１：ワルコフ爆誕！
2016/11/02 8:03 若干修正。細かい修正が続くかもしれません。よろしくお願いします。
2016/10/30 8:28 難航したわけでは無かったのですが、時間が掛かってしまいました。大変申し訳ありません。『ワルコフに気をつけない』第1話に、ようやくたどり着きました。設定にかなりの変更が出るかもしれないので、ある程度、進んでから、第1話を再構成したいと思います。よろしくお願いいたします。
「ワールーコーフー！ どぉーこぉーだぁぁーー！？」
鋤灼驗は、ボサ髪や配線を振り回しながら、東京湾から上陸した怪獣のように、ゆったりとした動きで、薄暗い廊下を北上していく。
「ワルさぁーん！ 怒らないからぁー、出てきてくださぁーい」
驗の背後を、推定年齢２５歳からは想像できない、舌っ足らずが後に続く。
チチチチッ♪ チチュチュン♪
ギッギッ。キュッキュッ。
囀る鳥の声。床板を踏む足音。
ここは首都近郊、電子防壁で囲まれた”ＶＲ拡張遊技試験開発特区”、通称ゲーマー特区。
広大で円形な敷地の地中には、大規模な地下都市空間が有り、主に量子コンピュータによる研究開発が行われている。
地上中央部分にも研究施設が存在し、”緩衝エリア”と呼ばれる広大な平地で区切られている。そして、その外周に生活圏があり、さらに最外周には、アミューズメント色の強い、各種のＶＲ施設や、イベント会場が点在している。
「何言ってんすか！ 今度という今度は絞り上げてやらなきゃ！」
と少年は、顔に張り付いているゴーグル部分の左側に付いてる丸いボタンを、押し込みながら、振り向く。
ちなみに現在地点は、特区外周の住宅街にある、『Ｔｈｅ下宿』２階、最南端。鋤灼驗少年の部屋の前。
「へっくち！」
彼の目の前で鼻をこすっている、目鼻立ちの整った美女。縁なし眼鏡の両サイドにはキラキラ光る装飾が埋め込まれている。
白のボートネックのプルオーバー、膝丈の青地に花柄のオーガンジースカート。
教室で見る事務服とは違って、華やかな大人の女性の格好をしている。
放課後の通勤服とも、そう変わらない筈だが、休日と言うこともあって、いくらか余計に、オシャレしているのかもしれない。
「あ、大丈夫すか？ 何か羽織ってきた方が良いんじゃないすか？」
少年は慌てて南下する。
陽気の良い日が続いているが、今はまだ６月中旬だ。まだまだ朝夕は冷えるため、薄着では肌寒いだろう。
美女の格好と比べると、ほぼ部屋着のままの学校指定の作業服のカーゴパンツに面白Ｔシャツという格好の少年。非常にラフな装いだが、コレはコレで、まさに休日仕様と言える……首から上以外は。
「へーきへーきー。デバイスでぇ首もとぉ少し暖ったかぁいしー」
美女もとい、笹木環恩特別講師は、星形の帽子の、放射状に尖ったトコを、両手で引っ張って、目深に被りなおしている。
スタイル抜群の、背格好には似合わない仕草だが、子供声には合っている。
ハロウィンのような魔女帽子も、着こなしが、実に様になっていた。
ゲーム内の魔法系装備をイメージして、比較的安価で限定販売された、フルダイブＶＲＨＭＤは、発売当初こそ、その派手さに生活空間での使用を躊躇われたが、今では日常的に散見するようになった。ゲーム特区最外周から流れてくる、お祭り気分の観光客も、各種ゲームプレイスタイルのままで、往来を闊歩しているので、見慣れて仕舞えば気にならないのだろう。
「鋤灼君の方こそ、大丈夫？ ソレ、重くなぁいー？」
「見た目よか、全然軽いんで、大丈夫っすよ」
パシンと、掌を拳で打ち付ける鋤灼驗少年。中肉中背、やや猫背。
「じゃ、廊下の見張りお願いします」
血気盛んに進もうとした少年に、尋ねる声。
「了解しましたぁ、……けどぉ、鋤灼君ー、ワルさんのぉ悪戯なんてぇ、いつものぉ事じゃなぁい？」
驗が、ジト眼で突きだした手のひらを、人差し指で触る、環恩。
２人の間の空中に格子状のグリッドが現れ、『パーティー共有金庫へ接続しました。』というダイアログが表示され―――環恩が手のひらを当てたまま、顎を落とした。
