５：バラクーダ戦、殲滅戦再突入のお知らせ
「じゃー、その肥えた兎のおかげで、……もぐもぐ……助かったって訳なんだゼ？」
刀風は、パーカーの襟を引っ張ってパタパタしている。
彼の目の前には、まだ、湯気の出ている、ハッシュドポテトが、山積みにされている。
「音声入力」「空調：通年設定」「赤外線換気モード：１０分」
白焚女史が、箸を割りながら、音声入力。
フゥォォォォォォォォン。
静かな作動音に続いて、広い会議室中に対流が生まれる。
これだけ即座に空気の動きを作り出すには、広面積な通風口が必要になる。
ざっと見渡した範囲に、スリットらしきモノはない。
天井や壁には、うっすらと方眼模様が有るだけだ。
この模様は、戦闘フィールドを形成していたブロック構造そのもの。
部屋の大きさを変えたり、会議机や調度品を押し上げ、支え続ける。
刀風の頭頂部。いくらか長めになっている髪がなびいている。部屋全体を換気する風の流れとは、別の、彼専用の空調が使用されていると考えられる。
全壁面にあるブロックの一つ一つが、空調専用に調整可能なのだろう。
「おー、涼しーゼ」
天井を見上げ、もう一度、パーカーの首元をパタパタする。
「なんだそれ？ オモシれー！ 俺も俺も！」
鋤灼少年も、横から、手を伸ばし、ハッシュドポテトを手に取った。
体温を上げる気、満々だ。
「アンタたち、今、そんな場合じゃないでしょう！？」
ＶＲＥ研のおかん、笹木禍璃が、遊んでいる男子生徒達をたしなめる。
そう、笹木環恩と、”サバの水煮缶”を、取り合っている自分のことは、どうでも良いのだ。
「ＮＰＣ達が無事だったのは、不幸中の幸いと言えます……もぐもぐ」
白焚女史は、ヘッドセットを左耳に装着した。
右手には、箸で摘まんだオレンジ色。人参を模したスナック菓子。
「はふはふ……そうだ、シラタキさん。……ほぐほぐ……コウベとかトグルオーガの連中とか、……もぐもぐ……守ってくれて有り難うございました」
驗は、手にしたハッシュドポテトを、口に詰め込んでいく。
「いーえ、そもそも、君たち向けに出した案内だったとは言え、あんな者を呼び寄せてしまったのは、こちらの落ち度ですし……そうですねー」
女史は、人参スナックを口に放り込んで、箸を置く。
「お詫びと言っては何ですが、ちょっと面白いモノを、お見せしましょう」
女史は、なにか思いついたようだった。
「音声入力」「赤点號：モード変更：画素平面指定モード、権限行使：白焚畄外、コンテナ３４を実行接続」
尻に敷いた、赤い自動機械に、何か命令してから、取り出した、小さな箱。
環恩と禍璃と刀風は、その箱を凝視した。
その箱に、見覚えのない驗と歌色は、首を傾げる。
縦長の会議室の、長い壁面。部員達の荷物と巨大ＶＲＨＭＤが、寄せてある奥の壁。
瞬いた後、真っ暗になったその長壁の中央に、大きなプログレスバーが表示された。１秒に付き１％くらいの進み具合で、処理されている。
「なんですか、これ？」
驗は、ハッシュドポテトを食べ終えたギトギトの手で、壁の表示を指さした。
禍璃が、机の下からおしぼりを取り出して、驗へ投げてよこす。
「さっき、格納したＮＰＣ達が居る”疑似ＶＲ空間”と、そこの壁面を繋げました」
白焚女史が取り出した箱は、貨物輸送用のコンテナ……にしては縦横比率が寸足らずなキーホルダーだった。
倒され、壁へ向けられる、立方体の底面。その画素の明滅は、壁面に表示されているプログレスバーと同期していた。
「……これ結構、時間がかかるんスね？」
