５：バラクーダ戦、第２回戦キャラ選択画面
ガタガタッ！
驗と、刀風が立ち上がる。
「きゃ！」
二人の頭をつかんでいた禍璃もいっしょに持ち上げられる。
しかも、驗と刀風の身長差は２０センチある。
「あれ？ 居た！ 牛いるじゃないの！ びっくりさせるんじゃないわよ！」
傾く禍璃嬢は、長方形の壁の向こうに広がる”疑似ＶＲ空間”を見ている。
少年たちも、壁向こうの大草原に視線が縫いつけられている。
大草原中央に立つ、横縞模様の戦闘ダミー。
さらにその奥。トグルオーガたちと、米沢首が身を寄せ、何かを話している。そのなかには、ひときわ大きな蒼い巨体も居た。再出現したばかりの光の粒子が消える。
「よーっし！ 狛丑居るなっ！ 首の皮一枚。まだ、つながってる！」
それでもコマウシの残り体力は数ドットだ。真っ赤なＨＰバーが点滅し続けている。
「あぶなかったゼ！ 相手が”管理者権限持ちの一撃必殺ＩＤ抹消ヤロウ”だからな。気が気じゃなかったゼ！」
「牛さぁん！ ……よいしょ……ご無事でしたぁー！」
笹木環恩が、ナナメってた妹を、手荷物のように回収する。
バンザイのポーズで無事着地した禍璃が、少年たちの肩に手をかけ、パイプ椅子へ引き倒す。
ピュビビチュ♪
驚いた小鳥が、会議机を駆け抜け、向こう側の床へダイブした。
床面はＡＲ完全対応では無いようで、小鳥は会議机の出現ポイントへ再登場した。
真っ茶色の小動物は、女史が開いている大量の表示パネルの一枚にぶつかって、|斜めに跳ね返る。
歌色が、手で捕まえようとするが、その手や頭にＶＲ機器は装着されていない。
小鳥は再びノイズ混じりに消失、再登場。
ビビビビビッ♪
憤慨した小鳥が、羽を大きく広げている。
そして、歌色のすぐそば、透明な壁に張り付いて座り込む猫耳メイドさん。
「ご主人～」と連呼しつつ、透明な壁を向こうからずっと叩いている。
ミミコフの目の前、会議室側には、ご主人：項邊歌色が座っている。
「ミミコフはん、ちょっと……静かにしいや」
歌色は壁を振り向き、なぜか自分に付き従う”宇宙服の中身”に命令する。
猫耳メイドさんは、その場にうずくまり黙った。
「”カクトオ＿プラグイン”、良い感じじゃないの！」
小柄な少女は、再び少年たちの頭頂部を手にする。しかし今度は、力を込めてつかみはせず、わしわしわし。
「痛ってーな！ けどこれで、なんとか凌げるのは分かったゼ！？」
引き倒された衝撃を受けとめた尻を、浮かせてさするガタイのよいイケメン。
「痛てて、おう、向こうは残り、……５体？ 結構いるぞ？ ……撫でんなっ」
驗少年は、パイプ椅子の背もたれにぶつけた背中をさすりながら、禍璃の手をはらう。
「なんか、”格ゲ”以外の用途が……生まれそうどすなあ……ボソッ」
壁のなかで猫みたいに丸くなっている、猫耳メイドさんを睨みつけながら、歌色がひとりごとを言った。
ピッピチュイ♪
それに返答する抹茶色。
小鳥と米沢首の本当の生みの親、たこ焼き大介は、小鳥へ腕を伸ばす。
「落っこちまし……たんかいな？」
彼女は、腕時計型デバイスの表示板に飛びのった小鳥を、会議机の上に振り落とす。
ピピチュイピィイ♪
机上の荷物がない空いてるほうへ駆けていく試作コード６５。
「それで？ こっちの残機数は、ネコミミ２匹とコウベだけ？」
ガラララ！
禍璃は刀風の反対側、驗の隣へ椅子をよせて座る。
「心許ないですね。すみません、統括デザイナーである、”鋤灼Ｐ”と連絡が付けばまだ、手の回しようも有ったのですが……、こんなときに、あのろくでなしっ！」
禍璃の斜め横、会議机の角に陣取る白焚畄外が、申し訳なさそうに告げ、そして、忌々しげに独り言を付け加えた。
