18/41

18．ほんっと、どういうことなの……。

「ほんっと、どういうことなの……。」

　痛い。

　痛すぎて、痛いというよりむしろ熱いくらいだ。

　頭の左半分が特にひどかった。多分壁が左のほうからやってきたせいだろう。

　右目だけを、そろそろと開ける。

　青く澄み渡る空が、わたしの弱った網膜を刺した。雲ひとつなく、鳥一羽の影も見えない。完璧な、青空だ。

　乾いた風が、わたしの頬を撫でて通り過ぎていく。

　指先であたりを探ると、乾いた土のようなものに触れた。

　——多分、わたしはここを知っている。

　今、わたしの持つ、一番古い記憶。

　物理的な壁にぶち当たって死んでから初めてやってきた、非物理的な壁のある、荒れた大地だ。

　わたしはその地面の上に、だらりと横たわっていた。

　右手を地面につき、ゆっくりと身を起こす。

　わたしの眼前に燦然と聳えるのは、紛れもない、妙に見慣れてしまった、あの白く高い壁だった。

　見回してみたが、あたりには誰もいない。わたし一人きりだ。

「あんの、アルマジロ野郎。」

　低く吐き出した毒が、乾いたあたたかな風に吹かれ、消えてゆく。

　左手で、まだ鈍く痛む頭を押さえながら、よろよろと立ち上がった。

　ひどく、静かだ。

　さっきまで、良くも悪くも賑やかな場所にいたせいだろうか。実際以上に、静かで空虚な感じがする。

　ほんの少し寂しいような気がするのは、多分、錯覚だ。きっと。

　それにしても、どうしよう。

　わたしはぽつんとその場に立ち尽くした。

　この場所には、何もないのだ。わたしと壁以外は。

　ひとまず、マダムから逃げ出せたのはよかった。あのままあそこにいたら、ほんとうに頭がおかしくなりそうだった。

　あれは、蝶固有の特殊能力か何かなのだろうか。

　彼らから漂うい(・)い(・)香りをかぐと、頭の一部が麻痺したように、うまくはたらかなくなる。そして、よく熟したみかんの皮を剥かれるように、するするとわたしを覆っていた何かが引き剥がされ、あらわにされてしまうような感じがするのだ。

　あのマダムは、一体何者なのだろう。

　彼女を守っていた用心棒のクワガタムシも、カタギの商売をしているかどうか、いまひとつ怪しいところがある。挟んだ相手が死ぬまで離さないことで有名らしいし。

　さっきはふーん、そんなもんかな、で流してしまったが、それってけっこう、かなり、ものすごく、やばいのではないだろうか。

　それにしても、アルマジロも、カタツムリも、ひどい。

　自分だけ隠れていたアルマジロは問題外だが、カタツムリも困った顔をしていないで助けてほしかった。

　今になって、ふつふつと怒りが沸いてくる。

「酷すぎる。」

　呟きは、青い空に吸い込まれて消えていく。

　念のため、もう一度あたりを見回してみたが、やはり何もない。

　もじゃもじゃしたものが転がっていないか、地面も確かめたが、少なくとも近くにはそんなものはなかった。

　仕方がない。

　あてもなく、わたしは歩き出した。

◇◇◇

　太陽を背に、壁に沿って歩いてゆく。

　びっくりするほど、景色が変わらない。

　まるでものすごく省力化されたゲームマップのようだ。同じテクスチャをひたすら貼り付けまくって一つのステージを作ったような。

　あるいは、あるポイントまで進むと、強制的に最初の位置に戻され、進んでいるようで、実は全く進めていないような。

　——まさかね。

　まさか神様も、そんなに適当に世界をメイクしたりはしていないだろう。

　そうは思いつつも、わたしは定期的に立ち止まり、壁の横に石を並べてみることにした。

　いち、に、さん、し、ご、ろく、しち、はち、きゅう、じゅう。

　歩数を数え、百歩歩くごとに、大きめの石をひとつ、壁につけて置く。

　石を、10個くらいは置いただろうか。

　幸い、私の行く手に、壁の近くに置かれた石が見つかることはなかった。

　ということは、本当に、行けども行けども変化のない世界、と言うのが正しいのだろう。

　壁を見上げる。

　壁は、白く、少しざらりとしている。今や馴染みになってしまった、いつもの壁だ。

　この壁の向こうには、何があるのだろうか。

　もしかして、レッサーパンダがどろんこになった森や、それをきれいに洗ってやった湖などが、この向こうにあるのかもしれない。

　あの、つやつやになったレッサーパンダの姿を思い出した。

　あれは、本当に、かわいかった。最初はあんなに嫌な感じだったのに、不思議なものだ。多分みんな、邪悪なもじゃもじゃに取り憑かれていたせいだったのだろう。

「毛が乾いてから、撫でさせてもらえばよかったな。」

　乾くまでの時間はなかったので、仕方ないのだが。

「毛をなでなでするのが、すきなの？

　いいよ。なでても。」

　突然、か細い声が聞こえた。

「えっ？」

　空耳だろうかと、あたりを見回す。

「ここだよ。ここここ。ここにいるよ。」

　つい、と、そでを引っ張られた。

　おそるおそる、重たくなった左腕を見やる。

　そこにきゅっと巻きついていたのは、ものすごく小さな、黄色いリスだった。

「あなた、いつから……？」

　唖然としつつ、訊ねると、小リスは申し訳なさそうな顔をした。

「あの、湖から。猿おばちゃんの木の実の袋の中にいたの。」

　そうだったのか。

「あなたについていけって、言われたの。

　あなたの服、ポケットがたくさんあるから、入ってた。木の実も入れてある。」

　そ、そうだったのか。

　それは気づかなかった。

「どうしてついていけって言われたのか、心当たりはある？」

　訊いてみると、小リスは小首をかしげた。

「わかんない。けど、ユーシャをよく見てなさい、って言われた。」

「そ、そっか。」

　なんだろう、スパイってことかな？

「短い間だけど、見てみてどうだった？」

　んー、とかわいらしく鼻を鳴らして、黄色い小リスはわたしを見た。

「ぼろぼろだね。それに、どろどろだね。ごはんを食べて、お風呂に入った方がいい。」

　……うん。そうだね。ありがとう。

「お風呂はあとにして、まずコロッケを食べるといい。」

　えっ？

　小リスは、わたしの体を器用に駆けおりると、いつの間にか足もとに置いてあった、揚げたて牛肉コロッケの袋の口を開いた。

　なんとも言えない、香ばしい香りが漂う。

「人間は、これがすきなんでしょ？

　これを食べて、お風呂に入ろう。

　そしたらぼくのこと、なでなでしてもいいよ。」

　うん、相変わらずみんな、主語が巨大すぎるけど。

　まあいいや。

　ありがとう、とわたしは言った。

次回の更新は、11日の予定です。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！