驗が、２３％となったプログレスバーに、文句を言う。
電子文庫本が、旧タイプのスパコン並みの処理能力を持てる時代なのだ。
処理や通信自体に、時間を取られることは、普通は無いのだ。
「そうですね、……もぐもぐ……このフロア全域に施されている、”仮想現実感”最大対応可能な、”戦闘フィールド”との調整に時間がかかりますね。……もぐもぐ……でも、その分、見せ物としては、優秀ですよ？」
不敵に笑う女史は、新しいスナック菓子に手を伸ばしている。
はぐぅはぐぅはぐぅー！
ＶＲＥ研顧問の前には、弁当の空容器だけでなく、カップうどんと、ショートケーキの空容器なんかも散乱している。
「ちょっと姉さん。落ち着いてたべて」
「でもぉー、お姉ちゃんわぁー、お腹がー空いてぇー、倒れそうですよぉー？」
現在環恩は、白焚女史の差し入れ、冷凍ピザに囓り付いている。
ちなみに、この目の前の会議机は、恐ろしく高性能な代物で、刀風と項邊歌色以外の全員が「これ、いくら？」と、値段を問いただしたほどだった。
机に内蔵された、アプリの数は膨大で、市販されているすべてが使用可能。
電子文書申請や電子決済などに関する便利機能も満載で、この机が有れば、たった一人でも、大企業相手にも戦えそうである。
だが、ビジネス向けの機能説明は、誰も聞いていなかった。
最初に見せた自動調理機能だけで、すでにコノ机の虜になっていたからである。
机中央に開いたフタの下から現れた、電子レンジ。
ソレには３つの、ユニットがあり、オーブンレンジ機能や、お湯を入れてカップめんやコーヒーなどを作る機能、蛇腹に延びる棚部分に重ねておくだけで、次々と調理法に合わせた行程を自動的に行ってくれる機能などが、備わっていた。
たしかに、これは、ゲーマー垂涎の「便利さ」だろう。
ただし、白焚が、提示した金額は、ずぼら生活のためだけに、おいそれと払える金額ではなかった。
歌色は、計算アプリを立ち上げて、何かを計算している。
環恩は、まだ諦められないらしく、ピザを囓りながら机を撫でている。
「しっかし、毎度毎度、……そないに仰山食べて良くもまあ、……その体型を維持でき……るもんやなあ」
「ほんとですね」
女史と、歌色の眼が、冷ややかさを帯びる。
わずかに確執が残る２人だが、環恩のウエストを目の前にして、意見を一致させている。
「え？ 歌色ちゃんも、白焚さんも、細っそいゼ？」
天性のイケメンは、意識せずに正解を導き出す。
「そうですよ、先生ほどじゃないけど、歌色さんも、白焚……さんも、カバみたいに食べるじゃないスか。ソレ考えたら、……」
話に乗ったつもりだった驗を、全員が注目する。
彼は意識した上で、不正解を導き出してしまったようだ。
「「カ、カバですって！？」」
ギシリ。凍り付く空気。
すでに会議室と化している休憩室が、さらに、氷穴のような冷気漂う空間へと変貌した。
「鋤灼は、……バカなの？」
冷気漂う会議室の中、禍璃は、ため息を付いた。吐く息が目に見えるようだ。
「禍璃ちゃあん、違いますよおう！ 今、鋤灼君わぁ、先生のことを、バカじゃなくって、カバよりも大食いだって言ったんですよぉう？」
「あてえと白焚はん……のことはカバ、みたいて、……言わはりましたなあ？」
「鋤灼君、キミは、本当にお兄さん……げふげふん……、そっくりですねー」
ボソボソと語られたため、又もや驗の耳には届かなかったようだ。驗の兄にして、スターバラッド統括デザイナー『鋤灼Ｐ』に付いて、具体的な言及は無かった。
ポーポポポポポッ♪