「特選おやつ、残数・手羽先２個・・・・・・これだけ！？」
眼鏡のリムフレームの両サイドに付いた装飾が、ピカピカと明滅し出す。
フルダイブＶＲＨＭＤの、モード切り替えをすることで、ＡＲ対応の簡易型ＶＲＨＭＤとして使用できる。ゴーグルは帽子に付いているが、ソレを引き出すことはせずに、今はＡＲ対応眼鏡を接続して、代用している。
「ええ、昨日の一角獣戦で、かき集めた”特選おやつ”、ほとんど全部、食い散らかしたんですよ！」
驗と、環恩、それぞれの視界の隅に、表示されている半透明の、格子状の枠。
その中には、カタカナの『フ』みたいになっている、”特選おやつ：手羽先”のアイコンがポツンと格納されている。
他にも、何個か並んでいるが、
『小型銃、残数・単発式：８９丁』
『一角獣のツノ：１本』
『一角獣の毛皮：２枚』
『未鑑定鉱石：４個』
壊れたアイコンと化している、使用不可の『ジャンクアイテム１個』
鋤灼驗チームが、スターバラッド初戦にして、撃破した、戦利品などが並んでいる。
いや、もう一つ、『歯車』が最下段に出現していた。
設定アイコンのようにも見えるが、この形状からすると、おそらく、驗が踏み抜いた、”初期フロア”の床板と思われる。
ＶＲ空間内の広場を埋め尽くすほどの盛況を見せた、『鋤灼チームＶＳモノケロス戦』の観戦料として、提示した『”小型銃”又は”特選おやつ”』。
決戦開始前に、必要な数の小型銃と、ＮＰＣ達への報酬として十分な”特選おやつ”が集まった。その後も、観戦希望者が後を絶たなかったため、そのままにして置いたのだが、コウベの孤軍奮闘に対する、お捻り代わりの、”特選おやつ”も相当投げ入れられてしまう事になった。
白焚が、軽く確認し、「結構まとまった収入ですねえ」と目を丸くする程度には、集まってしまったのだ。
標準的な”特選おやつ”、１個３０００宇宙ドルとして、３００個くらい有ったのではないかと、試算した結果が、驗のデータウォッチに表示されたままになっている。
『＠３、０００ＳＰＤ × ３００ ＝ ９００、０００ＳＰＤ』
表示部分を、何度も流れている、演算結果。
「あらぁー！？ つまみ食いって聞いたから、１０個くらい食べちゃったのかと思ってたんだけどー」
額に手を当て、環恩が今まで見せたことのない、ひきつった笑いを浮かべた。
何せ彼女は、昨日”高課金量子演算”をしてしまったため、懐具合が非常に寂しげな事になっているのだ。まとまった額の金銭には、どうしても反応してしまう。キーワードは『水』だ。
「たしかに、昨日、ＶＲ教室の引き出しに仕舞ったまま、置いて来ちまったのは、悪かったけど……」
「そうねー。でも、白焚さん、ダイブアウトするなり、鋤灼君のスグ後ろに背後霊みたいにして居たしー、ひとまず、あの場は、仕方なかったんじゃないかしらぁー！？」
「そう、アイツ―――じゃなかった、白焚……さんが、俺の後ろに張り付いてなきゃ、ワルコフの入った”瓶”を、鞄に忍ばせるくらいは出来たんですが、……ぐぐっ」
「まあー、ワルさぁんーがぁー、白焚さんにー、見つからなかったぁだけぇでぇー、良しとぉしましょおー」
意気消沈する、教え子を励ます、特別講師。
「そうっすね、それに、結局、今日は、コウベ達の”中型”試験で部活どころじゃねえからって、始発でワルコフ入りの”瓶”取りに行ってて大正解でしたしね」
「本当ねー、普通の時間に行ってたら、校舎の中に入れなかったかもしれませんしねぇー」
薄暗い廊下の真ん中で、会議を始める、ＶＲエンジン研究部、部員及び、顧問。
「それにしても、量子データセンター直轄の施設が、軒並み、使用禁止になるなんて、そんなに大がかりな”画素演算”が必要なのかしら、”中型”試験って」
「えっ？ コウベ達の試験とは、関係ないんじゃないすか？ 試験会場の、ＶＲーＳＴＡＴＩ◎Ｎは、貸し切りみたいになるのかもしれないっすけど」
「そうかしらねー、まあ、ひとまず、白焚さんにあったら聞いてみましょう」
「そうしてください。今は、とにかく、ワルコフをとっ捕まえて、―――」
