５：バラクーダ戦、第２回戦ミミコフと特別講師
「これどすな！？」
ぱらぱらとめくり、”文庫本”から１枚の名刺を取り出す。
「「それ、張り付いてるから、はがしてください」」
ハモる管理運営統括たち。
「張り付いてる？」
ほんとやなと、面白そうな顔をする美少女。ぺりぺりと音を立ててはがれる名刺。
元の一枚は、
『ＶＲＭＭＯＲＰＧ スターバラッド・オンラインユニバース管理運営
ＶＲ遊技特区システム管理部 部長
シラタキ ルウイ』
白焚女史のもの。
「やっぱり、フリガナ、でかっ！ あと、やっぱり変な名前」
「前にも言いましたけど、奇抜さでは、歌色さんにかないませんよ」
ケタケタケタ。くすくすくす。
歌色と女史の、応酬。
そして、張り付いていた、もう一枚。
『ＶＲＭＭＯＲＰＧ スターバラッド・オンラインユニバース統括デザイナー
禍祓システムズＶＲ遊技特区分室付
鋤灼 兆』
新しく現れた、特徴的な赤色。
この赤い地色は、ＶＲ遊技特区では、特別な意味を持つ。
「スキヤキ、キザシはん……ておっしゃるんかいな？」
歌色は白い文字を読み上げる。
「そうだ！ 指押ししてから、壁に投げつけろ！」
「対人認証どすな？」
ぺたり。名刺の裏にかかれている四角い枠に親指を当てた歌色。
四角い枠を持ち上げているＰＬＯＴ－ＡＮのイラストが、名刺の外へ逃げていく。
「対人認証ってなんだったかしら？」
「誤作動やぁ、ロボット操作によるぅ大量のぉ複製制作をー防ぐためのぉものぉでぇすよぉー？」
「あー、ＰＢＣの起動チェックみたいなやつだゼ？」
「刀風君、正ー解ー」
ビッ！
歌色の、カードを弾くマジシャンのような手さばき。
シュルルッ！
投げられた名刺が、一直線に滑空する。
「あれ、姉さんも出来るわよね」
「ＶＲ技術者にはぁ、必須のぉ技能でぇすぅかぁらぁねぇー」
壁に当たって、床へ落ちた名刺。
禍璃が駆けていき、それを拾い上げた。
「なによなにも起こらないじゃない？ ……あれ？ 真っ白？」
名刺は真っ白いカードになっていて、『鋤灼兆』の文字は消えていた。
◇
ジジジジジッ！
ジジジジジッ！
ジジジジジッ！
ジジジジジッ！
疑似ＶＲ空間に現れる。四つの小さな輪郭。
「「「「「なんかでた！」」」」」
「どした？ なに出たの～？ ね～？」
驗は、ミミコフの操作に余念がない。
＃０１３が痺れている間に、青いマーカーを全て掘り返してしまいたいようだ。
「疑似ＶＲ空間内部に直接展開した！？ まさか”圧縮プロトコル文書”ですか！？」
この青白い放電が形作っているものは、鋤灼兆が用意したとっておきと言う話だったが、白焚女史まで驚いている。
恐らくは、名刺に細工をする所までは了承していたが、細工の中身が事前の打ち合わせと違っていたと言うことなのだろう。
「……”文書化”でえすぅねぇー」
「どうしたの歌色さん？ それって、一昨日、姉さんもやってたヤツ―――むぐぐっ」
「シーッ！ 妹ちゃん、先生も、それ、白焚はんには、……言わんほうがよろしおすえ……ヒソヒソヒソ」
「え？ なんで？ ひょっとして違法？ ……ヒソヒソ」
「ちゃいますけどな、……えらい人員コストが掛かるゆうて、……管理運営サイドのお家芸……みたいになってますのや……ヒソヒソ」
「でもぉ～？ そんなに難しい事はしてませんよぉ～？ 量子データセンターからぁもらったぁ開発者キットに”手順”も”理論”もちゃんとかかれてましたしぃー……ヒソヒソヒソ」
「これだから、無自覚なおひとはもう、……とにかく内緒にしと……いたほうが身のためでっせ！？ ……ヒソヒソ」
「でもぉー、白焚さんには、ワルさんのこととかも、内緒にしてますしー、……ヒソヒソ」
