082 【空を駆ける蜻蛉、凍てつく妖精の国】誤解が生む殺意と、明かされる滅びの真実
■空中戦、そして捕縛
森の空は、突如として激戦の舞台へと変貌した。ライヤの雷撃によって妖精たちの前衛は壊滅したものの、残った三人は執念深く俺たちを攻撃し続けている。
特にリーダー格であるトンボの翅を持つ男は、視認することすら困難な超高速機動で空中を舞い、精度の高い一撃を繰り出してくる。
「その雷撃……やはりお前たちが精霊を操る黒幕だ！ 我が同胞を傷つけた報い、ここで受けてもらうぞ！」
男の槍が空を切る。蝶の翅を持つ二人の女妖精も、休む間もなく無詠唱の火炎魔法を叩き込んでくる。エリが展開する結界の盾が、火球が弾けるたびに火花を散らす。
「あー……面倒臭いな。ただ通り過ぎたいだけなのに」
俺は周囲に『生命力吸収』を薄く展開してみたが、妖精たちの飛行速度と小柄な体躯にはうまく噛み合わない。あいつら、見た目以上に生命力の密度が高い。
「ショータ、銃で撃ち落とそうか？ 殺してもいいならやるよ。……もっとも、小さすぎて当たるか分からないけどね」
ダルアが愛銃を構えるが、殺意が強すぎる。
「僕の風刃も同じだ。かすれば真っ二つだよ」
ハルカも殺る気満々で杖を掲げている。エリに至っては弓を番え、一撃必殺の狙いを定めていた。
「いや、待て。こいつらも何者かに操られている可能性がある。むやみに殺すのは得策じゃない」
俺は空を見上げ、アイテムバッグに手をかけた。
「……バズ、頼む。あいつを捕らえてくれ」
『承知シタ』
エリの指示により、精霊の腕輪から突風が吹き荒れる。魔神バズズが顕現した。バズの姿は瞬時に風の渦と化し、空を支配する。リーダーの妖精が驚愕の声を上げたのも束の間、バズが作り出した突風の檻が、逃げ場を完全に塞いだ。圧倒的な格の違い。リーダーは風に翻弄され、成す術もなくバズの掌にその身を掴まれた。
「離せッ！ 俺の父は将軍だぞ！ 妖精国の総力を持って、貴様らを一匹残らず叩き潰してやる！」
リーダーはバズの巨大な指の中でジタバタと暴れるが、バズの握力は微塵も揺らがない。
「へぇ、将軍の息子か。随分と威勢がいいことだ」
俺は冷ややかに言い放つ。
「妖精国が相手？ それでもいいよ。俺たちは本気でいくからな。国ごと消し飛ばす覚悟があるなら、そのまま吠えていればいい」
俺の殺気に、リーダーの顔色が変わる。彼は自分が相手にしているのが、ただの旅人ではないことを直感したのだろう。
■尋問、そして氷の真実
俺は男の腹に人差し指を突き立て、死なない程度の出力で『生命力吸収』を叩き込んだ。男の生命エネルギーが霧散し、脱力感に支配されていく。
「ペロ、こいつらを拘束しろ」
俺の影から、闇の触手がぬるりと這い出てきた。触手は気絶していた女妖精たちを無造作に縛り上げ、俺の目の前へ転がす。
リーダーは呆然としていた。死なない程度の力加減、そして影から現れる闇の力。俺たちが圧倒的な強者であることを、身をもって理解したはずだ。
「安心しろ。まだ誰も死んじゃいない。だが、俺の質問に答えなければ……状況は変わる」
俺は氷のような眼差しでリーダーを見据えた。
「なぜ俺たちを襲った？ 俺は何もしていないはずだ」
「……お前たちが、精霊の黒幕だからだ！ お前たちが精霊をけしかけているせいで、妖精国は滅びかけているんだぞ！」
リーダーは怒りに震えながら叫ぶ。
「滅びかけている……だと？」
「とぼけるな！ 妖精国の三分の一は、今も凍りついているんだ！ お前たちが連れている精霊たちが、街を凍らせて回っているんだろうが！」
その言葉に、俺とエリは顔を見合わせた。
凍りついている……？ 妖精国が？
まさか、ただの精霊の暴走ではなく、大規模な侵略が行われているのか。
「……そいつらはどこにいる？ 妖精国を凍らせている精霊の居場所を言え」
「北の都市だ。……フン、知らないわけがないだろう！」
情報はビンゴだ。だが、まだ他にも敵がいる。
「他にも妖精を殺している精霊はいるのか？」
「……いる。西の森だ。火の精霊の狐が、全てを焼き払っている」
火の精霊の狐……。
なるほど。北には氷を操る精霊、西には火を操る精霊か。これは単なる偶然の暴走ではない。どこかで統率され、意図的に破壊活動を行っている者たちがいる。
「……情報、感謝する。ライヤ、こいつを黙らせろ」
『承知』
ライヤが放った極小の電撃が、リーダーの脳天を貫いた。男は白目を剥き、そのまま力なく崩れ落ちる。
「……精霊の黒幕、か。お門違いも甚だしいな」
俺は空を見上げた。妖精国は今、かつてない危機に瀕している。そして俺たちは加害者と誤解されている。
「エリ、予定変更だ。妖精の国へ急ぐぞ。……俺たちの無実を証明するためにも、その『火の狐』とやらを潰してやる」
俺の中で、冒険者としてではなく、この土地の秩序を乱す者への怒りが静かに燃え上がった。次の戦場は、氷と炎に包まれた妖精の国だ。
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