061 【雷光の絆】宿を救いし雷猫との邂逅。闇猫の面影と、宿が結ぶ新たな英雄たちの休息
12/04誤字修正致しました。
(誤)スタンピート
(正)スタンピード
■雷光の主との邂逅
破壊された門、焦げ付いた地面。凄惨な戦場と化した『猫が安らぐ宿』の庭で、静寂が戻りつつあった。
空中に漂うオゾンの匂いと、微かに残る稲妻の残滓。それが、この宿のオーナーであるシャム猫のケット・シー、『雷猫』ライガの力の証だ。
「ショータさん、本当にありがとう。助かったよ」
ライガは、戦い終えた後の安堵と、敬意を込めた眼差しで俺に握手を求めてきた。
彼の纏う威厳と、そこから滲み出る兄貴分としての暖かさ。シャルさんと通ずるものを感じ、俺は力強くその手に応じた。
「ショータです。シャルさんのお兄さんですね。間に合って本当によかった」
「妹も助けてくれて感謝する。君は、私とシャル、兄妹二人にとっての命の恩人だ」
「いえ、ニャルマル商会とこの宿には、いつも世話になっていますから。こんなに居心地の良い宿は初めてです。当然のことをしたまでですよ」
ライガは嬉しそうに目を細めると、周囲を警戒していた執事たちに向かって声を飛ばした。
「ラルク、警戒を続けてくれ。もし魔物が近づいたら、即座に通信魔道具で連絡を頼む」
「畏まりました」
一番体格の良い執事が即座に応じる。統率の取れた素晴らしい動きだ。
そしてライガは、俺の肩からダルの頭へと飛び移ったドラムを見やり、驚愕に目を見開いた。
「驚いた……！ ドラゴンかい？ まさかドラゴンを使役しているとは……。君、全く規格外だね。ドラム様、宜しくお願いします」
ライガがドラゴンに対して深々と頭を下げる。
ドラムは得意気に胸を張り、小さく鳴いた。
「儂に任せておけ！」
（……素材を焼き尽くした張本人が、随分と威張るなぁ）と苦笑しつつ、ここでは何も言わずに飲み込むことにした。
■闇猫の記憶、受け継がれる意志
ライガに案内され、安らぎの食堂へ向かう。戦闘で高ぶっていた神経が、宿特有の温かな空気に触れて少しずつ解けていく。
「闇猫のお嬢さんも、助かったよ。ありがとう」
ライガがペロを見やり、優しく声をかける。
「……ペロだにゃ。まだ『闇猫』は襲名していないにゃ」
ペロが少し寂しげに呟く。
するとライガは、どこか懐かしむような表情で首を振った。
「いやいや、トロルを瞬殺なんて、お父さんのシュガにだって出来なかったはずだ。二つ名なんてものは、誰かが勝手に呼ぶものさ。実力が伴い、周囲が認めればそれでいい。俺が保証するよ、君の実力は十二分だ。もう君は『闇猫』だよ」
ペロの瞳がわずかに揺れる。
「……お父さんとは、知り合いだったのかにゃ？」
「ああ、昔は同じパーティーで冒険者をしていたよ。……良い奴を亡くした。返す言葉もないが、本当に良い奴だった」
ペロは言葉を返さず、小さく頷いた。父の背中を知る者との出会いが、彼女の中で何かを静かに昇華させていくのがわかった。
その空気を切り裂くように、ダルが俺の隣で明るく声を上げた。
「私はダルアだよー。うーん、そうね……ショータの恋人兼弟子兼従者って感じかな！」
俺は盛大に吹き出しそうになったが、ダルは悪びれる様子もなくニコニコとしている。
ライガは一瞬呆気にとられた後、豪快に笑った。
「ははは！ ダルアさん、宜しくね。賑やかになりそうでいい」
■黒いカードと新たな旅路
夕食の時間が終わり、くつろぐ俺たちに向かって、ライガが一枚のカードを取り出した。黒い漆塗りのような素材に、猫が眠る紋章が描かれたシックなカードだ。
「命の恩人のショータさんたちには、いつでも『猫が安らぐ宿』の宿泊費を無料とさせていただきます」
「いや、それは貰いすぎですよ。これだけの恩義を無料にするなんて」
「そんなことはない。ニャルマル商会と、うちで働く従業員たちの命を助けてもらったんだ。当然の対価さ」
ライガはふふふ、と笑う。
「それにね、シャルと同じで、君のような力ある者とは知己を得ておきたいのですよ」
「……分かりました。このご恩は、いつか必ず返します。ただ、一つ伝えておかないと。俺たちは近いうちにこの都市を出ます」
「ははは！ 大丈夫。うちの宿もニャルマル商会と同様、大陸全土に展開している。この『黒の宿札』があれば、どこの都市の宿でも使えるよ。是非、旅の拠点にしてくれ」
受け取ったカードは、ずっしりと重かった。それは単なる宿泊券ではなく、この世界に広がる広大なネットワークへの招待状だ。
外ではまだスタンピードの喧騒が続いている。しかし、この食堂の中だけは平和だった。俺は温かい紅茶を啜り、カードを指でなぞる。
復讐の旅はまだ途中だ。だが、信頼できる仲間と、こうして安らげる場所があることが、何よりの力になる。
「さあ、明日は忙しくなるぞ。準備はいいか？」
「「「にゃー！」」」
ペロとダル、そしてドラムの元気な返事が、宿の食堂に響いた。
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