「間違って、管理運営サイドに……取り込まれたりしたら、……スターバラッドを１プレイヤーとして、……純粋に楽しむことは出来なくなりますやろなぁーー？ ……ヒソヒソ」
「……むぐぐ……でわぁ、”文書化”も”ワルさん”同様、禁則事項としまぁすぅー……ヒソヒソ」
笹木環恩さんは、声こそ子供っぽいが、推定年齢２５歳なのだ。身体と中身は立派な大人なのだ。
笹木環恩さんは、苦渋の表情を浮かべていたが、やがて、食べかけだったハッシュドポテトに、手を伸ばすと、表情を和らげた。
◇
ドンドンドンドン！
放電する輪郭そのままに実体化した炊飯ジャー程度の大きさ。
壁の向こうの草原に降り立ったのは、黒い重箱のような―――四つ足の自動機械。
白焚女史の”赤点號”と、基本的な構成が同じだ。本体部分が立方体なのと、その表面に、電光掲示板のような目の粗い白文字が流れているところが違っていた。
草地をかき分け、戦闘用ダミーたちに近づいていく、４体の真っ黒な箱。
それぞれ、『捕縛』『殲滅』『消去』『物理』という文字が時計回りに、水平に動いている。
そのうちの２体が大きく弧を描いて、木目調のダミーの背後へ回り込む。
『消去』と書かれた自動機械が、”カクトオ＿プラグイン”のステージとして使われている領域へ侵入する。
ガタガタと走って行く、小さな自動機械のすぐ横――。
「ニャッフッフッー！」
メイドさんが三個目のブロックを掘り当ててハシャいでいた。
ミミコフ専用のゲージは拾ったモノが、その形のまま並べられていくようだ。
リペアの文字は消えて、１個目と２個目が合体した形が表示されている。
そして、今見つけた最後のブロックが合体した。ねじれた直方体の様なゲージが出来あがった。その上に重なるカウント『１０』。
”格ゲービュー”の中に、”真っ黒な重箱”たちの姿は見えない。
ミミコフゲージのカウントダウンが始まると同時に、ようやく、＃０１３を包んでいた放電が消失した。
＃０１３は、”①②③”と全てのゲージを残している。
起き上がると同時、＃０１３が小型工作機械①を使用した。
一瞬で、修復される＃０１３。
『ＵＳＥ ＲＥＰＡＩＲ ＭＡＣＨＩＮＥ！』
『ミミコフ【□□□□■】２０【■■■■□】＃０１３
≡７≡ Ｒ凶■■』
体力差は１対８になった。劣勢だが、少年の顔は諦めていない。
十字キーとボタンをメチャクチャに押し続けている。
心なしか、ミミコフゲージのカウントダウンが加速したようにみえる。
ピュワワワピュワワワァァァァァン♪
メイドさんはペタリと草原に座りこみ、３つのブロックを組み合わせていた。
クラフト系のガイド表示が見える。スターバラッドのシステムを利用して、この対戦空間内で使える――恐らくは武器を作っているようだった。
ギュィーーンッ、ガリガリ、ガチガチン、チャッ、ヒュヒュン、パチン。
ねじれ箱のあちこちを、削り、部品をネジ止めし、配線を繋いでいく。
無防備なメイドさんへ、接近していた＃０１３の動きが止まる。
どういうわけか、しきりにステージの奥行きへ進もうとしているようだ。
攻撃をかわすための軸移動をしているが、半歩にも満たない距離では、いくら繰り返しても、中々ステージの奥へ進むことは出来ない。
「どした？ うごかなくなった？」
少年は、挙動がおかしい＃０１３を不審に思いつつも、コントローラー操作を止めない。
その甲斐あってか、ねじれた直方体の頭上に浮かんでいた、カウントダウンが、０になった。
ぼっわん！
飛び散る光の粒子。
光の爆炎に包まれた猫耳メイドさんの手元。
ジャッキン！
その、ショットガンのようなグリップ。
