013 『大猪討伐と山菜の恵み』～気功と闇魔法の完璧な連携。森の捕食者として、食卓と経験値を積み上げる。～
森の木陰で、アルミラージの肉が香ばしく焼ける音を立てていた。
雑貨屋からくすねた塩と胡椒を振りかけ、魔石オーブンでじっくりと火を通す。外はカリッと、中は肉汁が弾けるようにジューシーに焼き上がった串焼きを、俺とペロは並んで頬張っていた。
「美味いにゃ～！ ショータの焼く肉は最高にゃ！」
ペロが夢中で頬を膨らませる。彼にとっても、俺との出会いは「飢えからの解放」だったらしい。
狩りの連携も板についてきた。そろそろ、レベリングのために獲物のランクを上げるべきだろう。
「ペロ、午後は少し手ごわい獲物を狙いたい。大猪だ」
「……大猪、か。一人じゃ手出しができなかった獲物にゃ。でも、ショータとなら……じゅるっ」
大猪。体長3メートルを誇る森の暴君だ。硬い皮膚に黒褐色の剛毛、そして岩をも砕く突進力。並の冒険者なら一突きで絶命する危険な魔物だが、二人ならいける。
食後、俺たちは広大な森の探索を開始した。
俺の『気配検知』は、レベルアップの恩恵か、その範囲と精度が目に見えて向上している。1キロ先の微かな生命反応を捉えた。
「……いた。右方1キロ、大猪だ」
「任せるにゃ！」
ペロが影に沈み、先行して偵察に向かう。
俺は自分の気配を完全に遮断し、足の裏に『気』を纏わせて、まるで重力を無視するかのような速度で森を滑るように進んだ。
程なくして、影からひょっこりとペロが戻ってきた。
「一心不乱に地面を掘り返してるにゃ。根っこでも食ってるみたいに無防備だにゃ」
「よし。じゃあ、作戦通りだ」
俺とペロの間には、言葉など不要なほどの信頼関係ができあがっていた。
俺が『生命力吸収』でとどめを刺すためには、相手を完全に固定する必要がある。ペロはそのための最適解を見つけた。彼の闇魔法、『闇の触手』による拘束だ。
彼は当初、獲物を見つけるのが苦手だった。だから俺が検知し、彼が縛り、俺が仕留める。互いの弱点を補い合う、完璧なパーティー編成だ。
急いで現場へ向かう。
大猪が熱心に地面を掘っている背後へ、ペロが影を使って忍び寄る。
俺が奴の姿を視界に捉えた瞬間――。
「今にゃ――ッ！」
ペロの影から漆黒の触手が噴出し、大猪の四肢と巨体を絡めとる。
「グオォォォッ！？」
闇の拘束に暴れる大猪。しかし、ペロの魔法は獲物を逃さない。
「早くしてにゃ！ あまり持たないにゃ！」
大猪の暴れる力が凄まじく、ペロの魔力が軋むのがわかる。限界は10秒。
俺は最短距離で距離を詰め、大猪の巨体に飛び乗った。
逃れようともがく大猪の額に、俺は手をかざす。
『生命力吸収』。
触れた瞬間、大猪の体内に流れる生命の奔流が、俺の掌を通じて吸い上げられていく。
先ほどまで暴れ狂っていた怪物が、まるで電池が切れるように急速に萎んでいく。
「……終いだ」
数秒後。大猪は、深い眠りにつくかのように静かに息を引き取った。
「上手くいったにゃ！ 今日は特上の御馳走にゃ！」
「ああ、お前の拘束が完璧だったからな」
息を切らすペロを労いながら、俺はふと、大猪が掘り返していた地面に目を向けた。
そこには、泥に塗れた長い芋が転がっている。
「……これは、自然薯か？」
「見たこともない芋にゃ。でも、美味そうにゃ！」
命を狩り、食材を拾う。殺伐とした森の中だが、今の俺たちにとっては、この日常こそが最高の贅沢だった。
さあ、今夜は猪鍋と芋の炭火焼きだ。復讐のための準備は、着実に整ってきている。
