５：バラクーダ戦、インターバル
「あっ！ 鋤灼、ダイブアウトしてる！」
小部屋に入ってきた、気の強そうな小柄な少女の手には、コンビニの袋。
「おう、映像空間切れちまって、悪かったな。それより、刀風が登録抹消って、本当かっ！？」
巨大おはぎを、部屋作り付けのテーブルに乗せる少年。
ピッ♪
同時にデータウォッチの表示面が、何かを知らせてくる。
彼は立ち上がり、学校指定のカーゴパンツのポケットから、一冊の電子文庫本を取り出した。
「あれ？ 何で知ってんのよ？」
ガタ、ガタン。
少女は、パイプイスを引き寄せて、少年が座っていたイスの近くへ腰掛けた。
そして、巨大おはぎを、邪魔と言って、部屋の隅へ放り投げた。
その下には、全員の鞄がまとめて置いて有るため、巨大ＶＲＨＭＤには、傷一つ付かないが、扱いが雑だ。
「なんか、戦闘用のダミー人形に襲われたんだけどよ、そいつが、刀風のステータスアイコン表示しやがったんだよ」
虎の子のノベルダイブ可能な、最初期型ＶＲＨＭＤを放り投げられ、少しへそを曲げた少年の口調が荒くなる。
少年は文庫本の最後の方のページを開き、指先で操作しはじめた。何かを確認しているようだ。
「ダミー人形！？ まさか、白黒模様で、その内の一つは、デッサン人形みたいな木製じゃないわよねー？」
禍璃が、フザケた口調で言いながら、コンビニの袋から、肉まんみたいなのを取り出している。
「あ、そっか！ そっち側では、再現された映像空間が見えてたんだったか？ 大変だったんだぜ、あの、白黒ども、いきなり殴りかかってきてよー」
少年の話を聞いて、顎を落とし、眉間にしわを寄せた少女。
その渋い表情は、ワンピースの裾に付いたネコの刺繍には、似合わなかった。
「―――見えてたら、こんな呑気にしてられなかったわよ！ っていうか、アンタそれ、伝説のバラクーダっていう、危険な奴よっ！？」
「伝説の、『ＢＡＲ・ラクダ』？ 何だソレ？ 砂漠の異国情緒たっぷりの飲み屋さんか？」
「ぐふっ！？」
鋤灼少年の返答に、言葉を詰まらせた禍璃は、小さなテーブルに自分のコンビニ袋を乗せた。
「鋤灼！ 戻ったか！」
両手にコンビニ袋を下げた長身が、ドタバタと狭い部屋に入ってくる。
イケメンは、下げていた袋の片方を、持ち上げ、
「こっちが、オムレツ巻きと、プロトたんサイダー。あと、角煮まん」
次に反対側を持ち上げて、
「で、こっちは、黒豚カレーまんになってる」
と言った。
「お、じゃぁ、こっち。金は？ オマエに払えばいいのか？」
驗は、”黒豚カレーまん”の方を指さし、データウォッチを持ち上げる。
「歌色さんに、感謝しなさいよ」
禍璃は、毒々しい色の飲料を開封する。
蛍光オレンジと、鮮やかなブルー。
その２色が、分離して斑模様になっている。
「笹木……そんな色の飲み物、買ったのか？」
驗の声は、心配げだ。彼女には、「酸っぱい」と言って、ジュースをまるまる残した経緯がある。
少女は、「なによ、これは酸っぱくないから大丈夫よ」などと言いながらグビリ。
やや、顔をしかめたが、グビグビと飲み込んでいく。
「これは、歌色ちゃんのオゴリだゼ。コウベの中ボス試験に、駆り出しちまった礼だとさ」
刀風から、袋を受け取る驗。
「そっか、サンキュ！ で、オマエ、ＶＲＩＤ大丈夫か！？」
「なんだよ。もう話したんか？」
ガタイの良い少年が、少女の方を振り返る。
彼女は、弁当をテーブルに乗せ、フタを開けている。
中には、大きな黄色い春巻きみたいなのが２本並んでいる。
「それなんだけど、鋤灼こそ、ＶＲＩＤ登録抹消されちゃって、大丈夫なの？」
少女は哀れみの表情で、驗少年を見つめる。
