てている。
「ねえ。」
「なに？」
小リスは、振り返らずにたったかと走りながら返事をする。
「お風呂って、どうやって入るの？」
「そりゃ、お風呂場にいって、はいるんだよ。」
小リスは、何を当たり前のことを、というように言った。
「こんなところに、そんなものがあるの？」
正直、全く想像がつかないのだが。
「こんなところ、だなんていったら、怒られちゃうよ。
ここはね、はじまりの場所。
すごく、とくべつな場所なんだ。」
小リスは、誇らしげにふわふわのしっぽを振った。
「けっこう、なんでもあるんだよ。
探せさえすれば、だけど。
ユーシャはだいじょうぶ。ぼくが案内してあげるからね。」
「そっか。それは、ありがとう。」
よくわからないままにお礼を言うと、小リスはやはりふわふわとしっぽを振った。
そのふわふわを見ていると、なんだか全てがそれで良い気がしてくる。
うん。とりあえず、歩こう。
ふわふわと揺れるしっぽを見ながら、わたしはただ、歩き続けた。
◇◇◇
どのくらい歩いただろう。
ふいに、むっと熱く湿った空気が、わたしの顔に吹きかかった。
「あっ、もうすぐだね。
ユーシャ、服を——、いや、そのままでいいかな？」
「えっ、なんで？」
聞き返しながら、ふと、嫌な予感がした。
最近、わたしの嫌な予感は、その精度を増しつつある気がする。
そしてそれは、やはり大当たりだった。
ばっしゃあああああん！
凄まじい音を立てて、大量のお湯が、壁の上から、降ってきた。
気づいた時には、もう逃れようがなかった。
わたしは、その奔流に打たれ、飲みこまれた。
◇◇◇
「ほんっと、どういうことなの……。」
最近、こんな台詞ばかり言っている気がする。
目を開けると、わたしは、光る湖の浅瀬に座りこんでいた。
水は、あたたかい。
お風呂というには少しぬるい気もするが、水は澄んでいてきれいだ。水底で輝く、さらさらした砂がよく見える。
「ついたよ。」
わたしの頭の上で、小リスがしゃべった。
そんなところにいたのか。手を差し出すと、小リスはちょこんとその上に乗った。
「ここ、どこ？」
「お風呂場だよ。」
うすうす、そう言われるのではないかと思っていた。
でも、やっぱりちょっと違和感がある。
「どっちかというと、ここ、湖じゃない？」
「そうとも言うね。
でも、間違いなくお風呂だよ。
ほら、みんな入ってるでしょ。」
えっ、と思ってよく見ると、薄くただよう白いもやの中、確かにいくつかの影がある。
「じゃあさ、どうしてお風呂が光ってるの？」
んー、と小リスはかわいらしく小首をかしげた。
「わかんない。でも、ずっと昔からそうだから。」
「それに、どうして空が暗くなったの？
さっきまで、あんなに明るい青空だったのに。」
そうなのだ。四方を壁に囲まれた、この湖——お風呂場の空は、藍色に暗く沈んでいる。
まるで、いきなり朝から夜になってしまったようだ。
小リスは、今度は逆側に首をかしげた。
「それもわかんない。ここはいつも夜なの。
はじまりの場所は、いつも朝。それと同じ。」
時間が止まってでもいるのだろうか。
確かに、もじゃもじゃを洗ったときも、戻ってみたらほとんど時間は経っていなかったが。
考えこんでいると、小リスが頭の上でジャンプした。
「とにかく、洗おう。ほら。」
いわれるがままに、わたしは自分の腕をそっと撫でてみた。
もやもやと、黒っぽい泥が水に溶け、浮き上がる。
レッサーパンダの時ほど劇的ではないが、やはり気持ちがいい。
手を洗い、足を洗う。
顔を洗ってから、ちょっと迷った。
「ねえ。」
「なあに？」
わたしの肩の上に移動した小リスが、首を傾げる。
「ここって、服脱いでも大丈夫なのかな？」
いわば混浴の露天風呂のような場所だろうし、いいだろうとは思うのだが、ちょっと恥ずかしい。
「すきにするといい。
だいじょうぶ、ここにはユーシャを害するものはいない。
ぼくも、ちゃんとみてる。」
そうか。
小リスもいるし、他の影は、だいぶ遠いところにいるし、きっと大丈夫だろう。
思い切って、わたしは服に手をかけた。
次回の更新は、14日の予定です。
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