５：バラクーダ戦、格プラの使命
「お？ 対戦申請受理された！」
「おし、首の皮一枚で繋がったゼ！」
対戦申請受理と当時に、高性能電子レンジは引っ込んだ。
その代わりに飛び出した、積層ワイドモニタ。
その中に大きく表示されていた、対戦申請画面が切り替わる。インサートされる、トグルオーガを象徴する、三角形の図案。
「キャラクターを選択してください」
軽快なＢＧＭ、重なる合成音声。
「でも、どうするのよ？ 仮に立ち回りが有利になったからって、バカみたいに強いんでしょ？ あのマネキン達」
積層モニタ下部。左右からパタパタと出現する、使用可能ＮＰＣ。
「確かに、俺の外装、ガードも何も関係なく、一撃で粉砕されたゼ」
「でもぉー、”カクトオ＿プラグイン”使用中の敗北はぁ、直接的な撃破には至らないから、少なくともぉ１回まではぁ、猶予がぁ出来たとぉ考えられますよぉぅ？」
ＶＲＥ研を率いる、まだ涙目の特別講師が、管理者サイドの顔色をうかがう。
「はい？ ……一撃撃破？ それは大丈夫です。驗君の条件が受け入れられた以上、少なくとも、プラグイン実行中に撃破されることはないと思われますよ」
女史の説明を聞いた一同は、ふぃーーーーっと張りつめた空気を吐き出した。
「でも、どうすんだゼ、鋤灼？ 勝てんのか？」
「ひとまず、キャラセレの時間一杯使って、考える」
少年は、真剣な面もちで、積層モニタを睨みつけた。
表示されたセレクト画面の中には、―――。
トグルオーガ３体。
猫耳メイドのミミコフ。
そして、選択できない状態のコウベが並んでいる。
「今度は結構選べるじゃねーか。いいゼ―――痛でっ！」
そう、脳天気な声を上げるイケメンを、―――ヒジで小突く少女。
「呑気なこと言ってる場合？ 勝たないとみんなロストしちゃうのよ！？」
ヒジを持ち上げ、拳を平手で押さえる、小柄な少女、禍璃。
そのヒジが白木の杭だとしたら、拳へ添えられた手はハンマーだった。
「そ、そんなこと言ったってよ？ 話して分かる相手じゃ無えー……っぽいし、もう、鋤灼に託すしか無えゼ？」
イケメンの声は、陽光に晒された吸血鬼の断末魔にも聞こえる。
「いや、俺に託すばかりが、能じゃ無えぞ」
会議机の上を滑らせ、コントローラーは刀風の眼の前へ。
「ひとまず、狛丑使ってくれ！」
つい、二日前に刀風は、青い逆算角形、狛▼丑を使って、驗と対戦していた。
もちろん、フルダイブ環境での話では無い。
駅前にあるＶＲーＳＴＡＴＩ◎Ｎ特区本店地下二階。
フロアにぽつんと置かれた、格闘ゲーム筐体での話だ。
「一撃で撃破された俺じゃ無理だゼっ！？ オマエ、戦闘ダミーとやり合って、生き残った上に、３体も倒したじゃねーか！ 鋤灼がやれっ！」
「いや、さっき、コウベ使った感じだと、格ゲーの立ち回りがちゃんと再現されてた。刀風が狛丑使えば、一方的にやれることはあってもやられることはないと思う……ソレに、あの、リモコンドリルが無けりゃ俺も一撃撃破されてたはずだ」
「大丈夫なの？」
小柄な、吸血鬼ハンターが白木のヒジを構えている。
「少なくとも、狛丑に関しちゃ、刀風の方がうまく扱える―――おい、狛丑！ いきなり実戦で悪いけど、刀風にコントロール渡してやってくれ！」
「フンフ？ フフフンフンフンフンッ！」
上半身が筋肉だるまな青鬼が、会議室の方を振り返り、鼻息を荒くした。
「えっと？ わからん」
驗は大トカゲを見た。
カタカタッカタタン。
■他人ニ操ラレルノナンテ、マッピラ御免と言ッテイｒ＿
燃えるトカゲの前面に、表示されていく文字チャット。
「んーー！？ そりゃ、そっか！ でもな、この勝負で全員負けたら、お前らも、コウベもみんな居なくなっちまうんだよ～」
少年は、とても慌てていた。貸してくれと刀風に手を伸ばして、コントローラーを取り返した。
オプション画面を開いて、操作系の項目を確認していく。
メニューツリーを辿り、最後の項目を選び出した。
「コレならどうだ？ オプション設定の、操作系：セミオートアクション」
「たぶん、移動と、攻撃方法、攻撃タイミングをこっちで指示する事になるけど、行動の決定権は”狛丑”に有ると思う」
「フンフンフフンフ？」
「ニョヨヨン？ ボッボワッ」
「フフンフンフンフン」
カタカタカタタタタタン。
■体ノ自由ガ利クナラＯＫ～！ 指示ハ、トグルオーガ最新バージョンデ出シテクレルノ？
「どうだ、今入力してるコマンド分かるか？」
驗が、十時キーをグリグリ操作した後で、ボタン連打をしている。
「フンフーンッ！」
ツノを突き上げるアクション。
タックルからの３連撃。
驗の操作通りに、アクションを起こした蒼い筋肉。
”カクトオ＿プラグイン”では、キャラ選択画面で、仮選択中にボタンチェックが出来る。この仕様は、後々、驗達を何度も助けることになる。
「フフフン、フン」
■コレナラ、アーケード筐体ノ中ト同ジダカラ、良イッテ言ッテルヨ＿
「ト、トグルオーガはん達の、……キャラ設定が、ど、どういう扱いなのか、……とうとう分かりまへんわ～」