少年達は、部屋の中央あたりに、イスを並べて陣取った。
パイプイスを１つ、テーブル替わりに、目の前に置いている。
「は？ 登録抹消されたかもしれないのは、刀風だろ？」
驗少年は、プロトたんサイダーを開封し、飲もうとしていた手を止めた。
「おう、残念ながら、俺のＩＤは登録抹消になっちまったゼ」
刀風少年は、パキリと割り箸を割り、手のひらで揉むようにゴリゴリしている。
「パキッ。まじか！ 何やってんだよ！ せっかく”カクトオ＿プラグイン”、動いたってのにっ！」
中肉中背のボサ髪が、箸を２つにしてから、筋骨大柄な短髪に詰め寄る。
「仕方無えってんだゼ！ なんか、変なＮＰＣがいきなり俺のこと撃破しやがってよ、しかもＶＲＩＤごと！」
相対的にこじんまりとして見える弁当のふたを、膝の上で開けている。
「何よ、鋤灼だって、あの白黒ダミーＮＰＣに会ったんでしょう？」
「おう。会ったぞ？ それが、どした？」
彼も膝の上で弁当を開けた。相対的に、普通サイズの弁当に見える。
「なんだゼ！？ ”大深度田舎”にまで、行ったのかよ、アイツ等！」
「凄腕って話だから、パーティーメンバーの中で、最後まで残ってた鋤灼の事を、追っかけて行ったんじゃ無いかしらね」
「刀風を抹消しやがったのは、許せねーけど、宇宙服並の、神出鬼没さだな。……その技術力があれば、俺、今すぐ地上に戻れそうだよな？」
「そんなこと、言ってる場合じゃ、無いでしょう……」
「どーすんだゼ！？ 鋤灼の場合はまた１からキャラ作るの、最高に骨が折れるゼ！？」
「あたしに聞かないでよっ。姉さんたちが戻ってきたら、相談するしかないでしょう？」
「何言ってる？ 俺のＶＲＩＤは無事だぞ？」
黄色い太巻きのような、モノを嬉嬉として、箸で掴み上げる。
「え？ 何言ってんだゼ？ 撃破されて、ダイブアウトさせられたんだろ？」
「は？ 何言ってんのよ？ 撃破されて、ダイブアウトしたんじゃないの？」
「いや、これを見ろ！ さっき来た、今月分の請求書だ！」
驗少年は箸を置き、ポケットから再び文庫本を取り出した。
この電子ペーパーが束になった、電子文庫本は、旧世代のパソコン以上に高性能な端末に改造することが出来る。
彼が手にしている、並製本にしか見えないモノは、８量子ビットマシン程度のスペックがあるのだ。
開かれたページには、個人用の、帳簿アプリが表示されていて、その上の方に”ＮＥＷ”と縁取られた赤い文字。
少年の懐を寂しくしていく、赤色の数字たち。
それは仕送りらしい数字から、次々と差し引かれていく。
そして、最下部に表示された金額は、マイナスだった。
「また、真っ赤じゃないの。この、『遊行費（Ｖステ）』ての削りなさいよ」
禍璃が、行儀悪く、箸で収支の下の方を指し示す。
「特区で、そんなわけ行くか！ あ、いや、トグルオーガの筐体は家にあるから、少しは減らせるな……グビリ」
プロトたんの絵が描かれた、透明な炭酸飲料が入ったボトルを傾ける驗。
「それ、ＩＤに紐付けられてる帳簿アプリだよな？ そしたら、本当に、鋤灼のＶＲＩＤは無事だってんだナ！？ ……グビリ」
刀風も、よそ行きの衣装に身を包んだ、可憐なツノ付き美少女ヒロインの描かれたボトルを傾けた。
「そう言ってるだろ？」
「「ふーーーーーっ！」」
安堵のため息を付いた、刀風と禍璃。
グビグビグビリ。ぷっはぁーーー！
グビグビグビリ。ぷっはぁーーー！
驗と刀風は、一息にソレを飲み干してしまった。
チョビリ。ぷう。
奇抜な味のせいか、禍璃は、ちびちびとしか、飲んでいない。まだ半分以上を残していた。
「アンタ達、食べながら飲みなさいよねー。のどに詰まるわよ？」
