081 【妖精の国、遭遇の衝撃】銃口を向ける小さな守護者たち、問答無用の開戦！
■森の包囲網
妖精の国へ向かう森の道は、これまで通ってきた道とは明らかに異質だった。木々の密度が高まり、まるで外界を拒絶するかのような静寂が漂っている。だが、俺の『気配探知』はその静寂の裏側に、鋭い敵意が潜んでいることを告げていた。
「……ん？ 誰か来るぞ」
俺は足を止め、仲間たちに合図を送る。
十数人の気配。いや、もっとか。獲物を狩るための慎重な足取り、あるいは……包囲のための動きだ。
「妖精じゃな。隠れる気配も薄い」
エリが魔力探知でそれを補足する。彼女の声には、緊張と、どこか呆れたような響きが含まれていた。
「全員STOP。ここで迎撃態勢をとる」
俺の号令で、全員が即座に動いた。
まずは大型の戦力から隠す。ドラムは音もなく地上に降り立つと、小鳥サイズへと縮小し、ダルアの肩へと飛び移った。続いて、エリが詠唱を行う。その腕の中で『精霊の腕輪』が淡く光り、魔神バズズはその巨体を粒子へと変えて、エリの精霊として内部へと潜り込んだ。
「ライヤ、お前も頼めるか？」
俺が呼びかけると、雷の神獣ライヤは「問題ナシ」と一言だけ返し、その姿を子犬サイズまで縮ませた。アライグマのような愛らしい姿で、ハルカの足元にお座りをする。見た目は可愛いが、その瞳の奥には雷光が揺らめいている。
準備は整った。だが、俺の探知には、包囲網が完成しつつあるのが分かっていた。妖精たちは俺たちを正面から迎え撃つのではなく、四方八方から逃げ場を塞ぐように動いている。
（初めから敵対前提、ってことか？）
俺の隣では、エリがすでに弓を構えていた。左手に弓、右手に矢。流れるような動作で臨戦態勢に入る。
ハルカもまた、リッチの手の骨を加工した不気味な杖を握りしめ、冷ややかな瞳で森の空を睨んでいる。
ダルアは銃を右手に握り、いつでも引き金を引けるように身構えた。彼女たちの目は、もはや旅人のそれではない。戦士の目だ。
■妖精たちの審判
「……出てきたな」
森の梢が揺れ、光の粒子とともに奴らが現れた。身長15センチほど。人間の体に、神々しいほどに美しい昆虫の翅を生やした小さな戦士たち。
先頭に立つのは、トンボの翅を持つリーダー格の妖精だ。ホバーリングするように宙に静止し、鋭い槍をこちらに向けている。その後ろには、蝶の翅を持ち、杖を携えた女性妖精が二人。魔法使いだろう。
さらにその後方には、カブトムシのような硬質な外殻を纏った、重装甲の兵士が三人。彼らは地に降り立ち、鞘翅を背中に畳んで、地面を力強く踏みしめている。
トンボの妖精が、甲高い声で叫んだ。
「侵入者ども！ ここは妖精王国の聖域だ！ 目的を言え！」
「通りすがりの旅人です」
俺が丁寧に答えても、奴らの敵意は微塵も揺るがない。
「嘘をつくな！ その肩のトカゲと、足元の獣……精霊を連れているな！ 精霊を支配し、泉を穢す黒幕が貴様らか！」
「精霊！？」
妖精たちの間に動揺が走る。彼らは俺たちが精霊を連れているだけで、問答無用に「敵」と見なしたらしい。
「お前たちを連行する！ 大人しく従え！」
「……断る！」
説得の余地など最初からなかったのだ。俺が断固拒否した瞬間、蝶の翅を持つ妖精が杖を振るい、無詠唱で火の玉を放ってきた。小柄な体躯からは想像もつかない威力。だが――。
「甘いわ」
エリが結界の盾をかざす。コンッという乾いた音とともに、火の玉は魔法の壁に触れた瞬間に霧散した。
「おいおい！ 会話のキャッチボールすら出来んのかよ！」
「問答無用だ！ 精霊を冒涜する外道に慈悲はない！」
重装甲の兵士たちが、槍を構えて一斉に突撃してくる。小さくとも殺意は本物だ。
「……相手が小さすぎて、指弾で手加減するのは無理だな」
俺はライヤに視線を送った。
「ライヤ、死なない程度の電圧で頼む。気絶させてやれ」
「承知」
――パチッ。
ライヤが軽く喉を鳴らした瞬間、周囲に青白い稲妻が奔った。直撃したカブトムシの兵士たちは、断末魔を上げる間もなく地面に叩きつけられ、ピクリとも動かなくなった。雷鳴が森に轟く。
包囲していた他の妖精たちも、隙を突いて槍で突きかかってくるが、ライヤにとっては目にも止まらぬ動きだ。稲光が閃くたび、妖精たちはまるで糸の切れた人形のように空から落ちていく。
数秒後、森にはリーダーのトンボ妖精と俺たちだけが残った。
「な、なんてことだ……！ やはりお前たちが、精霊の異変を引き起こしている黒幕なんだな！」
リーダー妖精が槍を震わせながら叫ぶ。
俺は心底呆れ果てて、深く溜息をついた。
「いい加減にしろよ。最初から攻撃してきたのはお前たちだろ。……俺たちが黒幕かどうか、確認する前に『排除』しようとした報いだってことを、いい加減理解したらどうだ？」
俺たちの怒りは、小さな妖精たちの想像を超えていた。だが、この誤解を解かない限り、妖精の国への道は閉ざされたままだ。さて、ここからどうやって話を聞き出すか。俺は頭を抱えた。
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