「なんとかぁ、ご連絡ー、つけられないのぉでぇすかぁ？」
女史の背後から、開かれているウインドウをのぞき見る環恩。
せわしなく操作されている手元の一枚。受話機型のマークの下には３９９という数字。受話機がぶるぶる震えると、４００ちょうどになった。
「何度も、コールしているのですが、繋がらないのですよ……専用回線を封鎖することなんて、それこそ、バラクーダ級の凄腕ハッカーでもなければ、出来ないはずなんですが……」
「「「「「凄腕……ハッカー？」」」」」
壁の向こう、悠然と立ち尽くす足の長い戦闘用ダミーに注目が集まる。
ＶＲＥ研の面々からすれば、ハッカーと聞いてピンとくるのが約一名。
心の中で、頭の上を飛んでいく宇宙服を思い浮かべての、一呼吸だったのだが。
白焚女史は、彼らの発した間を何か、彼らの知らない複雑な感情と共に飲み込んだようだった。
ギシリ！
急に会議室内の気温が下がる。
冷気は高性能な空調設備からではなく、白焚畄外から発せられている。
「あれ？ どした？ ん？」
周囲を見渡し、首を傾げる驗少年。
”格ゲービュー”が切り替わり、キャラ選択画面へ戻る。
『９９』
ピロン♪
やたらとゆったりしてるカウントダウンが開始される。
白焚女史は、受話機を指で直接叩き出した。
いつもの吊り眼よりも角度を増した、鋭い眼光。
ジッジジジッ、ザザーーーーーッ。
女史の指先から発せられたノイズが、すべてのパネルに伝播していく。
「そういえば、この間の”自動屋台”の件でも外部からのアクセスを検出してましたし……ギリリ」
項邊歌色は、”屋台事件”への守秘義務誓約書に了承していない。
厳密に言えばアウトだ。それほど、このときの女史はテンパっていたのだ。
女史が、歯をくいしばった途端―――。
ガタ……ガタガタガタガタッ。チカチカチカチカチカッ！
謎の振動と、明滅しだす室内灯。
「なぁんでぇすぅかぁーこぉれぇー！？」
「「キャーーーーーッ！」」
謎の振動は、女史が座っている”赤点號”が震源だった。
カメラアイの周りを回っている動作ランプみたいなものが、異常な挙動を見せている。時計回り、逆回り、不規則に飛んだり、全点灯、全消灯。
”赤点號”は明らかに暴走状態では有ったが、それは無軌道に行動を起こす類のものではなかった。
ギュッキュピピュプウン―――ガッュギウギギギッ。
サーボ切り替えと高速な作動音による音階。
何らかの意思表示をしているようにも見える。
それを言葉にするならば、おそらくは、”恐怖”とか”畏怖”と呼ばれるものであろう。
そして当然ながら、その対象は白焚女史その人だ。
室内灯が激しく明滅する室内は、さながら、雷雨にさらされる草原のようだった。
「―――自動屋台！？」
驗は机に伏せる。そして、刀風の、パーカーの襟をつかんで引き寄せる。
「おい、……ヒソヒソヒソ……外部からのアクセスって、宇宙服が電子戦仕掛けたヤツじゃねーか？ ……ヒソヒソヒソ」
「あーーーー？ そりゃそうだろうゼ？ ……ヒソヒソヒソ……自動機械に手を上げられるヤツなんて、それこそワルコフか、バラクーダでもなけりゃ……」
あまり、身を伏せられていない大柄な少年が目の前の”格ゲービュー”に、視線を向けた。
そこには、選択状態のピンク髪。ヘッドドレスを押しのける猫耳。
そう、スターバラッド最古参の自律型ＮＰＣ、宇宙服キャラクタのワルコフ―――の内容物。
猫耳メイドさん、”ｗａｒｗａｒａ＝ｍｉｍｉｋｏｖ”がプレイヤーを（おそらくは歌色を）気にしてチラチラとカメラ目線を向けていた。
顔を上げた驗の正面。壁の中の草原にまでノイズが伝わっている。