眼をキラキラさせながら、壁に熱い視線を向けている、ＶＲ設計師：たこやき大介。自ら設計し、公式にＮＰＣ登用されたばかりの、米沢首消滅の危機よりも、トグルオーガ達の自我に興味津々のようだ。
「よし、刀風……と狛丑も頼むー」
旧友の顔と、壁の中の蒼い顔を見てから、手を出したイケメンにコントローラーを返した。
「先生、この難局を乗り切ったら、……しばらくの間、あの子達……あてえに貸してくれはりまへんかー？」
「ぐすっ……そ、それはぁ無理ですぅー！ ゲー特のぉ子達はぁ確かにー面白いですけどぉー、大切な生徒―――」
「そっちやのうて、……トグルオーガの人たちですがな！ ……そっちの生徒はん達は、要りまへんがな……」
「私は、生徒さん達、お借りしたいですね……見てて、”超”飽きない」
不穏当な会話に、乱入してくる白焚女史。
やはり、彼女は、寂しがり屋なのかもしれない。
「な、何て事を言うのですかぁ！？ ……ぐすん……ど、どちらもうちの大切な部員ですぅ、……―――別途ご相談ということで―――」
などというＶＲＥ研顧問の怪しい声を遮る、雄叫び。
ウォォォォォォォォオォッ！
ニャオオォォォォォオォン！
ボッワワァァァァァァァッ！
トグルオーガ達は、拳を突き上げ、やる気満々である。
釣られて、こちらを振り返ったミミコフが、木の上からずり落ちている、米沢首の尻から目を離す。
直後、猫耳メイド《ワルワラ＝ミミコフ》さんは、コウベの下敷きになって、気絶した。
◇
カタタ、タン！
会議室の壁面に、開けた空間の中央。
ＶＲＥ研一同が固唾をのんで見守る中、木目調のマネキンが、爪先立ちで、打鍵音を立て始めた。
マネキンの眼前、小さめな入力エディタ。
文字チャットの画面に似ているが、それよりも、入力フィールドの数と種類が豊富だった。
形状としては、驗少年の部屋の積層モニタを改造中に、表示された開発者用コンソールと同じモノだ。
ダラララッ、ドルララララァッ！
マシンガンのような、打鍵音。
小さなコンソールに、入力表示されるそばから組み上がっていく、量子命令構文。
カチ、ガチン。ゴカカカカッン！
ギュルルルッ、カシンカシンカシカシカシカシカシィン！
コンソールの発する効果音と、マネキン自体の動作音が、入り交じる。
◇
「あれ、何やってるの？」
「わかるわけねーゼ、けど、鋤灼のプログラムを解析してるっぽいゼ？」
ふょふょょん、ふょふょょん、ふょふょょぉぉぉぉぉん。
爪先立ちのマネキンを取り囲む、光の輪。
その輪は、空中に浮かんだ小さな平面により構成されており、その一枚一枚には、”カクトオ＿プラグイン”の画面が映し出されている。その周囲を取り囲むように、十数個の潰れた落款が押されている。
”カクトオ＿プラグイン”の動作を繰り返し再現している画面と、呼応するように何度も強調表示されていく、潰れた落款。
「量子フォントによるぅ、プログラム構文のぉ、文節ごとのぉ動作確認をぉ行っているぅようでぇすぅねぇー……ぐすっ」
バラクーダの行動を冷静に分析していた、環恩の視線。
バラクーダのずっと向こうに生えている木の下。崩れ落ちたミミコフに、跨がるコウベの姿が眼に入ってしまったのだろう。仲良く戯れているように見えたのかも知れない。環恩の瞳から、涙がこぼれ落ちた。
「姉さん、まだ、白焚さんも頑張ってくれてるし、きっと大丈夫だってば」
禍璃が、環恩の目の前に置かれた、奈良漬けの小さなパックを開封した。
環恩は、それを箸で摘んだ。
「さすが、ワルコフ張りの……無茶苦茶やなあ。……もう、ソースコード、手に……入れはったんかいな？」
「意地悪？」
バラクーダへのアクセスを試みているのだろう、会議机の上に大量の平面をばらまいて、忙しい白焚女史が、顔を上げた。
「あーーっ、それ、たぶん……スターバラッドのオープンソース用ストレージにアップしたからスよ？ 検索フレームタグもつけてないから即座に検索されるとは思わなかったけど」
驗少年は、ネイティブハッカーへの興味を逸らすべく、声を強めた。
あの宇宙服様は、中身らしきものが、入っていないにも関わらず、戦闘フィールドへ現れたのだ。
少なくとも、ワルコフ本人にあの状況の詳細を確認するまでは、運営サイドにいろいろと知られない方がよいのは確かだ。
キャラ選択画面中央の、残り時間はゆっくりとこぼれ落ちてゆく。カウントは現在３８。
「ぼりぼりぼりっ、……鋤灼君ー、話ぃーがぁー違いますよぉー？」
奈良漬けを食べて、気持ちが落ち着いたのか、特別講師は異を唱える余裕を見せた。
「あー、大丈夫ス。この”カクトオ＿プラグイン”が浸透すれば、ちゃんと収入になる仕組みになってますから」
驗少年には、この”カクトオ＿プラグイン”で儲けるという使命がある。そして、部員の会食費と環恩達のＶＲ研究費を捻出するという淡い期待に、応えなければならないのだ―――話の成り行き上。
「まあ、それも、ココにいるＮＰＣ全員を、無事に確保しなくちゃ、先は無いけど……」
少年は、目の前の積層モニタから顔を上げ、壁面の中のＮＰＣ達を見た。
2017/03/22 2:54 執筆中は手元以外、微動だにしなくなるので体中がバキバキになります。よろしくお願いします。