その先端には、銃身でなく、大きな”手”が付いていた。
ひゅぱぱ。
積層モニタの上部と下部にせり出した、空中に飛び出た横長の表示部分。
ここゲーマー特区内では、モニタ性能や表示平面のＡＲ対応度にもよるが、空中に最大で１５センチ程度までの拡張表示が出来る。
チカチカチカチカッ―――。
その表示部分は区分けされていて、既にコウベと狛丑の２キャラ分が埋まっていた。これはインストラクションカード、通称インストと呼ばれるモノで、簡単に言えば全使用キャラクタの取扱説明書だ。
―――パカッ！
その項目がさらに一つ埋まる。
『ワルワラ＝ミミコフ』
くせっ毛の猫耳メイドさんのイラストは、とても愛らしく、まるで別キャラだ。
だが、項目の横に書かれている【好きなモノ】が、確かにミミコフ本人の技表であることを表している。ＮＰＣが公言する好きなモノが、個人名であることはあまりない。
「おし来た！ 解析すんだってことだな！ いよぉぉぉぉっしっ！」
驗が技表に眼を走らせると同時、猫耳メイドさんが行動を開始した。
ガッシャッ！ 装填される何か。
目の前の積層モニタに釘付けの少年には、真っ黒な自動機械が見えていない。
「ちょっとまてスキヤキ」という刀風の言葉が届いたときには、すでに、コマンド入力が終了していた。
一息で、接近したメイドさんが、＃０１３へ向けて引き金を引いた。
カチンッ。
バンッ！
ビョォォォォォォオン！
大きな手が伸び、即座に拳が握られる。
機械式の伸びるパンチが、一瞬で標的に到達した。
ボキュン！
面白い打撃音。
＃０１３は、ステージ奥にいる”木目調の戦闘用ダミー”に向かって、跳躍した瞬間だった。
”カクトオ＿プラグイン”の制御下で、対戦中にステージから出られるのかは疑問だった。それでも、横縞模様の足の長いヤツは、木目調のもとへ駆けつけたかったようだ。
その隙を突く形になったメイドさんの超必殺技が炸裂する！
ニャアアアアアアッァァァァァァァ！
メイドさんは、スウェードのブーツを草地にめり込ませ、地を踏みしめた。
グォォォォォォォォン！
メイドさんと＃０１３を繋ぐ、プラグインによる連結表示は大きく弧を描いている。
その曲線に沿って伸びている、”スライドする伸縮機構”は、おもちゃのような見た目に反して、強力でトルクがあった。
ドゴッバキン！
へこむ横縞模様の胴体。
横っ腹を殴られた＃０１３が、壁の外まで吹き飛んだ。
”格ゲービュー”の中では、＃０１３が粉砕されながら飛んでいき、何もない空中に叩き付けられていた。
『ＡＭＡＺＩＮＧ！
２ＨＩＴ ＣＯＭＢＯ！』
コンボ数は、伸びるパンチが当たったときと、画面端に叩き付けたときの、計２回。
ビロロロロロロロロロロロロロロォン！
『ミミコフ【□□□□■】０５【■□□□□】＃０１３
＜✕＞ Ｒ凶■■』
コンボ数は少なかったが、攻撃力は凄まじく、一気にＨＰを減らした。
「おおおおっ！ ミミコフやっるぅぅぅぅぅゼ！」
自動機械達の動きを心配してた、刀風が、ミミコフの大健闘に、はしゃいだ。
ＨＰゲージは、ミミコフ１対＃０１３が１・５といったところ。
まだ、＃０１３の方が体力がある。
それでも、一撃で勝負が決まる所まで、持ち直した。
「よーっし！」
気分よさげな驗。操作する手は止まっていないが、画面の中の猫耳メイドさんは、動かない。
超必殺技を放った後の、硬直時間があるためだろう。
戻ってくる”大きな手”。
その軌道上に割り込んだ、一機の自動機械。
カメラアイのない筐体。付いているのは一個の動作ランプだけ。
チキッ♪
それが、一度点滅した。
バッシャッッン！
真っ黒な自動機械が、４等分された薪のように、開く。