押し寄せるノイズを軽々とよける、ミミコフのフットワークは、さすがネコキャラと言えるものだったが、このままでは埒があかない。
「なんにしろ、シラタキのコレ、止めないと……」
驗が、隣に座る禍璃を押し縮め、その頭越しに女史へ声をかける。
「あ、……兄貴って本当に偉いんすか！？」
「ギリギリギリリリッ……」
女史は聞いておらず、壁の中の足の長いＮＰＣを睨みつけている。
「白焚さん！？」
女史の肩に、伸ばした手を押いた驗少年。
バチッ！
天井でスパーク。現実に起きたソレのせいで、天井の一部から火花が落ちる。
暗闇と化した室内に浮かぶ、スパークした箇所を囲んだ赤いガイド表示。
カチカチッ―――パッ！
平常を取り戻す会議室。
「あ、もどった」「よかったぁー」
「直りましたなぁー」
我に返り、振り向く女史。
「……あ゛？ ……ああ、すみません。鋤灼Ｐですか？ 立場的には偉いですね。ただ……、今は……、新エリア用のボスデザインの締め切りが、二日前にすぎてまして……逃げ回ってますね」
「え？ あんにゃろ！ 俺には、いつもちゃんとしろって言ってるくせに！」
データウォッチの盤面を操作する少年。
ポポン♪ ……プルルルル……ガチャリ。
業務に使用される専用回線ではない、普通の呼び出し音。
そして一同の耳にも届く、受話器が取られる効果音。
大口をあける、驚愕の女史。
「出た。―――と思ったら留守電になってる」
驗は、音声入力、スピーカーホン、と口頭で指示を出した。
「―――コトニ、アリガトウゴザイマス。現在、電話ニ出ルコトガデキマセン。イェーイ、ト言ウ発信音ノアトニメッセージヲ、張リ切ッテドウゾ！」
会議室に備え付けられている高音質な立体音響で、少年の腕から通話内容が発せられている。
「「……イェーイ！」」
「あれ？ なんかいま……だれかイェーイって言った？」
驗は全員と顔を見合わせたが、返事はない。
「「あーっ、あーっ、あーっ！ もしもし、兄貴？ 聞いてる？ ―――ップーーーップーーーップーーーッ！」」
「ほんとどすな。なんか二重……に聞こえますえ？」
「ほんとですねえぇ。奥の壁のほうから聞こえてきますよぉー？」
それは、小鳥がうろついてる机の端、誰も座ってない方向。
その突き当たり。視線が集まる奥の壁。
「……音声入力」「赤点號」「戦闘フィールド３３Ｔ、発令設備”丙の１”：未設定壁面：即時最大展開」
ゴコン。蠢く壁面。
カチャカチャカチャカチャン―――！
ズゥワワワワワワワワワッ―――。
麻雀パイを積み重ねる様な音を立てて、驗の背後と奥の壁が遠ざかっていく。
背後の壁は３０センチも行かないウチに停止する。
奥へ広がっていくほうへ進み出て、会議机の前に立つ驗。
彼は、再びデータウォッチの盤面を操作した。
ポポン♪ ……プル……ガチャリ。
「オ電話マコトニ、アリガトウゴザイマス。現在、電話―――」
リダイヤルしたのだろう。即座に彼の腕からメッセージが鳴り響く。
カチャカチャッカカカカカッカカカツンッ！
奥まった壁面がぐんぐんと伸びていく。
３メートルほど進んだところで、小さな空間が出現し、背を向けて座っていた人物の背中が露わになった。
ガチャガチャガチャッ！
壁面は最低構成要素の立方体を、流れるように動かして、会議室を広げていく。
ウゾゾゾッ―――カチャカチャカチャン！
なおも壁面はそぎ取られ、人物が座っていた作り付けの椅子部分が、空中に取り残された。
ぐらり―――ゴガンッガシャラララッ！
空中に切り離された、壁面の一部分が床に落ち粉砕される。
「いってぇへ―――っ！ なっなにすんだっ！」
コチラへ背を向けたまま、立ち上がり激高している、その人物。
ややふくよかな脇腹。