少年は、早朝の校舎内で邂逅し、そのまま自分の下宿先までついて来てくれた担当講師をマジマジと見つめた。
「鋤灼君ー、そ、そういうのはぁー、マ、禍璃ちゃんとしたら良いとおもうのぉー」
目をそらし、クネクネし出す、担当講師、笹木環恩さん。
「え？ 笹木？ 妹さんがどうかしたっすか？」
少年は真顔のままで、手の甲に、指先を走らせる。
ビロロロロッ。
表示された明るい赤色の平面。彼はこの表示を見せたかったらしい。
あら、先生、勘違い？ なんでもないなんでもないと、小さく両手を振りながら赤い平面に、赤い顔を寄せる環恩。
そこに書かれている白い文面は、以下の様なものだ。
ーーー ーーー ーーー
～『キャリア中型』試験を受験される皆様へ～
１．受験されるＮＰＣの入った『画素対応メモリ』等（※）。
２．『必要書類』への記入、及び電子捺印。
３．ソレと受講料として、『特選おやつ』１００個。又は、『余剰リソースに類するもの』を特選おやつ換算で１００個分。
４．パーティーメンバーどなたかお一人のＩＤ登録済みの『空間認識用アダプタ』１点。
上記４点、試験当日までに用意してください。
※『画素対応メモリ』等は、試験日の前日までに提出して下さい。
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「先生、コレ、特に注釈部分読みましたか？」
「昨日、白焚さんに書かされた契約書と、一緒に渡された、”中型試験”の受講案内でしょう？ 読みましたよぉ？」
「………………」
少年は、無言で、書面の下の方を、指し示している。
書面の最下部、模様か、何かのバーコードにしか見えない不規則なドットで横線が引かれている。
「……んんーーっ！？」
環恩は親指と人差し指で作った輪を広げるようにして、その部分を拡大した。
ドットの羅列は、最大限に拡大して漸く『小さな文字』だと言うことが判明する。そして、その小さな文字は、追記された注意書きだった。
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※ゲーム・スターバラッドオンラインユニバース内時間で、『２８：３０：００ＳＢＴ』までに、上記の物を、ご用意できなかった場合には、試験キャンセル料金として、金１００万宇宙ドルを徴収させて頂きます。
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「きゃぁー！？ １００万宇宙ドルですってぇ！？」
「……やっぱり、追記部分まで読めてなかったんすねっ。って、こんなの、通常サイズのままじゃ、読めるわけねーけど」
※２０１６年６月１９日（日）現在―――ＹＥＮ＝９・８０６Ｓ＄―――によると約１０万円。
データウォッチを確認した驗が顔を上げると、環恩の姿は無く、左右を見回す驗少年。
「何してるのぉ！ 急いでワルさんをー、捕まえますよぉー！？」
先行して、袖を捲っている環恩の、腕に巻かれている、やけにゴツい腕時計型デバイス。
『２２：３０：０３ＳＢＴ』『０７：３０：０１ＵＴＣ＋９』
スターバラッド内時間と、日本標準時が、交互に表示されている。
日本時間で２時間ほどの猶予があるが、時間があった所で事態を収拾することは出来ない。彼女の寂しげなお財布、ましてや、万年金欠の学生達の全財産をかき集めても、金１００万宇宙ドルには到底届かないからだ。
「はいっ！ ワルコフ捕まえて”特選おやつ”、か、”余剰リソースに類するもの”を、何とか用意させねーとっ！」
少年の口から泡が飛び、普段は平坦でゆるーい表情が、やや焦燥した様子を見せる。眼も血走っている。
がちゃ。ぱたん。
先行する驗少年がドアを開け、中を確認して閉める。
環恩特別講師は、その間も、廊下を見張る。
がちゃ。ぱたん。がちゃ。ぱたん。
敵影なし。敵影なし。敵影なし。
ワルコフが逃げ込んだ可能性のある、５部屋のうち３部屋を捜索。すべて空き部屋で物置と化しているので時間はかからなかった。残るは左手前の、ドアが開けっ放しの部屋と、奥の突き当たりの部屋だけになった。