その中身は、一色で構成されていた。
ここ特区では、特別な意味を持つ、特徴的な赤色。
ビビットな色味の赤色の、機械で出来た四角い内部構造。
そして、ピュキィーーーーーン♪
高まる作動音。
カカカカカカカカカカッ―――！
蕾のような部分が開き、強烈な閃光を発した。
「「「「まぶしっ！」」」」
目がくらむＶＲＥ研究部一同。
それは一瞬で止んだ。周囲の測量が目的だったようだ。
「あの、名刺。……ウチの人員を私的に使いましたね？」
まぶしさのあまり、”疑似ＶＲ空間”から目をそらしていた一同の眼の前。
白焚女史が会議机から降りた。
禍璃が、おしぼりを出して駆け寄っていく。
少女的には、踏まれ放題だった鋤灼兄へ、手渡すつもりだったようだ。
「その件も含めて、詳しいお話聞かせていただきましょうか！？ ああん！？」
女史はアリガトウと言って禍璃から、おしぼりを受け取る。自分が歩いた部分の机を拭き、―――”鋤灼Ｐの顔やメガネもグリグリと拭きだした。
積層モニタのおかげで、光線の直撃をまぬがれていた、プレイヤー鋤灼驗。
超必殺技が決まり、吹っ飛んでいった、＃０１３が戻ってくるまで、時間的余裕が出来た。
ひょいと、上体を伸ばして、”疑似ＶＲ空間”を見た。
周りが用意したらしい、バラクーダ対策兵器。
「なんだ？ コイツもクラフト機能あんのか？ ―――それにしちゃ、おかしくね？」
驗少年の視界の中、草原に円筒状の設置予告表示。
各種クラフトを行うときの、スターバラッド標準のシステムだ。
「ほんとね。なんで、ＮＰＣに重なってんの？」
通常は、ＮＰＣや、樹木や家屋などの風景物に重なるようには、物体を生成出来ない。そのため、位置決めの為の、設置予告表示が重なって表示されることはない。
「大丈夫ですよ。それ、僕の管理者権限付きの電子戦専用の自動機械で―――ぶぎゅ」
鋤灼Ｐが話す間にも、実体化完了までのプログレスバーが満たされてい―――女史が鋤灼Ｐの口を、片手でつまむ。
「それなら、ひとまず問題はありませんよ。対象の武装ＮＰＣのみを、捕縛または、空間ごと強制フォーマットするだけですから」
シラタキ女史が物騒なことを言うが、バラクーダ相手では致し方ないのかもしれない。重箱のような”仮想電子戦専用の自動機械”とやらの使用は、女史の想定内であるようだ。名刺から直接、”疑似ＶＲ空間”へ自律展開した事が、想定外であったと言う事なのだろう。
◇
木目調のデッサン人形を守るように、周囲を取り囲んでいた戦闘用ダミーたちが、次々と円筒状の空間指定に包まれていく。
「でも、ミミコフにも、重なってるわよ！？」
「そんなはずは！？ あらやだ！？ 」
あわてる白焚の胸元が揺れる。
「な、なんでだっ！？」
同じくあわてる鋤灼Ｐの、ふくよか曲線も揺れている。
統轄デザイナーが、会議机にスタイラスペンを走らせ、確認できた事項を告げる。
「そのキャラクタの、所持してる武装が、驚異と見なされたようです！」
円筒状の設置予告表示にくっついた、プログレスバーが１００％になる。
縦縞、同心円、ペイズリー柄。
ガキュ！ ゴキュ！ ギュギン！
円筒状のコンクリートのような固まりが出現した。設置予告表示の中にいた戦闘用ダミーが、次々と飲み込まれていく。
ゴドンゴドンゴドン！
接地した円筒の底は、安定性が悪く、すぐに倒れた。
ぐらり、ゴガッシャ！
ばらばらばら。
倒れた衝撃で粉砕されるコンクリート。その瓦礫の中に戦闘用ダミーの姿はなかった。
代わりに赤く点滅する文字。
『【ＤＥＲＥＧＩＳＴＲＡＴＩＯＮ】』
それは大会用のパネルの一部。”登録抹消”を意味する単語。
＃０４０、＃２Ｑあ、＃０１１１０が、不戦敗でポイントを失っていた。