『１００％』
壁に表示されていた、案内表示が終了する。
不意に女史は、親指を”イェーイ♪”と突き出した。
そして、壁へ向けられていた、キーホルダー底面へ、押し当てた。
ボゥワァン♪
|白焚女史が座っている赤いイスが、効果音を立てた。
シャガッ！
イスの天板が、スライドして持ち上がる。
わずかに跳ね上がる女史。その様子を見れば、女史は標準よりも軽いように見える。
「キュー！」
掛け声とともに、女史は、跳ね上がった尻を勢いをつけて降ろした。
スゥゥゥゥゥゥ―――。
プログレスバーが消え、壁が透明になっていく。
会議室の１壁面が、切り開かれ、その向こうに広い空間が開けた。
草原に、まばらな樹木。遠間に石造りの町並みが見える。
風に流されていく、細切れの雲。
草原をウェーブしていく無数の風。
「わぁ、綺麗ぃ」
ピザを口に詰めたまま、環恩が感嘆の声を上げた。
「初期フロアぽいゼ？」
刀風が言っているのは、初期フロアを舞う花びらや、木漏れ日のような演出から受ける、暖かなイメージのことだろう。
女史を初め、総勢７名の視差に対応する、”画素”を駆使した、擬似的な立体映像。
彼らの様子から、ここ”ＶＲ拡張遊技試験開発特区〟でも、稀有な立体映像形式であると、推測される。
驗少年も、手にしていたおしぼりを落としてしまうほどに、度肝を抜かれている。
ジジジジジッ！
その空間へ、次々と現れる人型の放電。
スタン。スタン。スタン。スタン。―――ぼとり。
ソコにいるのは、総勢４名。
トグルオーガの３人と、猫耳メイドさん。
「あれ？ 一人足り……まへんなあ？」
「コウベが居ないゼ？」
「小鳥も居ないじゃない？」
「小鳥は俺が持ってる。脇腹に入れっぱだった」
驗は、おしぼりを拾ってから、データウォッチを操作する。開かれた、サイン†オーガの持ち物金庫の中で、抹茶色のアイコンと化している小鳥。
突かれたアイコンはぷるるるっと震えただけだ。
「ほれ、小鳥。出てこい」
驗は、腕時計を机の上で、軽く降った。
ぽんぽぽぽぽん♪
軽快な効果音を共に、会議机の上に出現した、実寸大サイズの小鳥。
ビッ！？
「起きたか？ 小鳥電話、サンキューな。すっげー助かった」
その労いの言葉に、抹茶色は、眼を細めてウットリする。
「ヘッんだ！」
壁から聞こえてくる、乱暴な少女声。
会議室の全員が壁に注目していると、再び壁の向こうから少女の乱暴な声。
「フッんだ！」
口調はとても乱暴で、まるで、かんしゃくを起こした子供だ。
「居たゼ！ 右奥の木の上！」
刀風のその指摘に、卓上小鳥も含めた一同は右側を見た。
ピタピタコスチュームに身を包んだ、ＮＰＣ米沢首が木の上に引っかかっている。
「ふがが、もぐもぐ、ふごごが？」
頬を物理的に膨らませた特別講師が、その様子を見て眼を細めた。だが、……胃袋はまだまだ細まらないようだった。
「姉さん、なに言ってるか分からないわよ？」
「ふむん。……もぐもぐもぐ」
環恩は会話を諦め、新しく獲得した獲物、”鯖の水煮缶”に手を伸ばした。
「……たぶん、先生は、……バラークーダはんが、……居なくなるまで、みんなもＮＰＣも……ココに居たらエエのとちゃいます……かて、言いたいのやないどすか？」
「ふんふむん、……もぐもぐもぐ」
頷いている笹木環恩。
「ココまでは、彼女も、入って来られないので、安心してください」
そう白焚女史が太鼓判を押した直後、―――。
チッ！
驗の腕から、日本時間で午後１時のアラームが聞こえた。
ジッジジジジ！
