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20．私が上着を脱いだ、まさにその時だった。

　私が上着を脱いだ、まさにその時だった。

「あれ？　こんにちは。」

　後ろから、聞き覚えのある声がした。

　どきりとしたが、大丈夫だ、まだ全てを脱ぎきってはいない。

　振り返ると、そこにいたのは、ふわふわでぴかぴかのレッサーパンダだった。

「こないだは、本当に、どうもありがとう。」

　レッサーパンダは、後ろ足でぴょこんと立ち上がると、ぺこりとおじぎをした。

　こないだというか、わたしにとっては今日のできごとなのだが。多分、時の流れがこっちとあっちでは違うのだろう。

　だが、そんなことはどうでもいいのだ。

　そんなことよりも。

　た、立った〜！

　心の中で、密かに叫ぶ。

　動物園のパンフレットなどで、よく見かけるやつだ。

　レッサーパンダが、今、目の前で、立っている！

　実はあれ、可愛らしくて大好きなのだ。

　しかし、そこできゃあきゃあ騒ぐのは、人間が牛肉を食べたぞ！　おお〜、的な感じで、レッサーパンダ本獣(ほんにん)的には微妙かもしれない。

　だからわたしは、なんでもないような顔をして両手を振った。

「いやいや、そんな。わたしも貴重な経験をさせてもらえて、すごくよかった、っていうか。」

　謙遜すると、レッサーパンダは、ふさふさでしましまのしっぽを振って、にっこり笑った。

　——うん、かわいい。

「あ、もしかして、これから体洗うの？

　よかったら、背中、流そうか？」

　お、おお。

　なんだか親切な申し出があったが、これはどうするのが正解なのだろうか。

「ねえねえ。」

　わたしは、頭の上でくつろいでいる小リスに、小声で話しかけた。

「なに？」

「裸になっても、大丈夫かな？」

　んー、と小リスは小首をかしげた。

「ぼくは、だいじょうぶだけどね。だいたい、見てのとおり、ぼく、今もはだかだし。

　こういうのって、本人がいいなら、いいものじゃない？」

　うん。なるほど、確かにそうかもしれない。

　言われてみれば、今まで出会った生き物は、わたし以外ほぼ全裸だった。

「ありがとう。それじゃ、お願いしようかな。」

　勇気を出して、わたしは言ってみた。

◇◇◇

　レッサーパンダに背を向けてシャツを脱ぐと、レッサーパンダは、ふわふわした手で、背中を流す、というか、撫でてくれた。

　ふわふわの毛におおわれた手のひらの奥に、ほのかに肉球の柔らかさを感じる。

　レッサーパンダは、雪の中でも滑りにくいよう、肉球の上に毛が生えているのだ。

　なぜ知っているのか？　それは、お気づきのとおり、わたしがレッサーパンダを大好きだからである。

「どう、力加減は？」

「ちょうどいいよ！　すっごく気持ちいい。ありがとう。」

　世間広しといえども、レッサーパンダに背中を流してもらった人類は多分いないだろう。

　多分だが、けっこう優しめに撫でてくれている気がする。

　なんだかこそばゆいような、むずむずするような感じだ。あんまり興奮してドン引きされると怖いので、ときどき深呼吸をして心を落ち着かせている。

「レッサーパンダさんも、お風呂入りにきたの？」

「うん。この森の動物は、みんなときどき来てるよ。きれいにしとかないと、僕みたいに憑かれちゃうからね。」

「憑かれちゃう？」

「そう。邪神が憑く、っていわれてるんだけど。

　自分が自分じゃなくなっちゃう、っていうか。」

　ん？

　なんだか、聞き覚えのある台詞だ。ついさっき、わたしもそんな言葉を口走っていたような気がする。

「なんだか頭がぼうっとして、自分が裸になっちゃうような感じ？」

「うーん。

　どっちかというと、自分の周りになにかがまとわりついて、思うように動けない感じかな。

　最初は一生懸命もがいて、抵抗してたんだけど。そのうち頭がぼんやりしてきて、なにもわからなくなっちゃったんだ。」

　そうだったのか。

　こんなに可愛らしいレッサーパンダ相手に、なんということをするのだ。許せない。

　ともかく、わたしが蝶にされたこととは、少し違うようだ。

　というか、マダムと話した時も不思議に思ったのだが。

　みんな、この場所やもじゃもじゃのことを話すとき、微妙に言っていることが違っているような気がするのだ。

　魔物だの、神の庭の動物？だの。

　嫌なことに、わたしが勇者（の卵）であるというところは共通しているのだが。

　——いや、今は考えるのはやめておこう。

「ありがとう。交代しようか？」

「わあ、いいの？　ありがとう。」

　無邪気に微笑むレッサーパンダの可愛さとふわふわを、わたしは思う存分堪能したのだった。

◇◇◇

「どう、ユーシャ。まんぞくした？」

「うん！」

　そうだ。わたしは、とても満足していた。

　なにしろ、レッサーパンダのしっぽを洗わせてもらえたのだ。

　ついでに小リスも洗ってあげたし、しっぽも洗わせてもらった。

　これ以上、なにを求めるべきものがあるだろうか。

　自分自身もきれいになってさっぱりしたし、なんだかんだで、裸であることにも慣れてきた。

　全裸のままじゃぶじゃぶと湖から上がり、近くの木に干してある服の具合を確かめる。

　気温はそこそこ高いのだが、やはり、まだだいぶ湿っていた。

　あ、でも、下着はだいぶ乾いてきている。よし、着ながら乾かそうかな。

　壁の近くにちょうどよさそうな木の枝が落ちていたので、服をくくりつけ、肩にかつぐ。

　ワイルドなサバイバルスタイルの完成だ。

「人間って、すごいねぇ。」

　小リスは感心しているようだった。

「ぼくにはとっても、まねできないや。」

　——うん。どう言う意味なのか、深くは聞かないでおこう。

　だってこうする以外、どうしろと？

　急に、強い風が吹いた。

　湖にかかっていた、白いもやが吹き流される。

　ひらけた視界の向こう、湖につかっていた動物たちの姿があらわになる。

　すごい、カピバラは予想の範囲内だが、キリンやカンガルーまでいる。

　彼らはみんな、一様に空を見上げて驚いた表情をしていた。

　わたしもつられて空を見上げて、固まった。

「あれって、もしかして……。」

「うん。そうだね。」

　もじゃもじゃが、湖の光にほの明るく照らされた空を、飛んでいた。

次回の更新は、16日の予定です。

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