大会用の映像配信システムには、兆の介入は検出されなかったようだ。”カクトオ＿プラグイン”の公平性チェックは、プレイヤーの入力に対してのモノで、外部からの介入には対応できない。
「こりゃだめだ！ 兄貴！ すぐに止めてくれ！」
「驗、それはできない」
「なんで！？」
「それ、作ったの俺じゃねーもん！ 分かるわけないしぃー」
「ふざけんな！ 眼の前で、ミミコフを抹消なんてした日にゃ、先生、どうにかなっちまう―――」
「―――ワ、ワルにゃんー！」
それまで、ことの成り行きを見守っていた笹木環恩さんが立ち上がった！
腕のデバイスに、オレンジと赤でデザインされた、”空間認識用アダプタ”を差し込む。
「強制音声入力」「管理者権限：行使―――バイナリ時空間分割：自動」「エリア指定：フロア壁面：接続先検索」「笹木ヴォット３：緊急起動」「対象にゃんばるくいな：別名で保存」「ランニングモード：メイヘム」「インバウンド座標：右手」
はぁはぁ。息を切らして一度深呼吸。
いつの間にか手にしていた、カラフルな魔女帽子。
「ビューリンク・システム、スタート。使用者認証チェックＯＫ」
帽子から、合成音声が聞こえてくる。
ピ・ポ・ポ・ポ・ポ・ポ・ポ・ポ・ポッ♪
ヴァン♪
魔女帽子が起動した。
メガネフレームのＬＥＤが、索敵モードで起動したことを知らせている。
その姿は、項邊歌色のＶＲ外装、”悪夢の処刑人”を彷彿とさせる。
そして、腕のデバイスの側面に付いたスイッチカバーは、すでに開かれている。
それに気づいた小柄な少女が叫ぶ。
「塩パスターーーーー！」
「塩パスタ？」
状況の分からない、管理者サイドの二人が首を傾げた。
禍璃が駆け寄るよりも早く、環恩が、中のボタンを押した。
カヒュッ。
圧縮空気が抜けるような音。
蛍光黄緑にブルーのロゴ入り。ゴツい腕時計型デバイス。
その表示盤面が天井近くまで飛び上がる。
それは幾重にも積層表示された、処理モジュール自体。
１５センチ程度という拡張表示の距離制限も、”課金量子演算”に限っては取り払われる。
彼女はここ数日で、高課金量子演算を数回使用していた。
お給料日前の贅沢は敵なのである。
だが、それにもまして、猫耳メイドさんの置かれている状況は、危機的すぎた。
ミミコフを囲むように、設置予告表示による位置決めが終了しており、ミミコフはハンド（が付いた）ショットガンを持ったまま微動だに出来ずにいる。まさにカゴの鳥ならぬ、カゴの中のメイドさんだった。
プログレスバーはもう８０％を越えている。
形状が複雑だからだろうか、９０％を越えたところから、進み具合が急激に遅くなったのは、幸運だったのか、―――そうでもなかったのか。
「物理検索―――」
環恩の呪文詠唱は続く。
数万枚はあろうかという長大な処理モジュール。
この一枚一枚に、決して高くはないが料金が発生する。
トータルではそれなりの高課金となってしまうだろう。
「この光ってる奴の料金、ソッチで持ってくれない！？」
小柄な少女が鬼の形相で、姉の腕から伸びている、処理モジュールを指さす。
「わっ！？ 鬼だ！ こ、子鬼がいる！」
小柄な少女の、鬼気迫る気迫に、気圧される鋤灼兆。
なんとか、了解の意味のうなづきを返す。
「こ、これ、全拡張ビット解放っていうか、―――もうなんか、先生のほうがバラクーダみたい」
禍璃が指さす光の柱を見上げた白焚。女史も超絶に動揺していた。
「姉さん！」
小柄な少女が、スタイル抜群の美女の腕にとりついた。会議室にとどろく、張りのある声。
「ひゃっ！？ 禍璃ちゃぁん！？」
ミミコフの危機に、我を忘れていた環恩が、正気を取り戻した。