長めの襟足。
長袖Ｔシャツの背中には、エビフライのイラスト。
ヘッドホンを外した横顔には、簡易ＡＲメガネみたいな、ちゃちな黒縁メガネ。
「「―――ッセージヲ、張リ切ッテドウゾ！」」
驗のデータウォッチと全く同じ音声が、ふくよかな彼の、尻ポケットから聞こえてくる。
「はっ！？ 鋤灼君ー、急いで、コレかけてぇー！」
慌てた様子の環恩が、部員たちに持たせていたのと同じ使い捨てのＡＲメガネを、驗に向かって―――投げた。
何事かと訝しみながらも、ＡＲメガネを受け取り―――掛ける。
驗少年が、一同を振り返る。
「「―――なんなんすか！？」」
振り向いたふくよかな人物。
振り向いた鋤灼驗。
重なる”発信音”
それをみた笹木環恩は、ヤッパリーと叫び、床に崩れ落ちた。
遅れて、項邊歌色、刀風、禍璃、次々と崩れ落ち、机に突っ伏していく。
死屍累々の会議室内。
カツンカツン！
部員たち垂涎の”超便利会議机”の上に、ヒールのまま立ち上がるシラタキ女史。
「音っ声入力！」「赤点號！」「展開中の壁面拡張：キャンセル！」
「げっ！ シ、シラタキ！ なぜここにっ！？」
ふくよかな人物は、本気で飛び上がり、顔を青ざめさせた。
手にはカスタムされた、高精細スタイラスペン。
「その声、兄貴―――！？」
背後の人物へ振り返る驗少年。
その体型や服装は違っていたが、醸し出される印象が、異様に酷似したブラザーズ。
二人へ向かって壁面が、すさまじい勢いで戻ってきた。
ガガガガッガガガガガッ―――ゴッキャッバキバキバキドガンッ！
迫る壁面を背にしていた、ふくよかな兄は、ぐへっ！ バタリ！
―――壁に挟まれ机に突っ伏した。
迫る壁面が見えていた、中肉中背の弟は、壁に吹き飛ばされながらも、会議机の上に転がることができた。
「―――やべぇ！ 鋤灼遊んでる場合じゃねえ！ 投げるぞ！」
”クリソツ”じゃんかと笑っていた刀風が、震動に驚き起きあがると、キャラ選択画面のカウントダウンは残り『１』だった。
「は？ やべっ！」
コントローラーを受け取り損ねたが、ケーブルを何とかつかんだ驗。
刀風が指さす”積層モニタ”。
会議机の上を、飛び散っていく壁面構成ブロックとともに、―――頭からスライディングする驗。
―――その上を飛び越えていく白焚女史。
タイトスカートなため、いろいろとあられもない状態だった。
だが驗は、いつもの定型文を言ってる暇など無かった。
―――女史の着地点は鋤灼Ｐの背中。
―――鋤灼Ｐ、死亡。
キャラ選択画面が”００”になる瞬間、確かに驗は、十字キーを操作して米沢首に合わせた。
刀風が「よし！ コウベ出すんだな！」って言ったことからも間違いない。
ただ、猫耳メイドさんは、”ご主人様”に格好良いところを見せつけたかったのだ。
ピンク髪は、非選択状態の薄暗い枠の中から、腕を伸ばし、選択状態を自分に引き寄せた。
驚愕の驗。だが、それは、不正な動作を行った手法や技術力に驚いたわけではない。なんせ、あの宇宙服の中から出てきたのだ。それくらいはやってのけても、ぜんぜん不思議ではない。
焦る驗の目の前で、エプロンドレスの胸元を叩くポーズ。
自分の命がけの勝負に、取説無しで挑むことになった驗を労っているようにも、鼓舞しているようにも見える。
このあと、彼女を襲う運命は自業自得と言われても仕方がないだろう。
それでも、突如、スポットライトを浴びることになった猫耳メイドさんは、満足げで、鼻息も荒く、殺る気に満ちあふれていた。
2017/04/03 1:55 なんで、準備が出来る前に、次々と状況が自ら突っ込んでくるのか。学園の日常は規模を縮小する事になるかも知れません。よろしく御願いします。