まるで母親のようなことをいう、笹木禍璃。
いつだったか、項邊歌色が、彼女を評した台詞は、次のようなものだ。
「妹ちゃんは、……おかんどすな」
その言葉を発したのは、驗少年の記憶の中の成人美少女ではなく、生身の項邊歌色だった。
ドアを開け、手には、大きなコンビニ袋。両手に下げられている。
そしてその背後に、白焚女史と、笹木環恩が続く。
「おや？ ちょっと、手狭ですね。広くしましょう」
女史は、音声コマンドも使わずに、後ろに控えている、赤色の自動機械を蹴飛ばした。
驗達の荷物と、その上に置かれた巨大おはぎが、遠のいていく。
部屋の隅が移動していき、床や壁や天井から調度品が、せり出してくる。
この技術は、コンビニの外に広がる、戦闘フィールドと同じモノだろう。
６畳程度だった小部屋が、大企業の会議室の様な、広い空間に生まれ変わっていく。
新しく設置された、大きな会議机に、生徒達が取り付いた。
「鋤灼君、よく、ご無事で。彼女相手に、よくも逃げおおせたものです。私、見直しましたよー」
白焚女史は、鋤灼驗が、一発撃破されなかったことを、知っているようだった。
ただ、彼女とは、どなたのことか？
事態を把握できていない驗少年は、呑気な顔をして、オムレツ巻きに、囓り付いている。
そして、箸を置き、超高精細のペンに、持ちかえた。
これは、白焚女史から貰った高性能なモノで、歌色以外の全員が持っている。
驗は、ペン先を文庫本の白紙のページに走らせていく。
「彼女？ 誰のことよ？ ……もぐもぐ」 ヒソヒソもぐヒソ。
「俺が、知るかってんだゼ？ でも、たぶん、……もぐもぐ……例のバラクーダの事だゼ？」 ヒソヒソもぐもぐヒソ。
「もぐもぐもぐ……だから、それってどこに有んだよ？ ……もぐもぐもぐ」
驗は、オムレツ巻きを頬張りながら、電子文庫本のページを開いて見せた。
◇
彼的に、気になって仕方がないらしい、謎の異国情緒。
砂漠を旅するには、必要不可欠な、足となる動物の描かれた絵。
さらによく見れば、カールしたヒゲの蝶ネクタイが、ラクダの背に乗り、シェーカーを振っている。
ラクダは謎のカメラ目線。カールしたまつげ。
ラクダは、何かを咀嚼している。
ラクダの足下には、スポーツカー。
ラクダは、以外と高さがある。
ヒゲのマスターは、スポーツカーのドライバーから注文をうかがい、その場で飲み物を提供しているようだ。
ラクダのコブには、大量のボトルや、果物が吊り下げられている。
ヒゲのマスターは、山高帽を頭に乗せていた。
その帽子に取り付けられた、ネオンサイン。
それは、『Ｂ』『Ａ』『Ｒ』の３文字。
◇
「鋤灼君ー、何ですかぁー、それぇ？」
不用意に、凝視してしまった、彼女達の落ち度と言える。
「笹木（妹）が、『ＢＡＲ・ラクダってのが、どこにあるのか、教えてくれないんスよー』
驗が、禍璃を、小さいサラミみたいな、ペンで指さした。
「「「ＢＡＲ！？ ラクダ！？」」」
成人女性トリオは、気を抜いていたのだろう。
手にしていた、自分たちの昼食、そして、山のような女史の差し入れ。
それら全てを床や、会議机の上に、ぶちまけた。
一度、その”固有名詞”を耳にしていたはずの、禍璃嬢までもが、会議机に突っ伏していた。
驗の絵の破壊力は、すさまじかった。
決して下手ではなく、そこそこ描けているところが、よけいに真面目な印象を与え、バカさ加減を飛躍させている。
「俺は嫌いじゃ無えけど、また、くだらねえもん描いたもんだゼ」
旧友である、刀風少年には、驗絵に対する免疫が出来ている様だった。
2017/03/12 22:15 やや、暫定気味ですが。よろしくお願いします。