「これ、全部管理サイドで持ってくれるって！」
小柄な妹の指先は”処理モジュール”と指さしている。
「ほんとぉー！？」
華やぐ稀代のＶＲ専門家。彼女は、会議室の奥で壁に挟まれてる、ふくよかな体型の男性に確認する。
「了解です、いつも弟がお世話になってます！」
了承とも、挨拶ともとれる返答を返す鋤灼Ｐ。
「こちらこそ、―――笹木ヴォット４：緊急起動」「驗君にわぁー毎日、大変楽しくさせて頂いて―――戦闘出力稼働」「実行承認―――あ、ソレお借りできますかぁー？」
返答とも、実行承認とも、スタイラスペンを貸してくれとも、取れる環恩の呪文詠唱が終了する。
光の柱と化した処理モジュールの最上段。それが、環恩の子供のような声に引き寄せられ、ゆっくりと降りてくる。
光の粒子になって消えていく最上面の内容を、受け継ぐ度に、降りてくる平面の輝度が増していく。
ワオンの手元が強烈な光に包まれ―――。
ガチリ。
処理モジュールが、全て表示盤面に収まった。
環恩は、真っ白い名刺に手をかざした。
ジーーーーージジジ、ジーーージジッ！
古い静電プロッタのような音が止むと、彼女は受け取ったスタイラスペンで、『笹木環恩❤』と署名した。
ビッ！
掲げた名刺には、『拳聖：にゃんばるくいな』の精巧なイラストが印刷されている。
「おい、刀風よ」「なんだゼ、鋤灼」
「なんか先生、どんどんワルコフじみてきてねー？ ……ヒソヒソ」
「ばっかやろー！ 俺も、そんな気がしてるけど、――一切、認めないゼ！ ……ヒソヒソ」
ビッ！
環恩の、カードを弾くマジシャンのような手さばき。
シュルルッ！
投げられた名刺が、一直線に滑空する。
明らかに歌色のソレよりも速度がある。
ガッ！
―――ジジジジジジ。
疑似ＶＲ空間の中、一瞬の間をおいて、猫耳ヒューマノイドの輪郭が現れる。
―――ジジジジジジ。
そして、さらにもう一瞬の間をあけて、全く同じ輪郭がもう一つ現れた。
「え？ 姉さん……っていうか”にゃんばる”、もう一匹いる？」
「せっかくの高課金しほおだいだぁからぁー、もったいないからぁー、裏面もぉ使ってみましたよぉー！」
腕時計型デバイスの角に付いた、表示板を留めている様にも見える、大きめの捻子が、結構なスピードで旋回している。
◇
「おい、シラタキよ。なんだありゃ？ ……ヒソヒソ」
「なんなんでしょうかね？ 実は、ここだけの話にしてほしいんですけど、あの、先生ねー、いち個人で、Ｓ１規格を再現しちゃう化け物なんですよねー……ヒソヒソ」
さっきまでの喧嘩も忘れて、困惑する鋤灼Ｐと、シラタキ。
「なぜ、シラタキが得意げなんだ！？」
挟まれたまま、まだ抜け出せない統括デザイナー。
フッフーン♪ 彼女を見いだしたのは私ですからーと、兆のほっぺたを指先でグリグリする管理運営本部長。
「そひて、なぜ、彼女は―――ウチに在籍していない？」
稼働中の、フルダイブＶＲ関連事業は、現在スターバラッド一本のみである。
「さあ？ でも、そう言われると、確かに不自然ですねー。彼女、いっつも、お財布がピンチみたいですし……」
笹木環恩も開発属所属である以上は、言ってみれば下請けみたいなモノである。元締めより、実入りは落ちるだろう。
スターバラッドのすべてを取り仕切る二人組。
子供みたいな声の美女を、離れた位置から眺めていたが、―――やがて、腕を組み、観察し始めた。
2017/04/11 9:25 整えました。何でこんなに時間掛かるのかと思ったら、１３９・１４０話と文字数が普段の倍有った。
2017/04/10 7:38 暫定です。随時変更する場合があります。ご了承下さい。よろしく御願いします。