現れた輪郭は、細身の人型だった。
会議室の壁に、再現されたＶＲ空間の中。
デッサン人形ぽい奴が、草原へ降り立った。
「なんでっ！？ この空間は、サーバー上には無いのにっ！？」
驚愕の表情で、デッサン人形を見つめる白焚畄外。
「音声入力」「こら！ ＠仝〆ＶＡＬ§ゞ⊇ＡＱＵ∞ＤＡ」「コード入力：いい加減にしなさい」
バラクーダと呼ばれる、凄腕オペレーターのＩＤを呼ぶ女史。その正式な固有名は外国語のようにも聞こえ、発音は上手く聞き取れなかった。
そして、暴走した、自動機械”ディナーベンダー”をシャットダウンさせた、―――緊急用の発令コードは、デッサン人形に、全く通用しなかった。
取り乱す、彼女の視線を受け、案内文がポップアップ表示される。
『こちらは、＠■■ＶＡＬ■■■ＡＱＵ■ＤＡです。
只今から、業務を再開させていただきます。
・サブ防衛システム不正侵入容疑者の―――掃討作戦のお知らせ。
１５：００：００ＳＢＴ／１３：００：００ＵＴＣ＋９～
１５：０１：００ＳＢＴ／１３：００：２０ＵＴＣ＋９
上記の期間内は、当方の作動半径内への進入を、堅く禁じます。
ご用の際は、該当する発令コードか、
スーパーユーザーから、お申し付けください。』
文字列の一部は、潰れた落款のようになっていて、『確保』の２文字が『掃討』に、リアルタイムで再変換された。
その横に羅列されていく、シラタキの発令コードを受け付けない、状態異常に関するエラーダイアログ。
壁の向こうの空間が、真っ赤になっていく。
「先生、ごめんなさい！ 私の管理者権限では、止められません！」
青い顔をしている、女史。
その先には、環恩と歌色の、もっと青い顔。
「ど、どうすんのよっ！？」
「こりゃマズいぜ？ アイツ、かなり強いゼ！？」
「もぐ、……ごくん……鋤灼君！ コウベちゃん達ー、撃破されたらぁもう２度とぉ、会えなくなってぇしまいますよぉっ！？」
ぶわわわっ！ 特別講師は涙目だった。
「ビビビビビビビビッ♪」
抹茶色も、眼を白黒させて、慌てている。
「モノケロス戦の要領で、何とかならねーかってんだゼ！？」
「無理よ、あいつ等、いっぱい居るものっ！」
ジッジジジジ！
ジッジジジジ！
ジッジジジジ！
次々と、涌いてくる、バラクーダの操る、戦闘テスト用のダミーＮＰＣ。
「くっそ！ あの兎が、居てくれたら、まだ、やりようがあったかもしれないけど……」
慌てた驗は、会議机の手元を探った。
さっき、おしぼりを拾ったときに、それを見つけたのだろう。
それは、遊技用に置いてあるわけではなかったと思われる。
だが、彼にとっては、唯一のアプローチが可能となる、伝家の宝刀だった。
宝刀の接続名は、ヒューマンＩＦデバイス。
驗は、その、旧世代デザインの、小さなコントローラーパッドを引っ張り出した。
現時点では、それ以外の方法は無かったと言える。
鋤灼驗は、データウォッチの再実行ボタンを押した。
前回起動させた、指定アプリを即座に再実行させることができるボタンだ。
驗は、透明な壁の向こうに居る、デッサン人形に向かって、対戦申請をした。
2017/03/16 13:09 お知らせ部分を分かりやすく補足。
2017/03/16 2:39 暫定です。流行のＶＲモノを書いてみようと思ってから、当初書きたいなーとおぼろげに思ったことを書くのに、一年もかかってしまいました。時間は兎も角その、見込みの甘さを表す分量。１章くらいで済むと思ったことが、約三巻分も必要だったことに吃驚です。よろしくお願いします。
